А после наступила тишина. Звенящая и зловещая. Все еще стоя с закрытыми глазами, я почувствовала, что меня уже никто не держит. И осторожно открыла глаза.

Незнакомец сидел на полу с какой-то загадочной улыбкой и смотрел на меня исподлобья. Это как это он там оказался?

– Неплохо-неплохо, – прокомментировал он. – Так кто ты?

– Что тут?.. – в нумер влетела Марго с зачарованной катаной наперевес. Если бы не вся ситуация в целом, смотрелась бы она весьма уморительно! Глянула сперва на меня, потом на нашего гостя. Я уж посчитала, что сейчас она задаст ему жару – обижать ее девочек не позволялось никому. Если это, конечно, заранее не было оговорено.

– Ах, мастер Ансельм… – Она поклонилась?! Что за?!. – Вы не ушиблись? С вами все хорошо?

Я же удостоилась только красноречивого взгляда, громко сообщающего: «Ух, я тебе потом задам!»

– Со мной все в порядке, – он стремительно вскочил на ноги и вперился в меня очередным внимательным взглядом. Я неловко переступила с ноги на ногу. – Кто это?

– Это? – Марго повела тяжелым подбородком в мою сторону. – Ах… Это моя помощница. Бывшая, если вы так пожелаете. Ее зовут Клэр. Она вас оскорбила?

– Человека, который не оскорбляется, сложно оскорбить, – сухо ответил он. Вы только посмотрите, какие мы важные! Ты вот еще мизинчик оттопырь и поправь несуществующие очки на переносице!

Стоп! Марго сказала «бывшая»? Я не ослышалась?

– Простите, но…

– Тщщщщ, – злобно шикнула на меня тетушка Марго.

– Да, я бы, пожалуй, хотел, чтобы она перестала у вас работать, – степенно произнес мужчина, потирая запястья. – По крайней мере, на весь период, пока будет проходить обучение в Академии святого Клотильда.

– Чего? – выдохнула Марго, посмотрев на меня так, будто впервые видела.

– Чего? – произнесла я в унисон с ней.

– Жду вас завтра на тестирование в семь утра, – незнакомец достал из внутреннего кармана блокнот, вырвал один пергаментный листок и начал поспешно что-то писать. – Уверен, тестирование вы пройдете, но следует определить вашу точную специализацию.

Мы с Марго переглянулись, толком не понимая, что произошло.

– И попрошу вас, Клэр, – он покатал мое имя на языке, словно запоминая, – без опозданий.

После чего вручил мне бумажку. Бумажку, на которой ровным почерком был выведен билет в какую-то призрачную, но желанную жизнь.

Я много слышала про Академию святого Клотильда. Да чего уж там – каждый в королевстве, а то и за его пределами, слышал про это высшее учебное заведение. Одна из самых известных в мире академий, которая специализируется на подготовке магов элитного класса. Лучшие среди лучших – иначе не скажешь.

Попасть туда учиться – уже великое достижение. А если уж умудрился устроиться на бесплатной основе, так ты, считай, гений! Большая часть студентов была из высших сословий, а если кто и затесался из простолюдинов, то это точно не самый обычный человек.

К нам в публичный дом приходили студенты из академии. Напыщенные и важные, слова поперек не скажешь. А если уж задержался на минуточку, пока нес вино или виски, то не на чай тебе, а презрительный взгляд!

Потому я и не понимала сути розыгрыша незнакомца, ушедшего буквально час назад. Меня? В самую лучшую академию магии королевства? Меня, не обладающую ни толикой, ни полутоликой магии?

– Дура ты, Клэрка, – бормотала Марго, пихая в кожаный чемодан какие-то тряпки. – Это же мастер Ансельм!

– Да что за птица этот мастер Ансельм? – не выдержала я и сорвалась на крик.

– Цыц! Не смей на меня голос поднимать! – привычно осадила меня Марго. – Не птица, а ректор!

Слово ректор она произнесла с благоговейным трепетом.

– Да какой из него ректор? Он же молодой совсем, – слабо заспорила я.

– Молодой-не молодой, а должность свою уже лет пять занимает!

– Пфф, значит, ставленник! Проплатил себе место и сидит, радуется!

