Он высмотрел поваленное дерево и двинулся к нему. Усевшись на холодную сырую поверхность, Алекс достал КПК и, немного подумав, включил его. Времени было предостаточно. До назначенной встречи оставался ровно час, и хотя время в «Рокаде» имело несколько иное измерение, Громов решил не торопиться.

«Разговор с агентом сулит немалую выгоду, — подумал Алекс. — К тому же я получил доступ ко второй локации, выполнив только одно задание. Странновато как-то, но может Лёня Кураев со своими ребятами постарался».

Приглушенно поскрипывали старые деревья, хрустели под корой точильщики, где-то в глубинах леса тихо подвывал какой-то зверь.

Алекс никак не мог привыкнуть к этой дьявольской достоверности и порою ему начинало казаться, что эта реальность единственная, в которой он может находиться, а всё то, что осело в голове в виде воспоминаний, только сон.

«Сколько ещё я смогу протянуть без последствий для психики, — подумал Громов. — Вероника Кранц, конечно права, в первую очередь необходимо закрыть портал».

Алекс открыл в КПК справочник, и на экране высветилось командная строка.

— «Что такое «Запретная зона»? — задал вопрос Алекс.

— «Запретная зона» закрытая для основной массы новичков локация, — прочитал он. — Чтобы получить доступ необходимо право, переданное активным игроком или персонажем десятого уровня по шкале «Рокады». Успешное выполнение задания в «Запретной зоне» обеспечивает дополнительные бонусы и быстрое получение очередного достижения.

«Если толстяк хотел от меня избавится, он бы просто замочил, — Алекс криво улыбнулся и покосился на Узи. — Но он собственноручно передал оружие, да ещё посулил щедрую награду, значит, он что-то обо мне узнал».

Предположение не радовало. Алексу всегда была свойственна подозрительность, и она частенько его выручала, но в данной ситуации это качество ничем не могло помочь. В «Рокаде» всё было по-другому, враг мог скрываться за личиной доброжелателя, а персонаж, у которого он искал совета мог оказаться обычным роботом. В конце концов, он просто мог ошибаться.

— «Запретная зона» представляет обширную территорию, которая подверглась биологическому заражению в ходе боевых действий за центральный сектор, — прочитал Алекс. — Характеризуется скудной, но крайне опасной фауной, представленной в основном хищниками третьего уровня.

«Ну для хищников у меня кое-что припасено, — усмехнулся Громов. — Правда, Бирон успел нагнать таинственности, но верить толстяку не обязательно. Поживём, увидим».

Алекс встал на ноги и, сверившись с электронной картой, двинулся на северо-запад. Объект, который Бирон назвал фермой, располагался на другом краю локации, и по расчетам до него было не меньше получаса ходьбы.

«Агент обладает какой-то важной для толстяка информацией, — подумал Громов. — Если через свой КПК я получу к ней доступ, есть шанс использовать сведения в своих целях».

Он спустился в овраг и двинулся вдоль журчащего ручья. Повсюду виднелись следы, разыгрывавшихся здесь некогда трагедий. Пожелтевшие от времени кости, истлевшие обрывки одежды, стреляные гильзы и другой мусор присыпанный прелой листвой.

«Броня обеспечивает защиту только от пуль, — подумал Алекс. — Да и то, если стрелок окажется таким же новичком как и я. Помнится некий симбионт за долю секунды расколол одного типа, а ведь у парня был неплохой броник».

Не трудно было догадаться, что данная локация для многих игроков оказалась последней. Рокада выбивала геймеров как расчетливый охотник, предполагая своим искусственным разумом, постоянное пополнение рядов всё новыми и новыми рекрутами. Она давала неповторимый прилив адреналина, ни с чем не сравнимые впечатления и полное вживление в роль. Не мудрено, что некоторые потом сходили с ума, но настойчиво продолжали играть.

«Кто же тебя создал? — озираясь по сторонам, подумал Алекс. — Гениальный человек с изощрённой фантазией или нечто иное, столь же изощрённое и разумное».

Издалека донёсся приглушённый расстоянием вопль. Гортанный, напоминающий призывный крик какого-то могучего существа, которое ощущало себя здесь хозяином.

