Джейсон, недоверчиво глядя на Эда, лежал на боку на полу, нож бесполезно валялся в недосягаемости его пальцев.

Если бы не Линда, весь этот печальный вечер мог бы закончиться именно так. Эд ударил его в живот. И он не остановился бы, он был уверен в этом. Он бы топтал ублюдка снова и снова, пока тот не перестал бы кричать о пощаде.

Как бы то ни было, Линда подняла ближайший тяжелый предмет, в данном случае чугунный вок, и с громким треском oпустила его ему на затылок.

Зачем она это сделала, Эд никогда не поймет. Почему она стала помогать сумасшедшему, который всего несколько секунд назад небрежно приказал отрубить ей пальцы, было совершенно непонятно.

Это была его последняя мысль, прежде чем колени подогнулись, и он потерял сознание.

- Это было, пиздец, как глупо, не находишь? - cказал Джейсон Джекс, придя в себя через несколько секунд.

Момент был упущен. Он проиграл. Теперь он лежал на полу, а Джейсон был единственным, кто стоял, воссоединившись с пистолетом и ножом.

Эд сел, его затылок пульсировал.

- Джаз.

- Эд. О, Эд, - всхлипнула она.

Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее, и Джейсон пнул его прямо в грудь.

- Как тебе это нравится, ублюдок? - спросил он, когда Эд перекатился на бок в позе эмбриона; боль вспыхнула в груди и сделала его неподвижным.

Он не мог дышать. Боль была такой сильной, что он подумал, не спровоцировал ли удар в грудь сердечный приступ. Он крепко зажмурился, молясь, чтобы боль прошла.

К счастью, всё прошло, оставив после себя тупую пульсирующую боль, которая соответствовала пульсации в затылке.

- Вставай, нам нужно сыграть в игру. Если ты еще раз выкинешь такой трюк, я перережу горло твоей жене. Я сказал вставай.

Джейсон снова пнул его, на этот раз ниже, чуть ниже грудной клетки.

Эд подавил возмущенный вопль и стиснул зубы. Он не позволит этому сучаре увидеть его боль.

Пошатываясь, он поднялся на ноги, ухватившись за спинку кухонного стула, чтобы не упасть.

- Так-то лучше. А теперь игра. Эд, ты должен сделать выбор. Ты предпочитаешь содрать кожу со спины Линды или позволить мне трахнуть твою жену?

- Я только что спасла тебе жизнь, жалкий ублюдок, - пропищала Линда.

Эд впервые заметил, что она все еще держит в вок, который свободно болтался у нее в руке. Выражение ее лица было скорее возмущенным, чем испуганным, и Эд почувствовал еще одну волну ненависти к ней, такую сильную, что ему пришлось схватиться за грудь, потому что сердце болезненно билось о его разбитую грудину.

Джаз умоляюще посмотрела на него, ее глаза покраснели от слез, а грудь вздрагивала от беззвучных рыданий, которые она изо всех сил старалась подавить.

- Молчи, сука, - предостерег Джейсон. - Ты сама согласилась прийти сюда сегодня вечером. - Он снова повернулся к Эду, направив на него пистолет. - Kожу легче содрать на спине, чем где-либо еще на человеческом теле. Прочная мышечная структура спины дает хорошее сопротивление, и кожу легче снять.

- Пошел ты, - сказала Линда.

Джейсон шагнул к ней и ударил в висoк прикладом пистолета. Линда наполовину задохнулась, наполовину завыла и пошатнулась в сторону, вок с грохотом упал на пол.

- Сядь и заткнись.

Линда впилась в него взглядом, словно борясь с каким-то великим внутренним спором. Она села за кухонный стол, ее глаза затуманились от ушиба и боли.

Тупая ебаная сука, это все твоя вина.

- Итак, Эд, что же это будет? Сдeрёшь кожу с Линды или позволишь мне трахнуть твою жену?

Его охватила стальная решимость.

- Дай мне этот гребаный нож.

- Эд! Нет!

К своему удивлению, Эд обнаружил, что его голос совершенно спокоен.

- Да, детка. Я не позволю этому животному прикоснуться к тебе.

- А теперь подождите одну гребаную секунду, разве я не имею права голоса?

Джейсон рассмеялся.

- Нет.

- Тогда хватит с меня этого дерьма, - сказала Линда, вставая и отодвигая стул. - Я иду домой.

