«Так, молодцы! Пожалуйста, только не пугайтесь вида крови, – я делаю драматическую паузу. ‒ Она будет настоящей!»

На сцену вышли секунданты с кинжалами и дуэльными перчатками из алмазной нанонити, заранее приготовленные Эрлом.

«Господа, прошу выбрать оружие», ‒ Наома-младший, понимая, что отказаться публично нет никакой возможности, берёт в руки привычный ему чилийский трёхгранный стилет от компании Cuchollos de Atacama. Князь остался с офицерским кортиком космонавтов, увенчанной чёрным алмазом. Противники разошлись по сторонам, я в качестве распорядителя, объявил:

«Внимание господа! Правила! ‒ и отошёл в сторону, оркестр начал композицию Una Llamada оркестра Tanghetto.

Серж принял классическую стойку танго, выставив вперёд правую ногу и левое плечо в высокой блестящей перчатке по локоть. Князь поднял вверх обе руки в манере Апулии и начал раскачиваться, готовый на любое движение ответить неожиданным выпадом. Противники постепенно сужали круг, пытаясь нащупать слабые места друг друга.

По правде сказать, Серж был пренеприятно удивлён создавшимся положением, он вовсе не собирался, несмотря на свой вспыльчивый нрав, принимать участия в смертоносном поединке. Уж больно сомнительной получалась слава, если он публично на глазах жителей системы убьёт молодого наследника Империи Арнов. Но и погибать совсем не хотелось. В тоже время злость на Малефик, устроившей интриги за его спиной, не давали принять взвешенное решение.

Проведя несколько глубоких выпадов, Серж сделал неприятное открытие: юноша мягко по кошачьи уклонялся, и, более того, сохранял угрозу внезапной атаки, демонстрируя максимальное хладнокровие и концентрацию.

Платон твёрдо решил воспользоваться представившейся возможностью. За исключением небольшого числа людей, чьи интересы напрямую связаны и фигурой президента корпорации, многие вздохнут с облегчением, прочитав в газетах некролог автору высоких цен на гелий. Победитель схватки станет олицетворением избавления империи от диктата корпорации HELIUS.

Платон вспомнил слова маэстро: «Согласитесь с противником, согласитесь во всем. Прими всей душой его точку зрения. Стань его другом, родным, и только тогда сможешь возненавидеть во всей своей окончательности и ослепительной ярости. Оттого что нет больней предательства, чем предательство родного человека».

Платон начал дышать в ритме Сержа, несмотря на то, что их техника отличалась, противники двигались в смертельном танце с чарующей зрителя синхронностью.

Стройный ритм оркестра прерывался ударами камней о прочнейшее наностекло купола, казалось, песчаная буря только набирает силу, только примеривается к постройке, чтобы снести её навсегда.

Серж несколько раз попытался вывести из равновесия князя, приняв за лучшее публично унизить его, принудив к капитуляции, но стилет раз за разом находил пустоту. Гордость, или, точнее, гордыня, не давали понять очевидную вещь, очевидное положение вещей: князь ничуть не уступал ему в балансе, а напротив, находился в лучшей форме, что было абсолютно невозможно.

Неравномерный стук булыжников прекратился и перешёл в ровный шелест песка, струящегося шершавыми красными лентами, сквозь которые прорывались размытые пятна атмосферных разрядов с частыми искрами на металлических элементах здания.

Наконец князь, совсем приучивший Сержа к плоским перемещениям стиля Апулии, внезапно делает шаг назад, вытягивая на себя оппонента, и тут же, едва коснувшись пола, блестящей перчаткой опускает чилийский стилет Сержа. Уже в стиле танго, максимально свернувшись относительно бёдер, выставляет ботинок от Mario Bruni вперёд. Из-за спины по широкой дуге сверху, сметая вскинутую руку, словно бог мщения Вали, вонзает кортик авиаторов в ярёмную вену Наомы-младшего. Развернувшись со скрипом на носке за спиной наносит последний сокрушительный удар в основание черепа. Бездыханное тело главы корпорации падает с застрявшем между позвонками кортиком с чёрным алмазом, заливая пульсирующей тёмно-красной кровью жёлтый паркет.