– У, Клэрка! – В мою сторону полетел сапог, но я увернулась. – У тебя не язык, а помело! Думала, поизжилось, выветрилось, повзрослела! Ан нет!

Второй летящий в меня сапог все-таки задел.

– Ну а чего вы предлагаете? Как полной дуре пойти в эту академию, с порога заявить, что я Клэр из дома удовольствий, пришла тестироваться на магию и специализацию, любите меня такой, какая я есть? – начала я по-настоящему закипать. Но злилась не на Марго, нет. Она как раз ни в чем не виновата. Скорее на этого мастера Ансельма. – Ну вы разве не понимаете, что этот мужик попросту отомстить и покуражиться решил?

– Мстить-то тебе, девке, за что? – Марта уперла руки в округлые боки и сдула со лба темную прядь волос. – Будешь мне тут сказки рассказывать, что он снасильничать тебя пришел? Не смеши! Худющая как жердь, волосы блеклые и бесцветные, да и зацепиться не за что! Он хоть и редко приходит, но типаж девушек другой предпочитает. Посочнее, почернявей, и чтобы огонь-баба была, а не пустая треска.

И тут мне сделалась обидно. Пустая треска, значит?

Даже ком к горлу подкатил.

Виновата я разве, что такой уродилась? Со светлыми тонкими волосами да глазами почти бесцветными, едва-едва отдающими в голубизну? Виновата в том, что ни грудь у меня толком не выросла, ни задница к моим восемнадцати годам? А вот и не виновата. Я даже капусту ела по советам наших девочек, ни в какую!

– В общем, сделаешь так. Завтра сранья отправишься в академию, – в твердом приказном тоне начала Марго. – Пройдешь этот тест и начнешь там учиться. Поняла?

– Да нет во мне магии, нет! – Аж слезы на глазах выступили.

– Если мастер Ансельм сказал, что есть, значит, есть, – сказала как отрезала. – Марш в комнату – спать.

Не в силах спорить, я развернулась на каблуках и пошла к себе. Произошедшее этой ночью никак не желало укладываться в голове. Казалось, это все не со мной, а с какой-то другой Клэр Тибор.

В комнате пахло сыростью, но, только переступив ее порог, я впервые за день смогла расслабиться. Скинула неудобные туфли, через голову сняла верхнее платье и подошла к окну. Мне были хорошо видны и магические светляки ночного города, и крыши домов. Вдали даже можно было разглядеть яркие бирюзовые купола этой злосчастной академии святого Клотильда.

Переместила взгляд вниз и увидела пустую телегу. Вроде тех, в которых обычно свои продукты торговцы возили.

– Если во мне и правда есть магия, то ты сейчас сдвинешься с места и проедешь хотя бы пару метров, – злобно выдала я, гипнотизируя деревянную телегу взглядом.

Но сколько бы я на нее ни смотрела, она не шевелилась. Плюнув и на магию, и на академию, и на телегу, и даже на мастера Ансельма с высокой мансарды, в которой жила, я завалилась спать.

И не увидела, как телега начала катиться, с каждой секундой все сильнее набирая обороты. Под утро она носилась по столице как ужаленная, сшибая прилавки и людей. И успокоилась только благодаря двум магическим стражникам. К счастью, серьезно никто не пострадал, а потому разбираться с тем, кто зачаровал телегу, не стали. Но обо всем этом я узнала уже многим позже.

– И это возьми, – Лили впихнула мне в руки небольшую косметичку. – Там мужиков ого-го, и все приличные. Авось сможешь хорошо пристроиться!

– И это! – Жози сунула целый мешочек мерцающего розового порошка против беременности. – Чтобы без сюрпризов раньше времени.

Провожать меня вышли разве что не всем домом. А оттого я помрачнела еще сильнее. Никак не могла избавиться от мысли о том, с каким позором буду возвращаться. Разве никому, кроме меня, не понятно, что это шутка? Очень злая шутка, надо отметить.

Но вместо этого бормотала слова благодарности, пока не дошла до Марго, поджидающей у самых ворот.

– Держи, девочка, – она протянула тот кожаный чемодан, который наверняка собирала полночи. – И не забывай письма писать и заглядывать на выходных. Если что-то понадобится, не стесняйся, проси. И помни, ты ничем не хуже других!