‒ Честный обмен, кошелёк на жизнь. Фу, ты, пошлость какая! В общем уговорили. Рем, сдаюсь! Директор принят на работу по срочному контракту в агентство «Альт Пальмира».

‒ А домой? Вы обещали на Землю доставить!

‒ После Марса! Все вопросы к господину Рему, ‒ безапелляционно парировал я.

Только «Модлен» углубилась в Главный пояс астероидов, разделяющий Юпитер и Марс, как раздался тревожный сигнал из машинного отделения и включился аварийный свет. Приборы указывали полное отсутствие топлива, хотя контейнера с Европы должно было с лихвой хватить до Земли.

‒ Можно я посмотрю, ‒ предложил свои услуги директор и отправился в топливный отсек. Вернувшись, сокрушённо покачал головой:

‒ Господа, могу обрадовать! Вам подсунули отработанный картридж с гелием. На Ганимеде, скорее всего, брали, их механики промышляют этим безобразием, обманывая экономных путешественников!

В иллюминаторах угрожающе раскачивались каменные глыбы причудливых форм, не суливших ничего хорошего потерявшему ход судну.

Вот почему последствия пронырливости некоторых товарищей оборачивается бедой для совсем не имеющих отношения к их решениям людям? Что разве не мог Ферапонт, как все нормальные человеки, купить топливо через терминал? Так нет, решил сэкономить! А результат ‒ сплошные неприятности и преодоления!

‒ Ленар, что-то мы с тобой совсем расслабились? Ты скажи, я что форму потерял? Вместо контейнера с гелием, коробку с макулатурой купил. Придурки! Телеграфируй теперь в космос: «Спасите обманутых аферистов!» Представь картину?

‒ Подождите, есть идея. Тут прямо по курсу, на Церере, находится неприкосновенный резерв корпорации, ‒ робко предложил новый сотрудник.

‒ Ого, батенька, да вы становитесь полезным.

‒ Ну, как сказать! Там охрана. Но помощь, я думаю, должны оказать.

Действительно, вскоре после сигнала SOS неподалёку образовался катер, из которого к нам пожаловали два бугая в форменных тужурках с шевронами корпорации.

‒ Что тут у вас? – хмуро спросил старший наряда, протирая заспанные глаза.

‒ Картридж закончился. Надо заменить.

‒ Покажите, – техник вскрыл контейнер и озвучил вердикт, ‒ У вас нелицензионный взлом кода корпорации. Можем только отбуксировать на станцию до выяснения: внутренний протокол корпорации.

‒ Замечательно! Проведём у вас внеплановую инспекцию, ‒ попробовал блеснуть Рем, показывая удостоверение империи.

‒ У вас нет полномочий. Мы подчиняемся напрямую только президенту. Вас буксировать или здесь остаётесь метеориты считать?

‒ Уж извините моего компаньона, мы крайне благодарны, что вы откликнулись на сигнал о помощи. Обязательно отметим в отчёте вашу работу. Кстати, ещё несколько часов и всё: система потеряла бы знаменитого импресарио Ленара. Только благодаря Вам, лично Вам, я спасён. А это чего-то да стоит. Знаете, я умею быть благодарным. Если это нужно, если захотите перевода в гарнизон на Марсе или Земле – обязательно похлопочу. Сделаю всё возможное. Вы можно сказать прямо: нас спасли от смерти! Ведь так Рем?

‒ Офицер, был неправ! Нервы знаете ли. Жизнь мгновенно лечит. Прошу в кают-компанию, капитан яхты подпишет все необходимые бумаги, ‒ с внезапно деловитым лицом Рем направился к трапу.

2. Имперский десант

Из окна гостиницы открывался вид на пирс с осиротевшей «Модлен», скованную причальными штангами. Когда выяснилось, что придётся пробыть на станции ещё несколько дней, меня отвели к заместителю начальника гарнизона.

‒ Господин старший офицер, у меня к вам предложение. А давайте устроим представление, покажем танго-дуэль. Иначе, здесь можно умереть от скуки.

‒ Так у вас нет партнёрши?

‒ Это ничего, вы увидите редкое зрелище: мужское танго! Только у меня просьба, разрешите забрать с яхты, так сказать, аксессуары.

‒ Что позвольте?

‒ Туфли, музыку, стилеты, переодеться нужно, в конце концов.

‒ Отличная мысль! Я вам выделю человека.

‒ Сам обойдусь.

‒ Нет, здесь режимный объект. Пойдёте с охраной.

