Лайриэль ойкнула, Нендил воскликнул сокрушенно:

- Ох, и как я не подумал?! Надо было еще пару палок кинуть…

У Арагорна с волос текла вода, туника облепила тело, и он чувствовал себя последним дураком. Арвен же огляделась по сторонам, снова бросила взгляд на следопыта и вдруг расхохоталась, да так, что и остальные рассмеялись тоже.

- Арагорн!.. Прости, я не знала, что так получится!.. – сквозь смех выговорила она.

- Да это ты меня прости… - смущенно пробормотал тот. – Уж я-то мог бы быть и половчее…

Друзья помогли им вылезти на крутой откос. Арагорна пробирала дрожь: вода в ручье оказалась ледяной, по оврагу тянул прохладный сквознячок, и то, что было приятно во время быстрой ходьбы, вовсе не радовало человека в насквозь мокрой одежде.

- Н-нет… д-дальше н-не п-пойду… - стуча зубами, выговорила Арвен, - н-н-надо п-погреться…

По счастью, рядом нашлась крохотная полянка, куда доставали солнечные лучи. Следопыт разулся и вылил воду из сапог, за кустами отжал одежду и натянул ее обратно. Арвен тоже сбросила башмачки, сняла верхнее платье и, оставшись в тонкой льняной сорочке, расплела мокрые косы. Волосы укрыли ее плащом – к вящему облегчению Арагорна, который и взглянуть боялся в ее сторону. Тем временем Нендил и Лайриэль насобирали хвороста и запалили костерок. Арвен тут же уселась у костра; но Лайриэль осталась стоять и с нетерпением поглядывала на своего приятеля.

- Пойдем, Нендил, - сказала она наконец. - Не возвращаться же теперь! А если мы с тобой будем здесь сидеть, мы и за ночь не обернемся…

- Идите, идите, мы вас догоним, - пообещала Арвен. Она уже не дрожала, но с удовольствием протягивала руки к огню.

- Сейчас, в новолуние, в сребролистнике самая сила, - извиняющимся тоном проговорил Нендил. – В другие дни из него уже не получится такого действенного снадобья.

- Снадобья? От чего? – спросил следопыт.

- От боли, - пояснил эльф. – Целителям иногда приходится врачевать тяжелые раны – телесные… а бывает, что и душевные.

Следопыт с подозрением посмотрел на него, но тот был совершенно безмятежен. Нет, наверное, он вовсе не намекал на душевный раздрай человека… Все же ради чудодейственного лекарства стоило поторопиться, и Лайриэль с Нендилом ушли, оставив неудачникам их долю припасов.

Теперь, когда двое могли без помех начать разговор, между ними повисло молчание. У следопыта слова не шли с языка; дева сидела, охватив колени руками, смотрела в огонь и, кажется, тоже не знала, что сказать. От неловкости Арагорн подобрал с земли веточку и принялся остругивать ее; Арвен некоторое время следила за его руками, потом взглянула ему в лицо и спросила:

- Арагорн, что с тобой? Что случилось?

О, если б объяснить было так просто! Все заготовленные речи смешались в голове Арагорна; он хотел сказать, что его призывает долг, что его ждут в Ривенделле и в Гондоре, что ему пора уходить… Но вместо этого брякнул:

- Арвен… Кто такой Альмариль?

Дева в удивлении раскрыла глаза:

- Альмариль? Советник Владык, он родом из Дориата… а почему ты спрашиваешь?

Арагорн снова замялся: он вовсе не хотел рассказывать Арвен о драке.

- Так… - буркнул он. – Ты танцевала с ним… на празднике.

- Ну да, – пожала плечами Арвен. – Он искусен в танцах и интересен в беседе, да и вообще взялся опекать меня, пока я здесь в гостях…

- Вот-вот. Взялся опекать, - уставившись на свой прутик, мрачно пробормотал следопыт.

- Ты как будто недоволен этим? – с интересом спросила дева.

- Нет, отчего же… мне все равно, - соврал Арагорн.

Он не смотрел на Арвен, но услышал, как та вздохнула.

- Что с тобой? – повторила она. – Ты на себя не похож. Нет, ты, конечно, можешь не говорить, но…

Стиснув зубы, Арагорн с ожесточением вонзил нож в веточку – та, хрустнув, сломалась, и следопыт с досадой отбросил ее. Нет у него права обижать любимую своей ревностью и дурным настроем. У него и вовсе-то никаких прав на нее нет, дориатский гордец очень вовремя напомнил об этом… Но сидеть с надутым видом и молчать еще хуже – тогда Арвен уж точно обидится, и за дело.

