…Но уже на следующий день Лейф сполна осознал, что нет такого скверного положения, которое не могло бы стать ещё хуже.

***

— Я могу его исцелить, не сомневайся, — пальцы Дареса скользнули в разметавшиеся по покрывалу пряди Кеару. — Но без этого… Без этого он неизбежно скончается через пару дней, увы.

Тамиса вздрогнула — чересчур уж лениво и даже скучающе это прозвучало. Конечно, не то что бы она ждала от тёмного колдуна сочувствия к её брату. Но всё же такое откровенно надменное безразличие оказалось не слишком приятно. Особенно после того, как ещё несколько дней назад Дарес ласково убеждал её в своей готовности помочь с возвращением Кеару.

— Так вылечи его, — неуверенно сказала она. — Раз ты можешь.

— О, непременно, милая. Но не раньше, чем ты принесёшь клятву верности моему хозяину.

— Что?! — Тамиса хотела бы подумать, что ослышалась, вот только Дарес говорил слишком чётко, а она не настолько плохо знала эдетанский. — Я — посвящённая жрица Тшиена. Я разделила с ним душу!..

— Но её часть у тебя ещё осталась. А мой господин куда могущественнее Тшиена. И когда ты пройдёшь посвящение, ты станешь принадлежать именно ему… Так тоже делают. В конце концов, не ты ли хотела служить сильнейшему?.. Можешь теперь исполнить свою мечту.

Тамиса задохнулась от возмущения, сжав кулаки и сделав шаг вперёд.

— Ты!.. Ты читал мои мысли?!

— Ну-ну, девочка, не стоит показывать норов, — улыбнулся Дарес, гибко поднявшись с постели и в мгновение ока очутившись рядом с Тамисой. — Ты, кажется, для этого сейчас не в том положении. Как и твой миленький, миленький братец… Признаю, дети — это то, что у твоих родителей явно получается неплохо. Но смазливых мордашек недостаточно, чтобы я тратил на вас свой дар… Мне нужна ещё хотя бы и ваша преданность.

— Но ты же обещал! Обещал, что вернёшь мне моего брата, а я займу место рядом с тобой!

— Я вернул его, — холодные пальцы Дареса коснулись обнажённой ключицы, и в первый раз его прикосновение показалось Тамисе не будоражащим, а пугающим. — Про лечение же никто не говорил, но… я готов пойти навстречу. А твоё место всё ещё ждёт тебя. Однако сначала я должен убедиться в твоей верности.

— Я не предательница!.. Но я посвятила себя Тшиену, а ты предлагаешь мне отступиться от моего бога!

— …Или продолжать гнить в этих дебрях, зная, что стала убийцей собственного брата, — дыхание Дареса обожгло ей ухо. — Выбирай, моя девочка, выбирай… Я всегда считал, что ужасно лишать человека выбора. Поэтому никогда бы не оставил тебя без него. Я вернусь на закате. Надеюсь, к этому сроку ты успеешь принять правильное решение, — Дарес сладко улыбнулся, погладив её щёку.

Стук двери за его спиной показался Тамисе грохотом обрушившегося на плечи камнепада.

Похоже, она всё-таки выбрала себе в этом поединке противника не по силам… Чужеземец казался размякшим и покорным её чарам лишь на первый взгляд. Вот только поняла это Тамиса слишком поздно.

***

Фонари ярко освещали один из укромных внутренних двориков особняка Асторре, так что вычерчивать на светлых каменных плитах магические знаки Дагрун было вполне удобно. Разве только прохаживавшаяся подле увитой жасмином пристенной решётки Вивьен Обье несколько раздражала стуком тонких каблучков, гулко отдающимся в ночной тиши.

И в какой-то момент Дагрун не выдержала. Отложила быстро мелькавшую в пальцах угольную палочку, а потом, поднявшись на ноги, в пару шагов очутилась перед свежеиспечённым агентом Церкви.

— Я бы советовала вам лучше отдохнуть, госпожа Обье, — она широким жестом указала на стоявшую чуть поодаль скамью с изогнутой спинкой. — И не отвлекать меня, а то моя работа — несколько… тонкого свойства, знаете ли. Требует сосредоточенности, — и тут Дагрун не лукавила. Хотя умолчала о том, что ей приходилось строить порталы в куда более нервной обстановке и вполне успешно.

— Да, конечно, — смущённо потупилась Обье. — Простите, госпожа Дагрун. Я как-то не подумала, что могу помешать, но… Мне жаль и я не стану отвлекать вас больше.

