Громов понимал, что пять часов, которые ему отвёл Тритон никто не отберёт, это, впрочем, не исключало неожиданных сюрпризов, но именно сейчас его присутствие в «Рокаде» стало оправданным и осмысленным. Он стал опасным, а значит уникальным.

«Рокада» конечно создаст невыносимые условия, — подумал Алекс. — Но убивать банальным способом не станет. Для моей персоны у неё наверняка найдётся что-нибудь изуверское».

Он запрокинул голову и посмотрел на зеркальное донышко цилиндра; гигантский механизм пришёл в движение и медленно менял угол наклона. Вскоре это движение прекратилось и Громов решил, что пора загадывать желание.

«Глупо конечно, но почему бы нет».

Как должен выглядеть ключ, он не знал, но в голове постоянно возникали контуры стандартной магнитной карты. Добавляло уверенности и то, что «Преобразователь» существовал для выполнения единственной просьбы и ошибиться в данном случае было нельзя.

Под ногами задрожала земля. Какая-то гипнотическая сила мгновенно сковала тело. Зеркальная поверхность над головой подёрнулась тёмной патиной, помутнела и неожиданно стала матово-чёрной.

— Ну давай, друг, начинай работать, — прошептал Алекс. — Мне нужен этот долбанный ключ.

Его шёпот утонул в глубинной непроницаемой тишине. Она наступила внезапно, так словно его поразила абсолютная глухота. Он ничего не слышал. Ни посторонних звуков, ни собственного дыхания. Пропала связь с действительностью, остался только тревожный поток мыслей, с которыми он себя ассоциировал.

Полная потеря контроля над телом вызвала ужас.

В прошлый раз Алекс мог шевелить руками, да и с органами чувств всё было в порядке. А сейчас у него не получалось опустить даже голову, — оставалось только смотреть в мутный покрытый тёмными пятнами металл.

И вдруг он заметил, промелькнувшую тень. Она скользнула по краю зеркала, а потом, будто зловещий призрак материализовалась в огромного «Лемура». Красноглазый демон медленно выполз на середину зеркального донышка и, повиснув вниз головой уставился на Алекса.

Его безобразная башка, с непрестанно шевелящимися жвалами, находилась в полуметре от головы Громова, и такое соседство только добавило беспокойства.

В нос ударил запах железа. Разгорячённой кожей Алекс ощутил холод.

Словно пытаясь прочитать мысли, «Лемур» несколько секунд буравил его глазами, затем медленно развернулся и, вереща отполз в тень. Уходить он не собирался, Алекс чётко видел контур его рубленного тела во мраке, и всё же приступы страха отступили.

«Теперь надо сконцентрироваться, — жадно втягивая воздух, подумал он. — Мне нужен ключ. Чёртов ключ, который открывает «Дверь».

Он мысленно повторил свою просьбу несколько раз. А потом, будто подчиняясь неосознанному порыву, громко закричал.

— Дай мне ключ от «Двери»!

Его крик утонул в пустоте, и на мгновение Алексу показалось, что он произнёс слова не раскрывая рта.

Но «Лемур», всё это время таившийся в темноте, тут же развеял сомнения. Он протяжно зарычал и, злобно выпучив глаза, стремительно выпрыгнул на свет. Человеческий голос привёл его в бешенство. Мутант взмахнул лапой, и растопыренными пальцами ударил Алекса по лицу.

Контакт с демоническим созданием вызвал боль и жгучее отвращение.

Острые когти оставили на лице пару бороздок, из которых начала сочиться кровь, но нападение произвело обратный эффект. Он испытал приступ ярости, в бессилии зажмурился и превозмогая слабость, пошевелил руками.

Алекс чётко осознал собственное ничтожество, и вовсе не перед «Лемурами», а перед силой куда более могущественной и непознаваемой.

Эта сила контролировала его тело и разум, она диктовала условия поведения и решала, что произойдёт дальше. Сейчас он был в её власти и поступи сигнал, «Лемур» снова бросится на него и перегрызёт челюстями глотку.

«Это не игра! — вспыхнула мысль. — Нет это не игра, это иная жизнь, которая только кажется игрой».

Внезапно он услышал, как на платформу что-то упало. Такой звук могла издать только лёгкая, изготовленная из искусственного материала вещь. В то же самое в мгновение к Громову вернулась подвижность, и сила, сковывавшая движения, перестала давить на мышцы. Он резко дёрнул головой, рефлекторно взмахнул руками и посмотрел под ноги.

— С-с-сработало! — протянул он.

На гладкой матовой поверхности контактной платформы лежала зелёная магнитная ключ-карта. Такую точно ему выдали в «Лаборатории передовых технологий», когда он приехал на встречу со Старковым. Ему даже показалось, что это была именно она.

Он наклонился, чтобы её поднять и тут же услышал злобное рычание. Два лемура выползли из темноты и напряжённо застыли, уставившись на него красными глазами, а третий стремительно спрыгнул с недосягаемой высоты и, схватив ключ метнулся во мрак.

— Ублюдок! — срывая с плеча автомат, закричал Алекс.

Он импульсивно выскочил из круга и, запрокинув голову, посмотрел на красные точки бегущие вверх по гладкой поверхности гигантского цилиндра.

— Эта сволочь украла мой ключ! — прицеливаясь, выкрикнул Громов. — Пусть теперь пеняет на себя.

— Сам виноват! — откликнулась Панда. — Только не промахнись! Иначе всё коту под хвост!

Алекс плавно нажал на спуск, а потом словно опасаясь потерять цель, начал стрелять короткими очередями.

Выстрелы трескуче разносились по «Распределителю», вниз полетели камни, железный хлам и обломки костей. Не было никаких сомнений, что через пару минут бесчинством, которое Громов учинил заинтересуются хранители «Андеграунда». Кто-нибудь обязательно притащится, чтобы посмотреть и тогда уж без мордобоя не обойдётся.

— Верни ключ, сука! — теряя хладнокровие, завопил Алекс.

Он отстегнул опустевший рожок и, прицепив другой, уже не разбирая, опустошил его в темноту.

Под сводами истерично завопили «Лемуры», камни, падавшие сверху стали крупнее и стало понятно, что пули достигли цели. Твари пришли в ярость и жаждали мести.

— Ты кого-то ранил, — закричала Панда.

Сверху посыпались тёмные, источающие пар брызги. А потом скрежеща и, собирая по дороге пыль, вниз скатилось тело ещё живого «Лемура». В его руке Алекс заметил свой ключ. Из последних сил, своей человекоподобной конечностью мутант пытался его разломать.

Алекс с трудом вырвал из цепких пальцев уродца ключ-карту и, смахнув грязь, бережно спрятал в кармане разгрузки. Он получил то, что хотел, но трофей нужно было ещё сохранить.

— Ты слышишь этот звук? — насторожилась Панда. — Пока не поздно надо отсюда убираться.

Нарастающий с каждой секундой шум доносился из сердцевины гигантского цилиндра. Машина, исправно выполнявшая роль местного тотема, по-видимому пришла в негодность. Происходило что-то немыслимое: огромный, сверкающий механизм содрогался от внутренних вибраций. Его нижняя часть медленно опустилась к контактной платформе, упёрлась в неё и раскрошила на части, а удерживавшие цилиндр болты, один за другим начали вываливаться из отверстий.

Словно перезревшие яблоки из-под купола посыпались «Лемуры». Они в панике метались по пещере и пронзительно верещали, пытаясь найти надёжную щель, чтобы укрыться от шума.

Десятки тварей подгоняемые ужасом и яростью бросились к Алексу и Панде.

— К чёрту «Андеграунд», — дергая Громова за руку, крикнула девушка. — Я сюда больше не вернусь.

Они побежали в сторону отдушин. Там уже собирались зеваки, которые услышали грохот и теперь старались понять, что происходит. Эти люди ещё не понимали, что реликвия, столь для всех притягательная, уже выполнила свою миссию и стала историей.

«Ещё одной мечте пришёл конец, — подумал Алекс. — Как хитро всё придумано: машина исполняющая желание может выполнить только одну просьбу — ради этого её создали. Тысячи игроков приходили сюда со своими дурацкими просьбами, загадывали желание и потом ломали голову почему оно не исполнилось».

Громов обернулся и заметил, что цилиндр «Преобразователя» сполз с центральной оси и медленно заваливается на бок, а во мраке, в безумном танце, мечутся сотни неприкаянных красных огоньков.