‒ Ферапонт сказал что-то насчёт кисточки. Есть основания?

‒ Ничего серьёзного: аллергия на местное вино. Веня активно лечит, слегка нетрадиционно, но врачу виднее. Не так ли?

‒ Ему не очень больно? Вениамина такой инфернальный!

‒ Нет, что вы! Если только чуть, чуть, ‒ ответила Нарва. Дамы присели от смеха.

***

Возбуждённый неприятной встречей, Ферапонт быстро забежал по лестнице в кабинет Стакса, не обратив внимания на караул гвардейцев. Внутри ждал сюрприз в лице Модест Алексеевича, распивающего вино со Стаксом на летающей платформе у эллипсоидного окна. Сверху раздавался громкий смех мужчин, обсуждающих что-то скабрёзное.

Ферапонт был обескуражен создавшимся положением: он примчался для серьёзного разговора, а вот встретить обер-камергера совсем не ожидал, совсем. Чёрт, глупая ситуация: надо или поздороваться, или тихо уйти, чтобы потом выяснить детали беседы. Но не успел сообразить, что хочет, как его заметили и Стакс позвал:

‒ Остап, отлично что ты здесь! Модест занятные вещи рассказывает. Думаю, тебе необходимо услышать, ‒ Ферапонту пришлось подняться к собеседникам по мобильным ступеням, которые возникали под ногой при каждом шаге. С этими ступенями было связанно одно неудобство: они довольно медленно перемещались. У Ферапонта появилось ощущение, что он поднимается на эшафот с гильотиной для воспалённого мозга.

Граф внимательно посмотрел в глаза Остапу и спросил:

‒ Остап, вы мне кого-то напоминаете. Мы случайно не знакомы?

‒ Не думаю. Я строил комбинаты гидромета на Европе. На Марсе несколько недель, ‒ с облегчением ответил Ферапонт. Он готов был сейчас говорить о чём угодно, только не обсуждать результаты этой странной гонки с обер-камергером.

‒ Ах да, на Европе. О вашем чудо-топливе уже ходят легенды!

Стакс со смехом прервал:

‒ Подожди, граф, с легендами. Лучше об этом самом Ферапонте закончи. Это ведь надо какой прохвост! Возьми, Остап, вина, ‒ Стакс протянул бокал с рубиновым напитком в высоком бокале с логотипом Hydrogen´M.

‒ С середины? ‒ спросил граф.

‒ Ничего, Остап быстро всё схватит. Он у нас специалист по работе с империей. Хе, хе! ‒ глупо закудахтал собственной шутке Стакс. Граф не поддержал смех, и с непроницаемым лицом продолжил:

‒ Так вот, Павел I решил превратить Ферапонта в шпиона и вживляет в голову специальный чип, о котором, разумеется, пациент ни сном, ни духом. Смотрим очередную запись и вдруг слышим из динамика: «Отдайте Марс мне!» ‒ император так разозлился, что запустил в придворного камердинера письменным прибором из драгоценного жадеита. Представьте себе его чувства!

«Каков наглец! ‒ воскликнул император, подзывая к себе ловкого камердинера, который не дал разбиться изящной вещице: ‒ Империя заселяла Марс не одну тысячу лет, отстраивала города и дороги, а тут какой-то фигляр кричит: Отдайте мне! ‒ Феноменально! Граф, ‒ требует император, устанавливая на место чернильницу непроливайку, ‒ отключите самозванца! Где там у вас красная кнопка?

Само собой, я не мог этого позволить. Я не желал лишится ценного источника сведений. Поэтому предложил приём, который взял на вооружение у маэстро Ленара:

‒ Свадьба, Ваше Величество, свадьба!

‒ Объясните, ‒ требует император. ‒ Он же влюблён в мою жену. Разорви его гравитация!

‒ Вот и женим его на фрейлине Нарве! При ней не разгуляешься ‒ занятость круглосуточная обеспечена! Поразительная женщина! Готов поклясться, чем угодно: забудет пациент свои Марсы навсегда рядом с этой пожароопасной дамой!» ‒ предложил императору.

‒ И что этот самый Ферапонт? ‒ Стакс весело подмигнул Ферапонту.

‒ Ой, тут самое интересное. Кто бы знал, что он такой затейник: связался с Вениаминой. Об этом даже неприлично рассказывать, что они там творили в медицинском центре! Однако, это не помешало соблазниться бедолаге фрейлиной, специально доставленной сюда по распоряжению императора.

‒ И всё это вы видели и слышали через его органы чувств?

‒ Абсолютно. Удивительное изобретение!

Ферапонт принял за лучшее на подавать вида, что ему знаком герой истории. Он помнил операцию, которую проделал в подземной лаборатории Стакс с погибшем Нергом, просверлив ножом дырку во лбу. Как только представил себе, что все подробности его частной, самоличной жизни, где-то записаны и могут быть изучены буквально в деталях, стазу захотелось бежать с эшафота, на который он забрался в буквальном и переносном смысле, но другого выхода не было, как изображать Остапа.

‒ Остап, ты кажется тоже попал под её чары? ‒ хитро прищурив глаз специально для Ферапонта, спросил Стакс, полагая, что граф понимает значения его гримасы.

‒ Эта женщина, одним взглядом из любого мужчины делает кролика с торчащими ушами. Пришлось поучаствовать в игре на выбывание, ‒ стараясь выглядеть раскованным, ответил Ферапонт.

‒ И что? ‒ заинтересованно повернулись к собеседнику мужчины.

‒ К счастью пострадал лишь мой кошелёк.

‒ Почему к счастью?

‒ Сейчас бы протирал носовым платком болид, расталкивая многочисленных поклонников. Однако я здесь пью вино в компании со всемогущим обер-камергером Его Императорского Величества.

‒ Говорят, местный гостиничный воротила потерял своё дело благодаря Нарве и теперь занялся обыкновенным сутенёрством в своих отелях, воистину роковая женщина! ‒ поделился сплетней граф…

Ферапонт прекрасно понимал, что стоит графу добраться до паровизора на дредноуте, висящем на орбите Марса, он сразу узнает, кто скрывается под именем Остап. Прежде всего, надо было выяснить наличие инородного тела в голове: вдруг это обыкновенный анекдот, рассказанный с целью исследовать реакцию собеседников. Простая провокация! А если правда?! Ведь он в самом деле какое-то время находился без памяти, после встречи с принцессой? Необходимо попросить Вениамину провести обследование с помощью рентгена в медицинском центре и как можно быстрее. Но требовалось ещё непременно выяснить причину необычного визита графа в филиал корпорации на Марсе

‒ Граф, а что вас подвигло вот так запросто покинуть Пальмиру? Неужели соревнование болидов!

‒ Представьте себе! На самом деле, прилетел поддержать фрейлину Нарву. Я, знаете ли, поклонник этой обворожительной дамы. И вдруг выстрел: императрица захотела принять участие в гонке! Надеюсь, вы не расстроились третьему месту и рады победе Её Величества Ти?

‒ Что вы ‒ польщён. Стоять на пьедестале рядом, по левую руку, ‒ уже Олимпийский огонь, о таком счастье нельзя мечтать без морфия.

‒ Было ещё одно небольшое дело, но мы уладили мелочь сами. Стакс сделает доклад. Ну что, не смею задерживать! Ваш помощник меня проводит, ‒ граф сошёл с платформы на пол из гидрофобного металла и скрылся в сопровождении огромного Стакса за дверью, откуда раздался лязг оружия гвардейцев.

Ферапонт в растерянности прошёлся по кабинету, слегка ошарашенный великосветскими манерами графа, но тут же спохватился и побежал к двери, вспомнив, что собрался ехать к Вениамине. Если подозрения подтвердятся, необходимо удалить злополучный чип немедленно, и потом разбираться с игрой Стакса.

Накопленная энергия гравитационного диска сорвала уницикл с парковочной площадки и аппарат бешеным шмелём ввинтился в поток машин внутри стеклянных колец транспортного червя. В отличии от поверхности с его просторами, в ограниченном пространстве подземелья требовалось с большой осторожностью управлять одноколёсным аппаратом.

Действие микстур к вечеру начало усиливаться. Сегодняшние волнения, многократно прогнали кровь с лекарствами через сосуды головного мозга, отчего Ферапонт клевал носом. Последний выброс адреналина из надпочечников во время разговора с обер-камергером отнял последние силы, теперь беспокоили частая зевота с ознобом. Ферапонт несколько раз чудом избежал столкновения. На очередном обгоне по встречной полосе уницикл закрутился, потеряв устойчивость, и влетел в отбойник.

7. Эффект маятника