— Вот и договорились, — удовлетворённо кивнула Дагрун. И хотела было уже вернуться к незаконченной вязи заклятий, но… взглянув на осунувшееся лицо собеседницы, почувствовала, как сердце остро кольнула жалость. Дагрун и самой судьба за последние дни успела показать, как безжалостно умеет бить в спину и растаптывать мечты. Вот только у неё были хотя бы способности, дарившие свободу и власть. Позволявшие принимать решения, а не быть послушной игрушкой. У Обье же не было ничего… и никого, способного защитить её от бед этого мира. Однако она — пусть слабая и напуганная — всё ещё пыталась держаться с достоинством. И хотя бы поэтому Дагрун решила дать ей каплю надежды, тихо сказав: — Может, мне и не следовало бы этого говорить, но… Она жива, Вивьен.

— Она?.. — растерянно переспросила та. — Вы же не… не о Тийе говорите?!

— Именно о ней, — Дагрун на мгновение сжала холодные пальцы Вивьен в своих. — Пусть даже Асторре, вероятно, устроит мне выволочку, но я считаю должным сказать вам это. Она жива… пока. И, возможно, выживет, хотя тот бахмиец-целитель, с которым я успела побеседовать, не сообщил мне ничего определённого.

— Но почему?! — Вивьен, казалось, вмиг растеряла все свои изысканные манеры, схватив Дагрун за локоть. — Почему господин Сагредо не сказал мне про Тийю?!

— Возможно, не хотел обнадёживать попусту, — покачала головой Дагрун. — Или решил приучать вас к тому, что с агентами редко делятся всей полнотой информации… Я не знаю, увы.

— Дамы, вы, конечно, очаровательно смотритесь вместе… Но что там у нас с порталом?..

Появившийся из темноты в сопровождении своего темнокожего слуги, Асторре заставил Вивьен отступить на шаг, пугливо подбирая юбки. А Дагрун — вздрогнуть и чертыхнуться сквозь зубы. Впрочем, она быстро пришла в себя, бодро отрапортовав:

— Почти готов. Ещё немного, и я его открою.

— Отлично, потому что мешкать нам всё же не стоит, — откликнулся Асторре. — Вернуться нужно до рассвета.

Дагрун кивнула, возвращаясь к знакам на камне: подводить командира она не собиралась. Даже если завтра он умрёт от её руки, сегодня они — всё ещё те же отточенные мечи Троих, преданные Их делу.

***

Синий шелк блестящей лужицей лежал на полу каюты, даже сейчас притягивая взгляд отчаянной яркостью. Андре с раздражением подумал, что страсть коллег по Ковену к роскошным и вычурным тряпкам, кажется, была просто повальной, не миновав и Кармелу Ортис… Несмотря на все прочие её достоинства.

— И что это было? — спросил Андре, когда та, пристроившаяся у него под боком, лениво подняла голову и усмехнулась ему в лицо.

— Раньше ты не спрашивал, — фыркнула Кармела.

— Знаешь ли, после того, как ты год воротила от меня нос, это вышло уж слишком внезапно!

— Просто я тут услышала, что кое-кто очень красиво снёс защитные плетения колдуна из верхушки Багряных Стел, — Кармела прижмурилась, будто сытая кошка. — И не могла пройти мимо.

— Красиво — это тихо, — буркнул Андре. Но не стал бы отрицать, что похвала ему крайне польстила.

— Красиво — это успешно, — наставительно подняла руку Кармела.

— Так это значит — награда нашла героя, да?.. — осклабился Андре, попытавшись притянуть её к себе.

Но чародейка оттолкнула его ладонь и, наклонившись над Андре так, что едва не коснулась его лба своим, заявила:

— Это значит — я рассчитываю на рассказ о том, как именно ты это сделал. А потом мы можем продолжить, — и ловко спрыгнула с постели на чуть покачивавшийся пол каюты, отпихнув ногой в сторону валявшуюся там одежду.

— А сразу сказать было нельзя? — спросил Андре, задержав взгляд на изгибе её узкой спины. Правда, обиду в голос ему не удалось добавить даже притворную.

— Люблю делать сюрпризы, — заявила чародейка прежде, чем тонкий шёлк снова снова лёг ей на плечи. — Как и совмещать дело с удовольствием. Не всем же как ты годами чахнуть в подвалах с трупами.

— Ну, в подвалах есть свои преимущества… Кармела?