- Нет, Линда, не идёшь. Сядь обратно, сейчас же!

Секунду она колебалась, потом снова села. Она умоляюще посмотрела на Эда.

- Пожалуйста, Эд. Не делай мне больно.

Его ответ был спокоен, но внутри он бушевал.

- Ты сама это сделала, Линда. Это ты меня огрела по голове и поставила в эту гребаную ситуацию. Я буду защищать свою жену до самого конца, понимаешь?

Он не блефовал. Ярость придала ему сил.

- Не делай этого, Эд, - всхлипнула его жена. - Это - не выход.

Эд проигнорировал её.

- Сколько кожи мне нужно содрать?

- Я скажу тебе, когда остановиться. Начни с плеча и пройди вниз до талии. Но не трогай позвоночник, мы же не хотим причинить ей никакого серьезного вреда. Во всяком случае, пока.

Линда тоже заплакала.

Пошлa ты, сука. Ты самa это сделалa…

Так почему же тогда его рука дрожала, когда он поднял руку, чтобы вытереть пот, заливавший ему глаза?

Джейсон вытащил из заднего кармана джинсов маленький блестящий красный предмет.

- Я предпочитаю простой швейцарский армейский нож для снятия шкуры. Поверь мне, он идеален для такой точной работы, как эта.

Он положил сложенный нож на стол.

- И я знаю, о чем ты думаешь. Никаких выкрутасов или твоя жена сдохнет, ясно?

- Кристально.

- Хорошo. Линда, сними топ и лифчик, встань и наклонись, положив ладони на стол.

- Что? Нет!

Джейсон театрально вздохнул.

- Мы можем сделать это по-хорошему или по-плохому. Я не против ни того, ни другого, но ради cебя ты должнa делать то, что тебе говорят.

- Что значит "по-плохому"? Эд собирается содрать с меня, блядь, шкуру.

- Делай, - сказал Джейсон стальным голосом.

- Подождите, - сказала Джаз.

Все взгляды устремились на нее.

- Я не позволю этому случиться.

Она стянула все еще мокрое платье через голову, открывая свое совершенное обнаженное тело.

- Господи Иисусе, Джаз, оденься немедленно!

Джаз не обратила на него внимания.

- Ну давай же, ублюдок, сделай это. Трахни меня.

- Нет, - воскликнул Эд, бросаясь к Линде, которая не двигалась со стула.

Его руки обхватили ее шею и сжали, оборвав крик на полуслове. Она извивалась под его хваткой, но он крепко держал ее, даже когда она попыталась подняться, используя столешницу в качестве рычага.

- Отвали! - с трудом выдохнула она.

- Я не позволю изнасиловать мою жену. Так что же это будет? Я либо изобью тебя и сдеру с тебя шкуру, либо просто сдеру с тебя шкуру.

Он отпустил ее шею с последним, жестоким сжатием, и дернул ее вперед. Ее лоб соприкоснулся с краем стола с громким шлепком, и на мгновение она замерла, сгорбившись и уткнувшись лбом в стол.

Она жалобно застонала, но в сердце Эда не было жалости.

- Эд! Что ты делаешь?!!

- Ради всего святого, Джaз, будь добра, оденься, блядь!

Эд потянулся за армейским ножом. Одной рукой прижав ее лицо к столу у затылка, он взмахнул лезвием.

Теперь Линда рыдала всерьез.

- Я впечатлен, Эдвард, - сказал Джейсон. - Может быть, ты действительно любишь свою жену?

- Пошел ты, - ответил он, не сводя глаз с рыдающей женщины.

- Не делай мне больно, Эд, - всхлипнула она. - Это не обязательно должно быть так. О, Боже, я так тебя люблю.

Эд приподнял ее голову за волосы. Как только она полностью выпрямилась, он ударил ее лбом о стол. Все ее тело тряслось, как будто ее ударило током. Джаз начала кричать и не останавливалась.

- Тише, детка, это единственный выход. Я ее не убил, она просто отключилась. Теперь ей не будет больно.

Он продолжал сжимать в кулаке заднюю часть мешковатой футболки, которую она носила, и расположил нож у воротника, готовясь разрезать материал вниз.

- Нет!!! - закричала его жена, бросаясь на него.

Он почувствовал, как ее мягкие груди прижались к его спине, а руки потянулись, чтобы обнять его.

- Прекрати, - выдохнул он.