В овальном кабинете, напоминающем внутренности батискафа, у огромного иллюминатора стоял, опираясь на знаменитую трость обер-камергер Ея Императорского Величества Модест Алексеевич Штюрм.

‒ Занятные здесь природы, не находите? – спросил, разглядывая засыпанный снегом космодром.

‒ Помилуйте! Ведь нельзя же так пугать. Я, извините, уже приготовился устроить день Святого Варфоломея ‒ перебить персонал или погибнуть навсегда.

‒ Маэстро, экий вы араб. Бедные океанографы теперь никогда и не узнают, что избежали лютой смерти, не случись меня рядом.

‒ Вот только не рассказывайте о чудесах. В империи случайности невозможны. Расчёт, холодный и бездушный расчёт движет все винтики-шпунтики. Скажите нет? Впрочем, о чём это я. Обрадуйте, опять нужен?!

‒ Успокойтесь, ради бога. Совсем чуть-чуть: абсента распить по старой дружбе.

‒ В немедленном удовлетворении прихотей заключено истинное величие правителя! Поздравляю! Всё-таки моя философия произвела на ваши идеалы впечатление. И где всё? – я озадаченно осмотрел прямоугольный стол из лазурита без всякого намёка на бутылку с зелёным напитком.

‒ Вы неприлично обязываете людей соответствовать приличиям. Удачный каламбур! Опасная игра, должен заметить! Но маэстро Ленару простительно! Кстати, здесь совершенно случайно образовался маэстро Рем Великолепный. Представляете?!

Час от часу не легче. Что за каверзу затеял этот прожжённый космическими лазерами придворный? И зачем втягивать моего компаньона?

‒ Вы его спрятали за дверью? ‒ я развёл в недоумении руками.

‒ Придётся спуститься в подводные чертоги, ‒ обер-камергер хлопнул в ладоши и у меня за спиной образовались два гвардейца в тяжёлой клёпанной броне, словно архангелы смерти.

‒ А эти индивидуумы зачем?

‒ Для спокойствия. Здесь не безопасно.

‒ Кому? Ах, да, ихтиандрам в халатах! Мы идём? – я призывно кивнул в сторону эллипсоидного люка.

Пассажирская капсула по спирали медленно набрала скорость и понеслась сквозь толщу льда к внутреннему океану, превосходившему по объёму все вместе взятые водоёмы Земли. Внезапно стеклянную кабину залил необычно яркий, зеленоватый свет, исходивший от множества зданий подводного города. Экипаж пристыковался к станции из четырёх полусфер, укреплённых по граням арками из полимерного лазурита.

Гладко выбритый Рем в рубашке Stefano Ricci, костюме Kiton и туфлях от Testoni выглядел неожиданно посвежевшим.

‒ Приветствую! – Компаньон крепко обнял, похлопал по спине и что-то тяжёлое положил в карман моего сюртука от Alexander Amosu. На вопросительный взгляд, скосил глаза в сторону обер-камергера.

‒ Это зачем ты покинул Парижи? Я искренне завидовал и такие форс-мажоры? Ты здесь, вдали от пороков и наслаждений Франции?

‒ Дела империи зовут, от неё проклятой никуда не спрячешься, всюду найдёт. Долги надо оплачивать.

‒ У меня сложилось впечатление, что вернулся рабовладельческий строй. О каких долгах может идти речь, граф? – я повернулся к обер-камергеру.

‒ Здесь не всё так просто, дорогой маэстро. Идёмте, присядем и за рюмкой абсента изложу диспозицию.

‒ Что, что. Диспозицию? Весь во внимании, ‒ мы присели за столом, разбитым на ассиметричные полукруглые отрезки.

‒ Итак, Центральная Канцелярия произвела анализ и обнаружила неприятные факты, выступившие катализатором недавних событий: во-первых, похищение принцессы Ти, во-вторых, война с корпорацией HELIUS. Фигуранты везде одни и те же. Господа, вы что ‒ хотите хаоса в империи? Боюсь, мы не можем себе этого позволить!

‒ Граф, не говорите загадками! В чём, собственно дело?

‒ Ах, вы не в курсе. Господин Рем, только представьте себе, затеял вендетту целой планете – Марсу! А вас, с гипертрофированным чувством долга перед компаньоном, просто использовал! Каково! – граф в раздражении стукнул ладонью по столу.

‒ Рем, что за дела! Это правда? – я, изображая растерянность, плеснул в рюмку чистого абсента и зажмурившись опрокинул в себя неразбавленную 70-градусную мерзость, ‒ отчего меня сильно передёрнуло, но через мгновение жизнь приобрела более мягкие оттенки.