Громов вспомнил слова Бирона и поёжился. От мысли, что он с лёгкостью может вылететь из Рокады, его снова бросило в жар. Это чувство ему не нравилось. Он не мог понять, что именно его провоцировало, ведь в реальности даже в самых сложных условиях подобных ощущений никогда не возникало.

«Чтобы изменять восприятие, необходим мощный генератор бета-волн, — подумал Алекс. — Причём, он должен работать с каждым геймером по отдельности, настраивая частоту воздействия персонально. Только психу может прийти такая идея в голову».

Алекс остановился и прислушался. На секунду ему показалось, что до слуха донёсся шум человеческих голосов.

«А может быть «Рокаду» и создал сумасшедший».

Он скорее почувствовал, чем услышал, как в нескольких сантиметрах от него просвистела пуля. Рефлекторно бросившись на землю, Алекс перекатился к гнилому бревну и затаился. В то же мгновение ещё одна пуля с треском зарылась в трухлявую древесину, и Громов понял, что на него началась охота.

«Поймали на мушку, как безмозглую курицу! — Алекс едва умещался за бревном, и ему стоило немалых трудов, чтобы стянуть с плеча бироновский Узи.

Стоило ему пошевелиться, как обстрелы возобновлялись, а когда неведомый противник окончательно потерял терпение, по бревно полоснули очередью из автомата.

Такого оборота Алекс не ожидал. Хорошо понимая, что через минуту от бревна останутся одни опилки, он выставил руку с Узи и порывисто нажал на спуск.

— Ах, ты, зараза! — донеслось из чащи. — У этого гада автомат.

Не медля ни секунды, Громов вскочил на ноги и бросился к ближайшему дереву.

— Выходи, гнида! — рыкнули в ответ. — Нам нужна твоя голова.

— Моя голова и мне пригодится, — прошептал Алекс. — Похоже, нарвался на группу каких-то мародёров.

Он выглянул из-за дерева и в двадцати шагах от своего укрытия заметил промелькнувшую тень.

— Повреждения пять процентов, — уведомил Консул. — Угроза жизни отсутствует.

Алекс покосился на броню и заметил расплющенную автоматную пулю, застрявшую в пластине. Похоже, Борисыч и не догадывался, что бронежилет кто-то успел прокачать, до более высоких показателей.

«Какое приятное открытие, — улыбнулся Алекс. — Значит, в «Рокаде» возможно и такое».

Теперь врагам достать его оказалось непросто. Некоторое время они поливали его убежище свинцом, а потом и вовсе швырнули гранату. Но она откатилась за деревья и, взорвавшись, только обдала Алекса грязью.

— Пора заканчивать этот спектакль, — процедил Громов, на секунду высунувшись из-за дерева. — Сколько б их не было, придётся выбивать по одному.

Алекс бросил Узи на землю, вынул из кобуры пистолет и, поймав цель, тут же выстрелил. Он услышал истошные вопли и грязную ругань.

— Вы сделали успешный выстрел и поразили врага в глаз, — высветилось сообщение. — Вам назначен наградной балл.

— Мочите гада, — выкрикнул кто-то. — Чтобы носа из-за бревна не высунул.

Краем глаза, Громов заметил вынырнувший из-за кустов силуэт и движением, доведённым до автоматизма, спустил курок. Враг приглушённо вскрикнул и опрокинулся набок. Добивать не было смысла.

— Вы сделали успешный выстрел, поразив противника в голову. Вам назначен наградной балл.

Алекс хищно оскалился и, почувствовав азарт, припал на колено. Интенсивность огня в его сторону меньше не стала, но у охотников за головами явно возникли сомнения.

Они постоянно перекликались и ругались, выдавая свои позиции. Иногда кто-нибудь из них шарахался в сторону или перебегал к другому укрытию. Но Алекс ждал. Он знал, что рано или поздно кто-нибудь из этой шумной братии сделает ошибку и застынет, чтобы как следует прицелиться. Вскоре такой момент настал. Какой-то верзила бросился к лежавшему невдалеке валуну, вскочил на него и, не разбирая начал палить.