Он поднял на деву взгляд, пошевелил губами, соображая, что бы сказать в свое оправдание, и вдруг неожиданно для себя с отчаянием произнес:

- Арвен… Я тебя люблю.

Нахмурившись, она пристально посмотрела ему в глаза.

- Почему ты говоришь об этом… так? – чуть помедлив, спросила она.

- Как – так?.. – вконец смешавшись, пробормотал Арагорн.

- Грустно. Ты этому не рад?

Арагорн в изумлении воззрился на нее:

- О Арвен! Но ведь ты… ты-то не можешь любить меня!

- Почему?

- Так ведь… разве… Эру Милосердный! Ты же знаешь, кто я!

Он вскочил, будто для того, чтобы дева рассмотрела его получше:

- Я - смертный! Король, у которого ни кола, ни двора! Воин-бродяга! Я… я не достоин тебя, я тебе не пара!

- Может, стоит спросить у меня, кто мне пара, а кто нет? – полюбопытствовала Арвен.

Она легко поднялась на ноги и встала с Арагорном лицом к лицу. У того дух захватило, так она была хороша – глаза ярко блестели, щеки раскраснелись, густые пряди волос рассыпались по плечам. Но лицо ее было решительным и даже сердитым… Нет, что-то он сказал не так! Может, надо было молчать и дальше?

Но он уже не мог остановиться. Теперь, когда он выдал главную свою тайну, он должен был выговориться. Он не может больше прятать свои сомнения. И он должен сказать правду о себе, как она есть. Пусть Арвен выслушает его – а там уж объявляет свой приговор!

Шагнув к любимой, он взял ее за руки и начал:

- Арвен, я… в тебе – весь мой свет. Но подумай: я-то тебе зачем? Я ведь мало чего стою! У меня нет дома. Мое дело – война. В жизни своей я не уверен – она как огонек свечи: дунь, и погаснет. Твоя же жизнь сияет, как звезда в небесах… Мы… как мы будем вместе? Я не могу вечно сидеть в Лориэне, мне придется уйти… вернуться к людям…

- Тебя пугает разлука? Ничего, я подожду. Мне не привыкать, - заметила Арвен.

- Да надо ли тебе ждать меня? И сколько продлится ожидание – год? Два? Десять лет? Войне не видно конца… Когда мы сможем встретиться вновь?

- Мы ведь еще не расстались, - тихо проговорила дева, - а ты уже печалишься о разлуке. Ты торопишь время. Ты нетерпелив…

- Я нетерпелив?! - возмутился следопыт. – Да я терпел уйму лет! Я же смертный человек, Арвен! Моя жизнь не бесконечна – где же мне напастись терпения?!

- Напастись терпения на бесконечную жизнь еще сложнее, - заметила его собеседница.

Арагорн с недоумением уставился на нее. Она что, шутит?!

И тут ему на ум опять пришли слова Альмариля, и он опять подумал, что эльф не ошибся – смертные не видят дальше собственного носа. Если его, Арагорна, мечты станут явью, если он соединится с Арвен – что ждет их потом?

- Постой… - голос его сел. – Подумай еще… Нам так и так предстоит расстаться… навечно. Пусть меня минует гибель от оружия… Но когда-нибудь… по вашему счету, довольно скоро… я одряхлею и умру. Ты же можешь жить до конца мира.

Он прочистил горло и продолжал через силу:

- Арвен… не больше ли подобает царевне эльфов… муж… из ее народа? Бессмертный… мудрый… искусный в беседе… советник Владык?

Глаза Арвен потемнели, она чуть отступила и выдернула свои руки из рук Арагорна.

- Думаю, я сама вольна выбрать, какой муж мне подобает, - отчеканила она. – К чему ты ведешь эти речи? Если ты сам все решил, зачем ты спрашиваешь меня? А я-то думала, ты хочешь знать, что я чувствую на самом деле!

Арагорн во все глаза смотрел на нее – такой он Арвен еще не видел!

- А я ведь тоже ждала тебя уйму лет, – продолжала та, поняв, что не получит ответа. – Ждала тебя – смертного воина-бродягу, короля без королевства. Ты не догадываешься, почему?

- Я… да, мне казалось иногда, что ты рада мне… но я не смел поверить… я ведь человек, а ты…

- Ты забыл, что в моих жилах тоже есть смертная кровь, - сказала дева сердито. – И вот я думаю: не пожалеть ли мне об этом? Я вижу, как люди переменчивы – ты сказал, что любишь… и тут же пытаешься оттолкнуть меня, отдать другому! Подумать только, ты вознамерился выдать меня замуж! За Альмариля! Да ты просто меня не любишь, и твои слова о любви пусты! Должно быть, я ждала тебя напрасно!..