‒ Ленар, ты о чём? Мы не первый год работаем вместе!

‒ Вот, ‒ я указал на компаньона, ‒ тогда какие вопросы к нам? Империю разваливаем! Она сама из кого хочешь дохлую селёдку сделает.

‒ Рем, позвольте узнать, как вы объясните уничтожение марсианского спецназа? Или вы думали, что никто не узнает?

‒ Надо же было расшевелить бронелобого князя, вот и пришлось поразмяться, заодно отомстил. Или вы думаете, что я там у них на полюсе, в тюрьме, газеты читал? Это были родственники Лафрока, бойцы на мне тренировались с настоящими стилетами, а я с деревянным прыгал: марсианский обычай такой ‒ мстить за провальную дуэль.

‒ Получается, вы всё знали, Ленар? – воскликнул граф

Да, совсем пыжиковая ситуация: необходимо подыгрывать компаньону, не зная прикупа. Лихо он это придумал с Платоном, но зачем было подставлять меня? Мог бы телеграмму послать, в конечном счёте, лично встретиться. Действия надо согласовывать или где мы к чертям компаньоны? Хорошо, как говорят китайцы: «Азиат никогда не солжёт, но ему и в голову не придёт сказать всю правду».

‒ Нет, но догадывался. Мы обсуждали с Ремом методику преподавания танго для князя Платона.

‒ И до чего договорились, позвольте узнать? Вы что ипподром потеряли? Затевать спектакли с персоной наследника!

‒ Так из благих побуждений: князь сам просил. Вы лучше скажите, чего так боитесь, что затеяли допрос в бункере под слоем льда? – я перешёл в наступление, устав отражать атаки графа.

‒ Подожди, Ленар, это было моё условие, ‒ остановил Рем. ‒ Граф совсем не хотел ничего выяснять, но надо же было объясниться с тобой. А тут сообщение от графа, что ты летишь к Ганимеду, ну и воспользовался транспортом.

Узнаю старину Рема, всегда был великим стратегом по части экономии в отличии от меня. Почувствовал, что пахнет жареным после наших гастролей на Марсе и вооружился лететь на помощь. Ну граф тоже хорош, ни на секунду не ослабляет хватку. Получается, ему мгновенно донесли о наших приключениях, стоило только стартовать с Нибиру.

‒ Князь просил научить убивать. Пожалуйста, мечта исполнена в лучшем виде, с перевыполнением. И не мамонта или тигра бенгальского, обратите внимание, а президента корпорации, ‒ я победно приподнял подбородок. ‒ В результате Марс получили, что не так?

‒ Да, с вами не соскучишься, уже трудно и предположить, что ещё такого этакого можете придумать в своё оправдание. Вы хоть иногда задумывались о последствиях? Война с корпорацией затронет судьбы целых миров? Мало ли что втемяшится в голову императору! Могли рассказать мне о занятиях с князем Платоном. Или вы думаете в ЦК одни идиоты работают?

‒ А вот это замечательный вывод. И что вы верите, что поступок одного единственного человека способен изменить мир! А как же социальный заказ, движение масс, их надежды и чаяния? Князь Павел – герой, способный принять на себя весь груз ответственности за страдания и тяготы жителей империи от действий корпорации. Убил одну единственную душу ‒ ты негодяй и подлец, а погубил тысячи – спаситель народов! Гримасы истории, ничего не скажешь. Вот только не надо на несчастных танцоров вешать всех собак, мы вам не медведи.

‒ Так, а зачем похитили принцессу с Нибиру? Это уже не в какие ворота, как говориться!

‒ Здесь я с вами абсолютно согласен! Просто, прямо-таки навсегда! Заберите, ради Бога, молодую маму дракончика. Нам это счастье совсем не к чему.

‒ Повторите пожалуйста. Это вы сейчас о чём? Какая такая молодая мама?

‒ Ах, святое неведение, а ещё Центральная Канцелярия, мозги империи! Беременна девушка, беременна!

‒ От кого, позвольте узнать? – придворный был неприятно удивлён.

‒ Должна родить дракона. У них там занятные обычаи на Нибиру. Срочным поездом увозите будущую мамочку в Пальмиру, и мгновенно замуж за Платона, пока невеста форму не потеряла.

Граф смешался, оттого что судьба проекта «Нибиру ‒ Империя» оказалась под угрозой. Вся шахматная партия, так тщательно разыгранная на Марсе рушилась, грозя похоронить под своими обломками исполнителей и режиссёров. Мы, невольные участники драмы, получали непередаваемое наслаждение, наблюдая за растерянностью государственного мужа. Наконец Рему стало жалко придворного: