В серии «Пандемониум» вышли книги:

1. Город темных секретов

2. Верховная Мать Змей

3. Кодекс Вещих Сестер

4. Букет увядших орхидей

5. Ларец, полный тьмы

6. Силуэт в разбитом зеркале

7. Время Темных охотников

8. Дом у Змеиного озера

9. Восход багровой ночи

© Евгений Гаглоев, 2020

© ООО «РОСМЭН», 2020

Темный обшарпанный внедорожник, покрытый толстым слоем пыли и засохшей грязи, двигался по узкой лесной дороге по направлению к северному берегу Змеиного озера. Путь выдался не из легких, сплошные ямы и рытвины. Здесь уже давно никто не ездил, и дорога превратилась черт знает во что. Да еще корни деревьев, торчавшие из земли, присыпало опавшей листвой, что только добавляло проблем водителю.

Машина подскочила на очередном ухабе, угодив передними колесами в глубокую лужу. Фонтан мутной дождевой воды окатил лобовое стекло, и сидящий за рулем егерь Николай Патимов громко выругался. Он уже почти час только и делал, что подскакивал на жестком сиденье старенького внедорожника. В лесу становилось все темнее. Извилистую ухабистую дорогу освещал тусклый желтый свет фар, но лужи Патимов разглядеть не успевал. Как и толстые корни и невесть откуда взявшиеся булыжники.

После очередного рывка на соседнем сиденье ожил сотовый телефон.

– Да! – раздраженно крикнул Патимов, прижав трубку к уху и продолжая крутить руль свободной рукой. – О, шериф… – Он сразу понизил голос.

– Ты уже доехал? – спросил Владимир Мезенцев.

– Нет, до места пока не добрался, – сообщил Патимов. – Дорога – просто кошмар, но тут уже недалеко. Я почти обогнул озеро… Командир поисковой команды звонил мне, мы уже договорились о месте встрече. Как только вернусь, я вам немедленно перезвоню.

– Хорошо, буду ждать.

Владимир Мезенцев отключил связь, и Николай снова бросил трубку на пассажирское сиденье. Уже несколько дней и спасатели, и служба егерей города Клыково прочесывали окрестности Змеиного озера, пытаясь отыскать пропавшую дочь Егора Зверева. И с каждым днем надежды найти ее живой таяли, словно свечки на именинном торте. Сегодня очередная группа добровольцев пересекла озеро, и на противоположном берегу у них закончилось горючее. Эти болваны даже не потрудились заглянуть в топливный бак перед поездкой! И теперь Патимов вез им несколько заполненных под завязку канистр, будто егерю больше заняться нечем! Николай был вне себя от злости.

Да еще угораздило эту несчастную поисковую группу застрять на берегу в самой непроходимой части леса! Нет, пешком тут запросто можно было пройти, но вот на машине – совсем другое дело. Эта дорога не предназначалась для легкового транспорта. Много лет назад огромные бульдозеры таскали по ней бревна для местной лесопилки, но теперь этим путем никто не ездил. Николай и сам старался огибать стороной эту часть леса, опасаясь разбить служебную машину, но теперь вот пришлось.

Ничего, эти горе-спасатели еще ответят ему за все. Он уже заготовил для них целую речь, полную отборной брани. А может, даже получится стрясти с городских властей другой автомобиль? Скоро кресло мэра займет новый человек, так отчего бы не напомнить ему о службе егерей? Николай задумался. Было бы совсем неплохо. Он тут же представил себя за рулем новенького внедорожника с кожаными сиденьями и улыбнулся собственным мыслям.

Через дорогу перемахнул крупный олень – просто вылетел из кустов и тут же исчез в темном лесу. Патимов едва не выпустил руль от неожиданности.

– Да чтоб тебя! – крикнул он в приоткрытое окно, но олень уже скрылся из виду.

В этих лесах водилось немало дикого зверья, так что следовало ехать очень осторожно. Того и гляди, кто-нибудь угодит под колеса. Но о какой осторожности могла идти речь, если на этих проклятых рытвинах машина так и подлетала над дорогой? Если так дело пойдет и дальше, он просто расплескает все горючее для катера.

Успеть бы до наступления темноты. Патимову вовсе не улыбалось возвращаться в Клыково ночью, когда видимость почти нулевая. А бросить машину в дремучем лесу он не мог: все-таки казенное имущество. За такое власти города по головке не погладят. Спасателям хорошо: они просто сядут в свой катер и вернутся к яхт-клубу по озеру, а ему еще скакать по ухабам в обратном направлении. Определенно, сегодня не его день.

И вообще в последнее время Николай старался возвращаться к себе до наступления ночи. В сумерках его отчего-то охватывало странное волнение, какой-то безотчетный страх. Будто во мраке таилось нечто, причем далеко не с самыми добрыми намерениями. Патимов знал, что он такой не один. Общаясь с приятелями в «Одноглазом валете», он слышал много странного. Люди рассказывали, что видят что-то или кого-то в темных переулках. Что на улицах города теперь небезопасно, особенно когда ночь вступает в свои права. Он и сам что-то такое видел, чему так и не нашел объяснения, но не стал никому об этом рассказывать, чтобы его не посчитали психом. Даже в его собственном доме по ночам из подвала и с чердака доносились странные скрипы и шорохи. Его соседи тоже слышали, он догадывался об этом по их напряженным лицам. Но вслух никто ничего не говорил.

Все словно сговорились хранить странный секрет.

Патимов уже ехал вдоль Змеиного озера. Вековые дубы и сосны, вплотную подступавшие к петляющей дороге, заметно поредели. За их толстыми замшелыми стволами уже блестела водная гладь, в которой отражался серп луны. Николай снова потянулся за телефоном, чтобы позвонить командиру спасательного отряда, и в этот момент поперек дороги рухнуло дерево.

С громким треском огромная осина обрушилась прямо перед капотом машины, и внедорожник врезался в ее шершавый ствол. Патимов яростно чертыхнулся и заглушил мотор. Только этого не хватало!

Застегнув края длинной брезентовой куртки, егерь выбрался из машины и обошел ее кругом, чтобы оценить повреждения. Ничего хорошего: передний бампер основательно помяло, несколько острых сучьев проткнули решетку радиатора. От кромки воды его отделяло несколько больших камней с острыми краями. Свалившееся дерево росло где-то за ними. Патимов приблизился к основанию ствола и разглядел глубокие царапины на темной шершавой коре, а еще оборванные корни, облепленные комьями сырой земли. Егерь опешил. Все это выглядело довольно странно. Будто кто-то, обладающий недюжинной силой, просто уперся в осину и завалил ее, вывернув из земли вместе с корнями. А если это случилось всего пару секунд назад… Значит, этот кто-то все еще находится здесь, поблизости.

Николай застыл на месте, пораженный догадкой. Затем медленно огляделся по сторонам. Он никого не увидел. Небо над его головой становилось все темнее, по нему быстро бежали свинцовые облака. Отражение луны в черной воде становилось все четче. Патимов опрометью кинулся обратно к машине, распахнул багажник и вытащил из него охотничье ружье. Рядом лежала вскрытая коробка с патронами. Быстро зарядив оружие, он взял его наперевес и сразу почувствовал себя гораздо увереннее.

Николай захлопнул багажник, и тут, в темных кустах, в нескольких метрах от дороги ему вдруг послышался тихий треск. Николай резко обернулся. Ему даже показалось, что он успел разглядеть какое-то движение в темноте.