Его лицо Вивьен прекрасно узнала даже в полумраке — эти черты она успела слишком хорошо изучить, чтобы забыть их хоть когда-то.

— Нет! — выдохнула Вивьен, вцепившись пальцами в край одеяла и слыша, как с губ вместо крика сорвался жалкий писк новорожденного котёнка. — Нет, нет…

— Здравствуй, моя девочка… Вижу, ты меня совсем не ждала. Жаль, очень жаль!

========== Глава 14. Сила слов, огня и крови ==========

Воздух в небольшом храмовом зале с каждой минутой всё сильнее пропитывался тяжёлым запахом болота и становился всё более сырым, а пол покрылся крупными каплями влаги.

Тамиса ощущала, как её начинает трясти, и жалела, что перед началом ритуала не надела поверх платья шерстяную накидку. Правда, Энхаи, застывшего рядом с ней на коленях и укутавшегося в длинные многослойные одежды, тоже явственно пробрала дрожь, но Тамиса думала, что вряд ли её любовника мучает холод. Скорее уж это был страх перед тем, с кем Энхаи сейчас вёл беседу.

Гость этот в непринуждённой позе завис внутри обрамлённого магическими знаками круга, вот только Тамиса давно подозревала, что посланника Тшиена удерживают внутри скорее не они, а воля его господина. И иногда жалела, что её народ слишком почтительно относился к порождениям Бездны, чтобы научиться по-настоящему их обуздывать.

Внешность посланника сама по себе вряд ли могла внушить ужас — выглядел он как широкоплечий сильный мужчина с прямыми чёрными волосами до плеч и правильными, хотя и грубоватыми чертами лица. От человека его отличали лишь синевато-серый цвет кожи да мощные, похожие на птичьи когти на ногах, которые не скрывало весьма символическое одеяние, состоявшее из подобия короткой светлой кожаной юбки. Но всё же, стоило Тамисе только бросить взгляд в сторону демона, она начинала чувствовать себя неуютно, втайне радуясь, что разговор с ним приходится вести Энхаи… Погружённая в размышления об этом, она пропустила мимо ушей часть их диалога и очнулась, только когда посланник повысил тон.

— Мало, слишком мало, жрец! — рыкнул он, сложив мощные руки на груди. — Вы правда хотите, чтобы мой господин предстал перед вами во всей славе или жаждете увидеть его жалкую тень?!.. Ваши нынешние жертвы ему напоминают объедки!

— Но ведь древняя кровь… — попробовал было возразить Энхаи.

— От неё зависит многое, но не всё! Так что прекращай вести себя как торговец на базаре… Прекращай, иначе это будет стоить тебе благосклонности повелителя, — пригрозил демон. — И, кстати, передай своим людям, что открывать без особого повода прорехи в Бездну — тоже не самый лучший способ снискать его милость… До встречи, жрец! — оскалив на прощание крупные клыки, посланник исчез с негромким хлопком.

— Ансу! — выплюнул Энхаи, повернувшись к Тамисе. — Это наверняка он! Ритуалов с кровью Отмеченных немало, а если ещё использовать жертвы…

— Едва ли это ему нужно, — пробормотала она, поднявшись с колен: мокрый пол не располагал к тому, чтобы на нём задерживаться.

— Он всегда был самоуверенным наглецом, — возразил Энхаи. — Ещё, пожалуй, наведёт на нас паршивых почитателей пустынных пророков!

Тамиса промолчала. Ей нравился Ансу, но навлекать на себя гнев любовника она не собиралась. Да и чтобы проклятые заокеанские захватчики появились в древней столице до пришествия истинного бога, тоже не желала.

— Вы накажете его, мой господин? — помедлив, всё-таки спросила она.

— Когда Ансу вернётся с отрядом, я избавлюсь от этого недоумка, — хмыкнул Энхаи, расправляя складки своих одежд. — Он слишком нагл и часто ошибается в последнее время. А чтобы командовать Отмеченными многого не надо. Найдём другого, попокладистей.

«А если он и от меня захочет однажды избавиться?.. Когда найдёт какую-нибудь красотку поярче и… попокладистей», — далеко не в первый раз подумала Тамиса. И решила всё же рискнуть, заискивающе обратившись к Энхаи:

— Позвольте мне заняться этим, мой господин. Ансу — сильный воин, и многие его уважают. Он может доставить много неприятностей, если вдруг заподозрит неладное. А мне он доверяет, и… вы же знаете, что я хорошо разбираюсь в ядах.

