Убелённый сединами генерал пошевелил механическими пальцами протеза, который заменял руку, потерянную во время войны с империей, окинул грустным взглядом бесконечные квадраты штурмовиков:
‒ Напрасно мы разрешили войти дредноутам империи в атмосферу. Вынужден подчиниться. Новую войну экономика Марса не выдержит. ‒ генерал-аншеф опустился на колено перед императором Пантелеймоном IV и протянул шпагу в знак покорности победителю. Вслед за ним опустились офицеры генерального штаба, их адъютанты и рота охраны.
VII. Ребёнок принцессы Ти
Желания приобретают настоящий смысл только в головах безумцев.
Маэстро Ленар
1. Побег с Нибиру
Замечательно Его Величество Пантелемон IV придумал заболеть, чтобы усыпить бдительность врагов, сам тем временем спланировал захват Марса. Взял самурайской хитростью: одним ударом обезглавил HELIOS и вернул под контроль империи бывшую колонию.
А князь ловко играл в ученика. Семейка! Меня просто-напросто использовали. И ведь какой план сотворили: научить князя танцевать для того, чтобы затеять соревнование с неопытным в интригах Наомой-младшим и убить. Какая самонадеянность! Но ведь сработало. Теперь, как я понимаю, следующая на очереди планета, это Нибиру. Император ничего не делает просто так, иначе зачем он согласился принять учиться в университет Пальмиры инопланетянку?
Древняя раса живёт обособленно и никого к себе не пускают. То, что принцессу отправили на Землю, является совершенным исключением. Мотивы подобного решения не ясны. И вот я лечу в гости на Нибиру, благодаря, официальному приглашению правительства.
Вызывают насторожённость идеи принцессы, впрочем, я не оригинален. Любого человека удивляет образ мыслей туземных народов, а тут вовсе инопланетянка. Бесы, которые прячутся под вполне невинным обликом, зачастую могут изменить представление об ужасе в невинную шалость. Потом вполне обычный человек может увидеть вещи настолько страшные, что мысль о самоубийстве покажется желанной для избавления от кошмаров.
Нибиру всегда будоражила воображение обитателей Пояса Жизни. Несмотря на чрезвычайную вытянутую орбиту, когда Нибиру летит сквозь холодный космос тысяч лет вдали от Солнца, обитатели планеты приспособились к отсутствию живительного излучения и нашла способы, чтобы обогревать Нибиру. Любопытство просто-таки съедало меня, по сути я был первым, кто увидит загадочную двенадцатую планету.
Изящно преодолев непредсказуемые кометы и трансплутоновые карлики моя замечательная «Модлен» в сопровождении монитора капитана Блюм Тора устремилась навстречу облаку Оорта, на фоне которого поблёскивала янтарной атмосферой планета Нибиру.
Толстый слой нанорепликаторов из золота расступился, пропуская к поверхности космическую яхту. Планета превосходила по размеру Землю в несколько раз, но, пожалуй, была и во столько раз прекраснее. Хотя, трудно сравнивать столь непохожие миры, однако, мне показалось, что попал в бесконечно родное и давно позабытое место, в котором вырос, и откуда уехал навсегда, создав новую реальность, лишённую очарования детской защищённости, где каждый уголок был знаком до разбитой коленки, и где осталось навсегда тепло материнских рук.
‒ Принцесса, и зачем вы, позвольте узнать, покинули этот рай. Променяли на Землю с её вечными войнами и испорченной экологией? Например, будь моя воля, ни за что, ни за какие коврижки не уехал бы отсюда. Вы только посмотрите на эти бескрайние зелёные леса, горы и океаны! Чистый восторг и двести тонн чёрной зависти. Как вам удалось создать столь идеальный мир, без промышленности и вредных производств?
‒ Меня никто не спрашивал, но я особенно не спорила, уж очень хотелось посмотреть, что там в космосе, среди звёзд. Нас встречают, смотрите, ‒ принцесса показала на людей у трапа и две шеренги здоровенных рептилоидов в парадном строю.
Здания столицы, ‒ это гроздья шаров разного диаметра, соединённых прозрачными гофрированными туннелями, наподобие марсианских, с редкими вкраплениями ослепительно белых прямоугольников, сдвинутых в беспорядке относительно друг друга.
