Но тут заметил, как Хейден пошатнулся, и инстинктивно подхватил его под левую руку. Чтобы тут же разглядеть на правом предплечье своего спасителя сгусток той самой тёмной слизи, которую швырнула жрица. Шипящий и пузырящийся не хуже масла на огне.
— Вот дерьмо змеиное!.. — выдохнул Рихо, в очередной раз подумав, что выражения Кеару оказались на редкость прилипчивы.
— Ха, точно… Змеиное, — заторможено произнёс Хейден. Он явно старался держаться прямо и не слишком наваливаться на Рихо. Но голос у него подрагивал, а глаза — чуть не лезли из орбит.
Рихо хотелось помочь хоть чем-то. Но даже стереть колдовскую дрянь тряпкой или ещё чем он не рискнул. Бес его знает, как она могла среагировать.
— Сядь!.. — рявкнул он Хейдену. — Сядь, всё равно ведь завалишься, хуже будет!..
Тот возражать не стал, видимо, боль оказалась слишком уж сильной. Только привалился к стене, часто дыша, и что-то забормотал сквозь зубы.
«Что ж вы все лезете меня спасать?!» — со злой тоской подумал Рихо, приказав одному из рядовых, всё ещё остававшихся в холле, присмотреть за Хейденом. А сам, вместе с двумя другими, двинулся дальше, чтобы разыскать Андре и отправить его к раненому. Да и вообще — проконтролировать действия подчинённых, пусть даже бой был уже закончен.
Замешкался Рихо только у тела жрицы. И резко отшатнулся, когда та, не обращая никакого внимания на клинки у себя в груди, приподнялась на локтях, уставившись на него пустым взглядом широко распахнутых чёрных глаз.
— Дура, — устало бросил ей в лицо Рихо. — Дура чёртова, когда ж вы уймётесь?..
— Когда мир склонится перед своим истинным хозяином, — очень чётко произнесла жрица, не отводя глаз. — Может, ты сам ещё увидишь это, Чёрный Пёс… Слишком верный пёс!.. Что будет, когда верность станет разрывать тебя пополам, Рих-хо? — она зашлась хриплым смехом, закашлялась и сплюнула на пол кровью. А потом вновь уставилась на него, широко улыбаясь ртом, густо измазанным алым.
— Откуда ты… — начал было Рихо, но жрица, перебив его, взвизгнула:
— Бездна стоит у тебя за спиной, Чёрный Пёс!.. — чтобы добавить уже куда тише: — За спиной… Сможешь не обернуться? Сможеш-шь?.. — и, обмякнув, рухнула на пол.
Рихо видел много смертей. Тех, что выворачивали душу наизнанку, и тех, что забывались почти легко. Но каждый раз, когда на его глазах служители Тшиена падали, как адские марионетки с обрезанными нитями, опасные до последнего своего вздоха, Рихо действительно ощущал себя словно у врат в Бездну. И вспоминал слова Кеару о том, что жрецы змеиного бога делят свою душу с Тшиеном при жизни, чтобы обрести вечное блаженство после её завершения…
Впрочем, задумываться об этом было некогда. Так что, забрав своё оружие, Рихо поспешил вверх по широкой каменной лестнице, куда уже успел подняться Андре с частью Гончих.
— Чародей здесь? — спросил Рихо у одного из пары рядовых, застывших возле одной из дверей, которые выходили в коридор второго этажа.
— Да, господин Агилар, — ответил парень. — Только там…
Но Рихо уже не слушал его, войдя в комнату. И сразу же поморщился от наполнявшей её едкой вони. Но бросив взгляд в дальний угол, понял, что мерзкий запах был отнюдь не самым скверным, что его тут поджидало.
— Чёртов дьявол!.. — Рихо напрочь забыл о данном себе обещании не богохульствовать в присутствии подчинённых. Пусть они сейчас и вряд ли бы заметили это.
— Да нет, как раз человек, господин Агилар, — возразил Андре, чьё внимание, как и всех присутствовавших, было приковано к железной клетке. — Маг. Только вот ему, похоже, не повезло.
— И сильно, — хмыкнул Рихо. — Кстати, о невезучих… Ташайская девка швырнула в Хейдена какой-то дрянью. Так что давай к нему вниз, живо!.. Мы тут и сами разберёмся. Это… Этот экземпляр ведь колдовать уже не сможет?
— Не думаю, чтобы смог, господин Агилар, — пожал плечами Андре. — Ему, как видите, особо и нечем… Всё, уже иду к вашему офицеру!..
Дверь стукнула, закрывшись за Андре, а Рихо продолжил разглядывать слегка шевелившееся в клетке нечто. Потому что человеком представшее перед ним существо можно было назвать уже только с большой натяжкой.
Левая половина тела искорёженного создания, бывшего когда-то нестарым ещё светловолосым мужчиной, выглядела… прозрачной. Но при этом не бесплотной, а осязаемой. Стеклянисто-бесцветной и склизкой — от черепа, который виднелся под не скрывавшей теперь ничего кожей, до скрюченных, как от невыносимой боли, пальцев ног.
Вывороченные внутренности Рихо видел не единожды, но вид прозрачных потрохов всё равно отозвался у него подступившей к горлу тошнотой. И желанием разобраться с оставшимися в живых обитателями дома безо всякого суда. Хотя последнего Рихо, разумеется, позволить себе не мог.
Правая же рука пленника, заканчивавшая теперь чем-то вроде усохшего щупальца, безо всякого намёка на ладонь и пальцы, и пара тёмных мясистых отростков, то и дело выглядывавших у того изо рта, дополняли общую картину.
Но, несмотря на её впечатляющую отвратность, Рихо не упустил из вида и большую, искусно выполненную татуировку на правой стороне груди несчастного мученика. Рисунок изображал оскалившуюся морду какого-то хищника, вроде большого пса, но с короткой вздыбленной гривкой. Кажется, такие твари водились на окраинах бахмийских земель… Хотя сам пленник уж точно не напоминал бахмийца. Так что этот факт однозначно стоило запомнить и отразить в донесении, которое Рихо предстояло отослать в Хайнрихштадт.
Пленника же он застрелил сам и сразу. Кем бы тот ни был, хотя бы такого милосердия точно заслуживал. А что-то рассказать о том, как превратился в живую иллюстрацию к страданиям грешников в Бездне, уже всё равно не мог.
Чуть позже, руководя обыском, принёсшим богатый улов не только ташайских безделушек, но и запрещённых магических трактатов, Рихо подумал, что непременно должен будет от души поблагодарить Вивьен. В конце концов, именно она презентовала ему сведения о торговле всей этой дрянью под носом у Гончих.
А когда стало ясно, что никаких неприятных сюрпризов со стороны теперь уже бывших хозяев дома не предвидится, Рихо всё же отправился на поиски Хейдена и Андре. Благодаря подсказке одного из рядовых, нашёл тех в одной из комнат первого этажа. И невольно замер у порога, увидев сидевшего на узком диване Хейдена.
Мерзкая слизь больше не пузырилась у того на руке, должно быть, стараниями Андре, который беспокойно топтался рядом. Зато вот на предплечье у Хейдена остался глубокий ожог. А до локтя расползлись пятна на редкость неестественного тёмно-зелёного цвета, кожа в границах которых напоминала вздувшуюся чешую.
— Что это, Андре? — резко бросил Рихо, подходя поближе. — И почему ты ничего не делаешь?!
— Я ж не целитель, господин Агилар, — взгляд светло-серых, словно бы выцветших, глаз мага испуганно забегал. — Так, если царапину какую залечить… А это я трогать точно не рискну. Но я послал вестника госпоже Ленц. Она скоро появится.
— Хоть что-то, — кивнул ему Рихо, настороженно глядя на трясшегося крупной дрожью Хейдена. Глаза того были закрыты, а лицо казалось белым, как полотно.
— Господин Агилар, если бы вы позволили… — тон Андре сделался заискивающим.
— Да?
— Я бы хотел осмотреть поподробнее того чародея с татуировкой, — глаза Андре вспыхнули азартом. — Сами понимаете, такая необычная магия…
— Можешь осмотреть… Труп.
— Как? — на лице Андре отразилось глубокое разочарование. — Он уже…
— Уже. А я ему в этом помог. Надеюсь, труп тебе тоже на что-нибудь сгодится, — стараясь выглядеть безразличным, Рихо пожал плечами.
— Конечно, господин Агилар, — Андре предпочёл не спорить и быстро ретировался.
Едва он скрылся за дверью, как Рихо услышал хриплое:
— Мой только ему не отдавайте.
А обернувшись, встретился глазами с Хейденом. И, усевшись на стул рядом с диваном, сказал, пожалуй, чуть жёстче, чем хотел:
— Шутишь… Не люблю такие шутки.
— Я серьёзно, — тот сглотнул, на миг прикрыв глаза, но всё-таки продолжил, явно пытаясь хоть как-то отвлечься: — Мало ли, что тут у вас принято, в Закатных Землях.