Со мной отправили квадратного формата астера, которого удалось закрепить в кают-компании у барной стойки с помощью бутылки элитного джина Caorunn. Тем временем в скоростном режиме поднялся в рубку и включил связь.

‒ Модест Алексеевич, могу вас поздравить! – обратился шёпотом к обер-камергеру в микрофон.

‒ Это с чем, позвольте узнать? – раздалось сквозь треск из наушников.

‒ Не могу долго говорить, обнаружил тайный склад HELIUS в большом метеоритном поясе. Готов поделиться за 10 процентов. Вам для войны в самый раз, и мы не в накладе. Согласны? Добро. Пишите галактические координаты.

В дверь нервно застучался сопровождающий.

‒ Мне что-то нехорошо! – с бледным лицом промямлил несчастный

‒ Так, милый мой, яд с джином ещё никому пользы не приносил!

‒ Вы что! Какой яд?

‒ Фамильный, разве не слышали о репутации семьи Ленаров? Ах, да, откуда! Ну вот ‒ последствия плохой информированности. Умрёте теперь в муках через несколько часов.

‒ Кэп, что надо сделать? Наверняка у вас есть противоядие, готов предать главаря в обмен за жизнь.

‒ Какого такого главаря?

‒ А вы не поняли? Мы перебили местную охрану и захватили базу.

‒ Бандиты, космические пираты, и много вас? Час от часу не легче! И зачем мы нужны? Я бы на вашем месте избавился от свидетелей.

‒ Это к вожаку, а он ещё не прилетел. Вот и держим вас взаперти.

‒ Так, а выступление?

‒ А что выступление? Посмотрим. Братве скучно. Вы только противоядие дайте, а то я вас сейчас застрелю!

‒ Экий вы решительный человек! Оно не здесь. Значится так: поможете спасти компаньона и директора ‒ получите противоядие.

‒ А не обманите?

‒ Зачем? Вот нужда грех на душу брать. И, собственно, у вас выбора нет, если жить хотите! Ведите в гостиницу, ‒ я направился к штормтрапу.

‒ Да, насчёт директора…, ‒ охранник почесал затылок.

‒ И что с ним? Успели ликвидировать?

‒ Так нет, он на нас работал.

‒ Всё, идёмте к Рему, а там видно будет! Подумал про себя: «Чудны твои дела, Господи!»

Под сцену отвели военный плац, исполненный в лучших милитаристских традициях: центральная гравитационная плита расплющилась ровным квадратом в окружении лавок из клёпанного железа с торчащими по бокам плазменными колонками Теслы. Если не придавать значения мрачноватой атмосфере, то для настоящего мужского танца лучших декораций трудно предложить.

У меня была своя идея, в которой жила необходимость собрать в одном месте всех бандитов, захвативших станцию. Впрочем, после сеанса связи с обер-камергером можно было расслабиться и получить удовольствие непосредственно от танца. Мужское танго, ‒ это зрелище, в котором нет места сантиментам и всяким там романтическим переживаниям. Тем более, что мне, как артисту, хотелось непременным образом задеть публику, получить отклик и, конечно, аплодисменты.

Скоро начали собраться местные индивидуумы, одетые в полувоенную форму с обязательным оружием экзотических модификаций, начиная от раритетных маузеров и заканчивая нейтронными автоматами Круппа.

‒ Ты это, Рем, держись, всё-таки возраст не пропеллер, может и петуха дать. Надо тянуть время, пока не прибудет десант. Штурмовики, ты знаешь, церемониться не умеют, впечатают в асфальт на скорости. Первый взрыв и бежим на яхту, теряя ботинки, ‒ напутствовал своего компаньона.

‒ Сам не поскользнись, заботливый! Идея собрать публику в кучу заслуживает ордена с бантом, но зачем пригласил империю? Вовсе не понимаю! Что сами бы не справились? Здесь гелия на пол Марса хватит! Зачем делиться? Вот поторопился ты. Посмотри на этих любителей бутербродов с газировкой. Сейчас прилетят бравые парни и всё ‒ никаких дивидендов! Плакала моя безбедная старость, ‒ но окинув прибывающих бандитов и сбавил тон, ‒ у бассейна с попугаями...

В коробку набилась целая армия, и мне показалось необычным, что все эти люди способны на убийство ради банальных графенов. На жёстких сиденьях расположились худосочные студенты вперемежку с возрастными лентяями: это такой сорт человеков, которые не нашли себе применения в жизни и теперь в отчаянном рывке хотят заскочить в переполненный автобус. Революционеры толкались и дружески похлопывали товарищей по плечам в ожидании спектакля.