‒ Итак, вот он, знаменитый импресарио, собственной персоной, ‒ приветствовал мужчина в парадном мундире с высоким воротником, шитым золотом. – Гостей у нас вовсе не бывает. Только благодаря настойчивости принцессы решили сделать исключение.
‒ Знаете, всё никак не удаётся оставить спорт. Здесь у вас счастье, причём счастье навсегда. Живёте далеко, ни с кем не воюете. Летаете себе в безвоздушном пространстве, словно ангелы.
‒ Ну, ну, не скажите. Иногда и у нас случаются обстоятельства. Вот недавно сбежала любимая мексиканская ксоло принцессы, так целую экспедицию организовали для поимки. А она, собачка, у неё в спальне пряталась. Столько переживаний было. Ведь расстроилась бы хозяйка, не найдя свою любимицу.
‒ Господи, как я вас понимаю. Тоже потеряли недавно одну рыжеволосую барышню, но ведь нашлась. Кстати, принцессу.
‒ Ах, вы об этом. Действительно, странная история со многими вопросами.
По правде сказать, ваше участие в освобождении позволило сделать выводы. Да-с!
‒ Вот занятно! И что, интересные идеи? – я был заинтригован.
‒ Мне импонирует, как смело вы поступили, прилетев к похитителю на переговоры.
‒ В действительности, хотелось сбежать на Землю в поместье на мангровых болотах. Но я сказал себе: «Ленар, если не ты, то кто?»
‒ Вы, наверное, не знаете, что правительство у назначает Верховный Совет Хаттов и нас имеет представительские функции. Моя семья ничем не владеет. Поэтому вся эта возня с гелием лишена всяких оснований!
‒ Но позвольте! А зачем тогда эта помолвка с князем Платоном?
‒ Тонкий дипломатический ход, чтобы оградить дочь от ненужных контактов, не более того. Это была моя личная просьба к императору Пантелемону IV. О какой свадьбе может идти речь, если планета удаляется от системы Солнца и вернёмся через три тысячи шестьсот лет. Боюсь, что за это время у вас многое измениться.
‒ Тогда погоня женихов за гелием лишена всякого смысла?
‒ Как сказать, грузовые корабли никто не отменял. Но так могут думать только люди, живущие в стабильном мире. У нас нет под боком Солнца, и мы вынуждены бережно относиться к ресурсам планеты. Император Пантелемон IV прекрасно об этом знает.
‒ Вот радости то будет молодому князю. Он на вас делал ставки.
‒ В Совете рассматривали подобный вариант, но на данный момент решение не принято.
Вот, если думать над правдой, то можно совсем её потерять. Сколько нужно обстоятельств, чтобы переменить человека? Причём, переменить не сейчас сиюминутно, а в перспективе и окончательно! Например, хозяева Нибиру заселили Землю homo sapiens с малюсенькой такой жизнью, чтобы добывать полезные ископаемые, а не подавлять бунты вдруг поумневших людей. Прилетели арны и сделали большой привет вполне удачному проекту, захватив понравившуюся планету. Теперь никто не знает, что делать с человечеством, у которого жизнь укладывается в несколько взмахов ресниц перед вечным сном.
Счастье, ‒ это такая капризная субстанция, что перестаёшь доверять собственному себе, когда видишь чужие удовольствия. Что важнее – бесконечно длинная жизнь, когда ощущения перестают тебя беспокоить, оттого, что на месте души образовался монолит из триллионов воспоминаний или краткий миг бытия, где каждый вздох может стать последним и ты спешишь делать ошибки? Что пронзительней? Задача с кренделем? Вот и я в полном смущении…
‒ Маэстро, тут у меня ребус образовался, ‒ Ферапонт появился на пороге комнаты в совершенно смущённой форме.
‒ И-и? – издал я, и начал ждать продолжения.
Глубокий вздох, затем выдох и тишина. Поняв, что неудобный текст застрял в речевом аппарате, предложил бокал абсента. Уставившись на горящий сахар неподвижным взглядом, секретарь наконец выдавил из себя:
