– Собираете злодеев, значит… Не хочу я с ними знакомиться!

– Они – будущие солдаты армии, которую тебе предстоит возглавить. Так что это знакомство неизбежно. Но не бойся, ведь они верой и правдой будут служить тебе. Они просто обязаны, ведь это тоже у них в крови.

– Я не боюсь. Пусть они меня боятся, – буркнул Тимофей, вспомнив вдруг о Вещих Сестрах и совершенных ими пакостях.

– А вот такой настрой мне нравится, – усмехнулась Саяна. – Покажи им, кто тут главный. Заставь слушать и исполнять свои приказы!

– Но возглавить целую армию… – Тимофей с сомнением покачал головой. – Не знаю, смогу ли я…

– Сможешь! – заверила его юная ведьма, положив руку на плечо Зверева. – Если потребуется, я тебе во всем помогу. А теперь идем. Настало время показать тебе все и познакомить с остальными учениками.

И, шагнув в сторону темной академии, она поманила его за собой.

Владимир Мезенцев, которого все жители Клыково с завидным упрямством продолжали называть шерифом, приехал на поляну в окрестностях Змеиного озера спустя полчаса после анонимного звонка. Поздним вечером кто-то позвонил на стационарный телефон городского полицейского участка и сообщил об обнаружении обезглавленного тела в лесу. Назвав точные координаты места, звонивший тут же бросил трубку, но Виктор Шилов, дежуривший этой ночью за пультом, сказал, что голос принадлежал какому-то перепуганному до полусмерти подростку.

Немудрено, что неизвестный парень не захотел связываться с полицией. За прогулки по лесу в такое время ему могло здорово влететь от родителей. Или от руководства закрытой академии, если он учился там. Как бы то ни было, но личность звонившего интересовала сейчас Мезенцева меньше всего. Очередное убийство, снова совершенное при очень странных обстоятельствах, беспокоило его куда больше.

Виктор встретил его у края поляны, огороженной желтыми предупредительными лентами. В свете наспех установленных переносных фонарей шериф увидел большой каменный круг, расколотый на отдельные фрагменты. Между плитами, на которых были выбиты какие-то странные символы, зияли огромные трещины. В земле виднелись глубокие воронки, напоминающие гигантские норы. Уродливые каменные идолы, увитые резными змеями с разинутыми пастями, красоты картине не добавляли. По спине Мезенцева пробежал холодок.

– Это что еще за чертовщина?! – ужаснулся он.

– Древнее языческое место, – пояснил Виктор, протянув шерифу свободный фонарик. – Капище. Что-то вроде алтаря для поклонения древним богам. Стоит здесь с незапамятных времен. От туристов его прячут, чтобы не растащили по камешку, но многие местные жители о нем знают. Я сам давно тут не был, еще пару лет назад все было такое заросшее, что камней не видно. А теперь, похоже, кто-то содержит его в чистоте. И вот этих идолов я почему-то не помню, – задумчиво добавил молодой полицейский, почесав подбородок. – Хотя, может, их было просто не видно из-за кустарника?

– И оно всегда такое… дырявое? – поморщился шериф, посветив фонариком на ближайшую земляную воронку.

– Нет! Раньше круг был целый, этакая каменная платформа, не то что сейчас… Тут будто петарды взрывали. Причем очень большие, – подумав, добавил Виктор.

– Да нет, – заметил шериф, освещая фонариком глубокие борозды, тянущиеся из ямы. – Видишь следы? Из этой дыры словно вылез кто-то…

Свет его фонарика заметался по ближайшим воронкам и трещинам. Везде обнаружились похожие следы. Словно множество диких зверей разом выбралось из своих подземных нор, помогая себе острыми когтями.

– Волки? Лисы? Медведи? – предположил Шилов. – Но с каких пор они роют себе такие огромные норы? Нет, тут что-то другое…

– Ладно, мы здесь не за этим, – поежившись, сказал Мезенцев. – Где тело?

– Тут. – Виктор поманил его за собой.

Сделав пару шагов, он поскользнулся и едва не провалился в одну из воронок. Владимир едва успел поймать его за руку.

– Осторожнее! – воскликнул он. – Тут и ноги переломать недолго.

– Или головы лишиться, – мрачно добавил Виктор.

– Его опознали?

– Похоже, один из наших егерей. Патимов.

Шериф глухо выругался. Рядом трещали рации других полицейских. Судмедэксперты уже работали. Приблизившись, Мезенцев увидел тело, наполовину скрытое черным пластиком.

– Это действительно Николай? – тихо спросил он.

– Его машину нашли неподалеку… – пояснил Виктор. – Судя по следам, он полз, затем побежал. А что-то ползло за ним.

– Что-то?

– Кто-то, – тут же поправился Виктор. – Тот, кто отгрыз ему голову.

Сердце шерифа на миг замерло, а губы мгновенно пересохли. Громко сглотнув, он подошел еще ближе. На каменных обломках круга виднелись брызги крови и какие-то мутные потеки, напоминающие слизь. Владимир вытащил из нагрудного кармана карандаш, поддел им каплю слизи, осторожно поднес к носу: повеяло тошнотворным запахом гнилого мяса и плесени. Мезенцев тут же отдернул голову.

– Я уже взял образцы, – сообщил ему Виктор. – Дождемся результатов из лаборатории.

– Как же так… – пробормотал Мезенцев. – Я ведь говорил с ним буквально за несколько минут до случившегося… Он вез горючее для спасательной команды.

– Не довез, – хмыкнул Шилов. – Они все еще ждут на берегу озера, я уже отправил им канистры с другой машиной.

– Какой зверь мог это сделать? – холодея, спросил шериф.

– Пока сложно сказать, – пожал плечами его молодой коллега. – Эксперты попозже выскажут свое мнение. По мне, так кто-то вроде крокодила, да только в наших лесах не водится тварь с пастью таких размеров.

Тут взгляд Шилова упал на воронки в земле. Он сразу осекся и принялся задумчиво чесать в затылке.

А Владимир вдруг вспомнил свой недавний визит в квартиру погибшего Влада Пивоварова и стену в этой квартире, полностью заклеенную вырезками из газет и журналов, фотографиями и компьютерными распечатками. Изучить все внимательно у Мезенцева не было времени, но он видел мельком несколько старинных гравюр, изображающих жутких мифологических чудовищ, нападающих на людей.

Кто знает, по какой причине убитый журналист мог интересоваться этими существами, но явно не просто так. Шериф мысленно отметил, что надо в ближайшее время снова наведаться в квартиру Влада и изучить все более тщательно. А пока… поджимала другая работа.

Темная академия и правда была точной копией земного «Пандемониума». Тимофей видел те же корпуса, те же скверы, только не зеленые, а поросшие жухлой травой и сухими кривыми деревьями. Повсюду здесь царили упадок и разложение. Здания были покрыты грибком, паутиной и плесенью, по стенам змеились трещины, многие окна были выбиты, крыши домов местами провалились. Так, наверное, будет выглядеть академия «Пандемониум», если обитатели забросят ее на несколько десятилетий. Тимофей, следуя за Саяной, повернул за угол, и на его глазах от стены столовой с грохотом отвалился приличный кусок. Но никто даже не вышел из здания.

Вскоре им начали попадаться другие ученики. Тимофей видел ребят и девчонок в возрасте от десяти до семнадцати лет. Молчаливые и угрюмые, они бродили по академии, подозрительно на него поглядывая. Все ученики носили ученическую форму с изображением сирина на рукаве, и все равно вид у них был какой-то неряшливый. Волосы у многих были выкрашены в угольно-черный цвет, видимые участки тел покрывали многочисленные черные татуировки. Некоторые носили кожаные браслеты и ошейники, покрытые блестящими шипами. Не академия, а какой-то ночной клуб поклонников тяжелого металла. В «Пандемониуме» никогда такого не допустили бы. Тимофей вдруг понял, что уже соскучился по ставшей родной академии.

Попадались ученики, сильно отличающиеся от других. Они даже не были людьми. Например, мимо прошлепал чешуйчатый ящер буро-зеленого цвета, также облаченный в ученическую форму. Пиджак и брюки удалось подогнать по его странной фигуре, а вот обувь так и не подобрали. Ящер покосился в сторону Зверева и хищно осклабился, сверкнув желтыми глазами. У спортзала играла в баскетбол группа странных существ, покрытых шерстью, тощих и долговязых, с длинными конечностями – гораздо длиннее, чем у людей. На головах у некоторых красовались небольшие рога. Играли жестко, не соблюдая правил. Вскоре они сцепились и подрались так, что клочья черной шерсти полетели в разные стороны.