Энхаи с сомнением посмотрел на неё, но всё же кивнул:

— Дозволяю. Но будь осторожна, это не котёнок, а злобный зверь.

— Не сомневайтесь, мой господин, я не подведу, — ответила она, потупив глаза, чтобы скрыть радость. — А что вы собираетесь делать с жертвами?.. Люди из города…

— Нет!.. Их и так мало. К тому же, увы, среди них мало тех, что могли бы отдать свои жизни с радостью. А возмущения нам сейчас окажутся точно не ко времени. Я пошлю ещё один отряд Отмеченных, пусть поищут какое-нибудь отдалённое поселение, о котором не слишком пекутся власти пришельцев.

— Как скажете, мой господин, — покорно отозвалась Тамиса. Кого именно станут резать у алтаря, её не слишком-то волновало, но чужаки явно этого заслуживали больше. А кровь у них была так же красна и не менее ташайской угодна богу.

Покидая зал, Тамиса напоследок окинула взглядом девять распростёртых у магического круга тел со взрезанными глотками. Нужно было не забыть приказать младшим жрецам, чтобы они провели здесь ритуал очищения и проследили за уборкой.

***

Рихо понимал, что поиски в окрестностях изначально были почти безнадёжны. Джунгли расстилались на много дней пути вокруг, кишели причудливыми обитателями и стремительно пожирали следы любого чужака, прошедшего сквозь них.

Но кое-что странное он всё-таки сумел здесь заметить — магию, которой здесь оказалось необычайно много. Ею словно был пропитан воздух вокруг обиталища Детей Милости, и стальная звезда Троих на груди Рихо то и дело теплела, отзываясь на неё, пусть и не раскалялась настолько, чтобы он забеспокоился всерьёз.

Правда, вот первый раз после того, как отряд Гончих выбрался за границы поселения, звезда обожгла кожу Рихо жаром, когда с ним поравнялся Лейф, пребывавший в весьма приподнятом настроении и даже насвистывавший какую-то песенку, засунув руки в карманы мешковатой коричневой куртки. Ощутив жар металла на груди, Рихо со злостью уставился в светлый затылок проводника, который, похоже, навесил на себя активный амулет. Иного объяснения тому, почему вдруг от Лейфа так сильно повеяло магией, он не нашёл и хотел было уже прочитать ему нотацию о вреде подобных талисманов, а заодно и о том, как хорошо они приманивают всякую нечисть. Но, подумав, прикусил язык — в няньки Лейфу он не нанимался, его подчинённым тот не был, а подобная «наживка» сегодня могла сослужить скорее добрую службу Гончим, пусть и не самому Лейфу.

Поначалу разведка проходила спокойно. Единственными обитателями леса, встреченными ими на пути, оставались яркие птицы, юркие обезьянки с чёрными мордочками, да один раз — замеченная Рихо в ветвях дерева ярко-зелёная змея, как он знал — смертельно ядовитая, но не проявившая к путникам никакого интереса.

Тем не менее Гончие оставались настороже, готовые не только приложить все усилия, чтобы обнаружить хоть малейшие следы человеческого или, что было бы куда хуже, нечеловеческого присутствия в джунглях, но и в любой момент отразить возможное нападение.

Рихо старался подавать подчинённым пример бдительности, но его мысли то и дело возвращались к восторженному рассказу Шарля о Ноэми Бернар. Почему-то на ум упорно приходило, что каждому мальчишке первая любовь наверняка виделась истинной принцессой и, возможно, не стоило так уж ругать Кеару за шашни с той эдетаночкой, хоть они и явно были чреваты для него неприятностями. А ещё эти «волосы, как серебро», упомянутые Шарлем, невольно наталкивали Рихо на размышления о Лавинии, Габриэле и Фиеннах в целом. Хотя, конечно, глупо было бы думать, что девчонка-сектантка могла иметь какое-то отношение к одному из самых могущественных семейств континента… Просто о чём бы Рихо ни размышлял, всегда рано или поздно возвращался к воспоминаниям о тех, кого так любил и кого не смог уберечь от бед.

Правда, всё это не помешало ему заметить, как в какой-то момент джунгли притихли, перестав отзываться не только криками своих обитателей, но даже шелестом листьев и падавшими с них водяными каплями. Не укрылась странная перемена и от остальных пятерых церковников, а Лейф сейчас настороженно озирался, стараясь держаться поближе к остальным членам отряда.