Рёв урагана внезапно стих. В глухой и вязкой тишине Ферапонт разогнал лучи прожекторов по залу, пробежался по рядам и свёл их вместе на участниках драмы. Партнёрши дуэлянтов, всё это время безмолвно взиравшие на кровавое действие, кинулись к мужчинам, одного из которых коварная судьба пощадила, а другому подарившая блаженство смерти.

9. Цена победы

Имперские дредноуты вошли в разряженную атмосферу Марса, разгоняя в стороны остатки пыльной бури силовыми экранами. Вытянутые серые треугольники накрыли тенью: купол театра, пирамиды, туннели и ближайшие дюны. Из распахнутых трюмов под вспышки плазмы нескончаемым потоком начали выгружаться гвардейские штурмовики. Десантные катера с шипение выбрасывали в песок металлические лапы, чтобы немедленно развернуть готовые к бою орудия.

Вооружённая охрана, погрузившись с мёртвым телом Наомы-младшего на броневики, умчалась в сторону планетарного филиала корпорации HELIUS.

Расторопный Ферапонт вывел с помощью голограммных проекторов мою сияющую физиономию сразу после кульминационной сцены, где князь застыл над поверженным противником:

«Итак, дамы и господа! Вы стали свидетелями небывалого, почти мистического действия, когда сильные мира сего принесли в жертву богу Марсу всего лишь одну единственную жизнь, жизнь президента корпорации HELIUS Сержа Наомы-младшего. А ведь мог получить тяжёлое ранение или погибнуть князь крови Платон, будущий Император Арнов, но, к нашему счастью, этого не случилось!

Я пока не знаю, как это событие отразиться на жителях системы Солнца. Что, что изменит поступок одного единственного человека во Вселенной? Но со всей очевидность можно сказать, что вы, именно вы, присутствовали в прямом эфире на исторической дуэли эпохи Пантелеймона IV. Об этом событии будите рассказывать своим внукам, а они с завистью слушать и завидовать».

***

В окружении генералов на красный песок из парадного катера вышел Его Величество Пантелемон IV. Император оглядел стройные квадраты полков, выстроившиеся на театральной площади в колонны. Сбылась многолетняя мечта, пал Марс, непокорная планета. Наследник превзошёл все ожидания. Удачно, очень как удачно, отвлёк внимание на дуэль, рисковал, конечно, но Марс стоил того. Лучшего повода и найти трудно. Защита князя крови Платона! Охо! Отличный подарок старику!

Наследник основателя корпорации HELIUS оказался весьма недалёким человеком. Ввести частную военную компанию на территорию Марса и захватить театр ‒ явно переоценил своё влияние.

По керамограниту на многотонных боевых платформах приблизилась делегация сановников Марса во главе с генерал-аншефом:

‒ Поздравляю с блестящей операцией император! Ещё немного и этот прохвост Серж разорил бы нашу экономику навсегда. Надеюсь, оккупация продлиться недолго?

‒ Ну, что вы? Я думаю, мы сможем прийти к соглашению. Сейчас империи ещё одна война не нужна.

‒ А с кем конфликт, позвольте узнать?

‒ Неужели вы подумали, что со смертью этого мальчишки неприятности закончатся? Напрасно, батенька, напрасно… Корпорация некуда не исчезла. Совет директоров контролирует добычу гелия. Если в ближайшее время не удастся захватить рудники Луны, а корпорация возвела там мощнейшие укрепления ‒ Пояс Жизни ждёт экономический коллапс.

‒ Так что мобилизация?!

‒ А наследник великолепен! ‒ перебил император

‒ Более чем. Удивил до невозможности. Храбр и расчётлив. Поздравляю с достойным преемником. Чего не скажешь о погибшем танцоре Серже, по правде сказать, его отец Наома Зетгер обладал звериным чутьём на подобные манёвры!

‒ Марс готов вступить в коалицию? ‒ внезапно спросил Пантелемон IV.

‒ Обязательно!

‒ Тогда империи необходимы стратегические запасы гелия на нужды объединённого космического флота.

‒ Подождите, так мы союзники или вассалы?!

‒ Вы готовы остаться генерал-аншефом или назначить более лояльного правителя? Решайте немедленно! – произнёс император стальным голосом.