- Владыки слишком снисходительны к тебе. Их мысли высоки. Они, должно быть, не ведают, что творишь ты здесь – на нашей земле, куда они из милосердия допустили тебя.
Арагорн поднял брови:
- Да что ты? А я-то думал, что меня позвали из интереса – познакомиться там, поговорить…
- Что может быть интересного в человеке?! – презрительно вопросил Альмариль.
- Наверное, что-то есть. Вот ты же пришел ко мне… поговорить.
- Наглец!.. – зло бросил эльф. – Мне одно только интересно: откуда в тебе столько гордыни?
- Ты бы полегче со словами, - предупредил Арагорн. – Я ведь, знаешь, могу гордыню-то с наглостью и не сдержать. Что-то им уже надоедает тебя слушать.
Он действительно разозлился: ни с того ни с сего эльфу вздумалось нарваться на ссору! Следопыт никак не ждал этого, да и портить отношения с хозяевами ему вовсе не улыбалось. Альмариль же, похоже, задался целью вывести гостя из себя, потому как с прежним запалом заявил:
- Я не удивлен! Ты не умеешь держать в узде свои страсти – ни наглость, ни гордыню, ни… ни похоть! Я вижу, сколь настырно ты преследуешь дочь Элронда!
Кровь бросилась Арагорну в лицо, и он невольно сделал шаг к Альмарилю.
- Что тебе за дело до Арвен и до меня? Что ты знаешь о моих страстях? – спросил он и удивился, каким хриплым стал его голос.
- Я знаю, что ты, смертный, мнишь себя равным ей… и смеешь вожделеть ее, как человеческую самку! – яростно прошипел эльф.
- Ты забываешься, Альмариль!.. – задохнувшись от гнева, с трудом выговорил Арагорн. – Ищешь ссоры и за этим оскорбляешь женщин?! Да ты себя первого пятнаешь! Молчи, пока не сказал непоправимого, ты… знаток вожделений!..
Слова эти прозвучали едко и зло, и забияка не выдержал: он с маху засветил человеку в зубы. Эльфы бьют быстро и метко, и, будь на месте напавшего Халдир, следопыт, наверное, не сумел бы увернуться. Но Альмариль не был воином, и потому Арагорн успел, чуть отпрянув, разом блокировать удар и схватить драчуна за руку, да еще и подтолкнуть его, пропуская мимо себя. Эльф пролетел вперед, захваченная рука его заломилась за спину, и он, охнув от боли, ничком повалился на траву. А Арагорн присел рядом и коленом прижал его к земле.
- Ты напрасно затеял ссору, Альмариль, - тяжело дыша, сказал он. – Не ты приглашал меня – не тебе и гнать меня прочь. Не беспокойся, я уйду – когда сочту нужным. И ты не сторож дочери Элронда. Не тебе указывать, где – и с кем – ей проводить дни.
Эльф дернулся, однако следопыт держал его крепко; тогда Альмариль уткнулся лицом в свободную руку и выдавил глухо:
- Дурак!.. Ты не понимаешь!.. И Владыки… Они, должно быть, ослепли! Уходи, пока еще не поздно… Ты… ты погубишь ее!
Арагорн узнал его отчаяние и злость – он и сам испытал нечто подобное нынче ночью. «С этого и надо было начинать», - подумал он угрюмо, вслух же повторил:
- Я уйду, не беспокойся. И я никогда не причинил бы Арвен вреда.
Отпустив Альмариля, он встал; однако эльф как будто не заметил этого и даже не попытался подняться.
- Вы, смертные… - слова как будто застревали у него в горле, - вы все… глупцы… Не видите… дальше своего носа…
Развернувшись, Арагорн пошел прочь. На Альмариля не стоило обращать внимание – вряд ли сейчас тот мог изречь что-либо вразумительное. Однако, едва следопыт отошел на несколько шагов, эльф крикнул ему вслед:
- Ты, потомок королей!.. Подумай хоть, кто ты и кто она! Подумай, на что ты обрекаешь ее!..
Следопыт прямиком направился в свое жилище и не раздеваясь рухнул на ложе. На душе у него было муторно. Треклятый эльф достал его, не кулаком, так словом! Хуже всего, что Альмариль кругом прав: он, Арагорн, смертный потомок смертных Королей, возомнил о себе слишком много. Да, он забыл, кто он и кто Арвен – забыл, что он не ровня эльфийской деве. Да, он любит и желает ее, как только может мужчина желать любимую женщину. И да, он дурак: с чего он вообще взял, что она свободна?! Она весела и прекрасна, вокруг полно эльфов… почему он решил, что все эти годы она ждала человека?! Творец, что за глупость!.. Она ничего не сказала ему – ну так он и не спрашивал… Да уж, и еще в одном белобрысый су… эльфийкин сын прав! Самое умное, что может сделать надоевший гость – взять ноги в руки и топать отсюда поскорее. И поскорее сложить голову в какой-нибудь дыре!
Со злости Арагорн жахнул кулаком по кровати – и попал по деревянному бортику. Он зашипел и скривился от боли, но в голове у него немного прояснилось. Ему на ум снова пришли горькие слова Альмариля и его скрытое за высокомерием отчаяние. Что-то не похож парень на счастливого влюбленного! Отчего он так взъярился – разгневался на недостойного, что оскорбил своим вниманием деву высокого рода? А может, просто приревновал к сопернику? Да, но если так… значит, эльфу что-то известно о чувствах Арвен? Вдруг… вдруг его ревность не беспочвенна? Ведь, если бы дева любила его, ему не о чем было бы беспокоиться! Да нет, ерунда!.. Ревнуют и на пустом месте, Арагорн знает это по себе… О, если б можно было напрямик спросить у Арвен!..
Новая неизвестность оказалась стократ хуже прежней, она жгла огнем и не давала дышать. Если бы Арагорн посмел, он бы немедленно кинулся к возлюбленной за ответом! Но остатков разума хватило, чтобы удержаться от этого. Он заставил себя раздеться, снова улегся – в полной уверенности, что не сомкнет глаз – и тут же провалился в глубокий пустой сон.
***
Настойчивый стук в дверь разбудил его. Арагорн подскочил на кровати, спросонья не соображая, где он и что происходит; и тут под окном послышался веселый голос Арвен:
- Арагорн! Ты здесь? Неужто еще спишь? Вставай скорее, мы ждем!
- А… э… Я сейчас!.. – торопливо крикнул Арагорн.
Он заметался по комнате, одеваясь. Ну и ну, он проспал свидание, время-то уже далеко за полдень!.. Стыд и позор! И кто это – «мы»? Неужели вместе с Арвен заявился и Альмариль?! Не затеет ли он снова свару? Только этого не хватало!..
Подстегнутый этой мыслью, он быстро плеснул в лицо воды, кое-как расчесался и распахнул дверь, уже готовый встретить презрительный взгляд наглеца. Готовность его пропала зря: рядом с Арвен стояли длинный, застенчивый с виду юноша и золотоволосая девица, с которой следопыту довелось танцевать на празднике. Все трое оделись в простую, удобную для долгой ходьбы одежду; у юноши через плечо были перекинуты две холщовые сумки с припасами, девица держала в руке пустую корзину. Сдержав вздох облегчения, Арагорн поклонился.
- Прошу простить меня за неподобающую встречу, - пробормотал он.
Девица хихикнула, а Арвен сказала живо:
- Оставь, тут и говорить не о чем… Познакомься, это Лайриэль и Нендил. Они зовут нас на Водопадный ручей – там, наверное, как раз расцвел сребролистник, сейчас самое время собирать его… Ты пойдешь?
- Э… да, - ответил Арагорн.
Собственно, он был уже готов: здешняя повседневная одежда, которую он впопыхах нацепил на себя, вполне подходила для долгой прогулки. Следопыт прихватил и подвесил к поясу нож, забрал у Нендила одну из сумок, и компания без дальнейших проволочек отправилась в путь.
Тропинка вела их вверх по реке, затем повернула направо вдоль небольшого притока. Нендил, напевая про себя, шагал впереди, подружки за его спиной болтали и пересмеивались. Арагорн молча шел последним. После мгновенного облегчения к нему вернулось мрачное, смятенное настроение; он вспоминал ссору с Альмарилем и собственное намерение уйти из Лориэна, терзался ревнивыми домыслами и мучился тоской при мысли о расставании с любимой. Та, наверное, чувствовала его непокой, потому что время от времени оборачивалась и бросала на следопыта серьезные, пристальные взгляды. Но объясниться при посторонних было невозможно, и Арагорн как мог беззаботно улыбался ей. Лайриэль помогала ему в его притворстве: она щебетала не умолкая, так что Арвен просто не могла улучить момент и завести разговор с человеком.
Тем временем они продвигались вверх по притоку. Мэллорны сменились обычными ясенями и буками, берега речушки поросли ольхой, в русле появились камни; ложбина, по которой они шли, становилась все глубже и превратилась в овраг с крутыми склонами. Тропка вилась вдоль воды, и путникам время от времени приходилось перебираться с берега на берег – где вброд, где по камням, а в одном месте через поток были перекинуты хлипкие мостки из нескольких тонких жердин. Нендил и Лайриэль перешли их, не замедляя шага, Арвен чуть замешкалась и ступала осторожно. Под человеком жерди трещали и прогибались; он старался не делать резких движений и почти достиг другого берега… но тут ветка под его ногой проломилась и он ухнул в ручей. Проворно обернувшись, Арвен поймала его за руку – и тяжелый следопыт попросту сдернул ее в воду. Глубины в ручье было по пояс, но оба окунулись чуть ли не с головой. Хорошо еще, Арагорн успел вскинуть вверх сумку с едой! Тут же они вскочили на ноги и, мокрые до нитки, растерянно уставились друг на друга.
