И несомненно, имя Армитажа Хакса тоже останется в веках. Его будут славить как создателя армий­ Первого Ордена, творца его технологических успехов,­ палача Новой Республики.

А очень скоро — и как человека, положившего конец Сопротивлению.

В голове Хакса промелькнула мысль, что за это его удостоят отдельной награды.

Звание командующего «Господством» отлично подойдет... Лучше звучит лишь «Верховный лидер Хакс».

Эти три слова едва не сорвались с его губ, но гене­рал вовремя одернул себя. У Сноука повсюду уши. Наверняка и турболифт, который везет Хакса в самое сердце «Господства», не исключение.

Двери открылись, и Хакс оказался в тронном зале. Он был одним из немногих, кому дозволялось видеть Сноука воочию. Верховный лидер, как и полага­ется, сидел на троне, по бокам которого застыли восемь преторианских гвардейцев в алой броне. Под потолком, отражаясь в глянцевой черноте пола, висели знамена с эмблемой Первого Ордена. Обзорные­ экраны занавешивали красные шторы. В полутьме зала Хакс заметил дроидов, занятых своими делами, и безмолвных инородцев в пурпурных балахонах. Они помогали прокладывать гиперпространственные маршруты сквозь Неизведанные регионы.

Хакс едва успел преклонить колено, как Сноук обратил к нему свое обезображенное лицо с блестящими голубыми глазами:

— Генерал, я вверил вам боевой молот и приказал убить им жалкую мошку.

— Заверяю вас, Верховный лидер, это лишь временная задержка.

Сноук продолжал буравить гостя взглядом. Да, вживую глава Первого Ордена был куда меньше своей голограммы, но все равно превосходил ростом любого человека. Несмотря на изуродованное лицо и сгорбленное, тощее тело, он буквально излучал могущество. Темная, словно ночь, энергия будто растека­лась вокруг. Хакс буквально ощущал, как ее щупаль­ца проникают в мозг, пытаются уловить его мысли и намерения.

Генерал знал, что Сила вполне реальна — тело до сих пор ныло от удара о палубу «Добивающего». Но это колдовство — лишь последний отголосок древней­ истории, грубое и неточное, в отличие от надежных технологий. Под командованием Верховного лидера нет тысяч владеющих Силой бойцов, какими неко­гда были джедаи. Дети из числа будущих штурмовиков, проявившие экстраординарные способности, не проходили никакой особой подготовки. Сноук и это его отвратительное отродье Кайло Рен были единственными в своем роде.

А еще Скайуокер, за которым эти двое охотятся с упорством, достойным лучшего применения.

— После сегодняшнего провала, генерал, ваши заверения не внушают доверия.

От холодной ярости, прозвучавшей в словах Верховного лидера, Хакс невольно поежился и лишь усилием воли не потерял самообладания. Пожелай Сноук убить его, то сделал бы это раньше, когда генерал был еще на борту «Добивающего», где показательная казнь послужила бы отличным примером остальным. Не было смысла вызывать его сюда, чтобы сделать все втайне.

— Так, значит, вы можете отследить флот Сопротивления даже после того, как он ушел в гиперпространство? Подобное было не под силу еще ни одной­ армии в истории Галактики, — продолжил Сноук.

После этих слов Хакс наконец расслабился. Теперь игра пойдет по его правилам.

— Потому что только нам удалось создать нужную технологию, Верховный лидер.

— Сейчас флот Сопротивления может быть уже за пол-Галактики отсюда. В любой из миллиардов звездных систем. Перспектива проверять их одну за другой не сильно меня вдохновляет, генерал.

— Нет нужды проверять каждую, Верховный лидер. Компьютерная сеть нашей системы слежения содержит массу ценных данных: все ежедневные доклады имперского периода, а также немалое количество отчетов Судебного департамента Республики и Планетарных служб безопасности. Кроме того, аст­ронавигационные отчеты, сообщения разведчиков и коммерческих гильдий, разведки сепаратис...

— В полном перечне нет необходимости, — отмахнулся Сноук.

— Как скажете, Верховный лидер, — кивнул Хакс. — Наши датчики отмечают последнюю известную траекторию объекта, а затем регулятор слежения­ анализирует ее с помощью наших баз данных. Проверяются триллионы возможных направлений, пока не выбирается единственно верное.

— Тогда почему мы все еще не легли на нужный курс?

— Необходимо проверить результаты первичного анализа, Верховный лидер, — пояснил генерал. — Окончательные расчеты будут готовы через пару минут.

Сноук откинулся на спинку трона, обдумывая услышанное. Гвардейцы по-прежнему стояли, словно­ алые статуи. Позади Верховного лидера инородцы-навигаторы продолжали свою загадочную работу.

— Это решение древней проблемы — отнюдь не прорыв. Ваше изобретение — лишь детище грубой силы, а не изящного гения.

— Грубую силу часто недооценивают, Верховный лидер, — с улыбкой ответил Хакс. — Флот Новой Республики уничтожен, а выжившие сенаторы раста­щили его остатки для защиты собственных планет. Лишенные единства, они стали совершенно беззащит­ны. Отныне никто в Галактике не выстоит против нас, Верховный лидер.

Вдруг комлинк генерала зажужжал. Судя по звуку, входящий звонок с высоким приоритетом.

— С вашего позволения, Верховный лидер?

Хакс удостоился одобрительного кивка и принял вызов. Сообщение оказалось как раз к месту.

— Мы получили координаты флота Сопротивления, Верховный лидер. Степень достоверности — пять девяток.

— Тогда вперед, генерал. Принцип работы сво­его изобретения вы уже объяснили. Теперь покажите его в действии. Приструните наконец банду Леи Органы.­

Хакс поднялся на ноги. В этот момент двери турболифта вновь открылись, и в тронный зал в своем неизменном черно-серебристом шлеме вошел Рен. Глядя на него, генерал не смог сдержать ухмылку.

— Похоже, новая игрушка Хакса работает, — сообщил ученику Сноук. — Вскоре Сопротивление будет у нас в руках.

— Благодарю вас, Верховный лидер, — откланялся генерал и зашел в турболифт.

Он прибыл к Сноуку, дабы отчитаться в провале, а уходил с похвалой за изобретательность. Рену же нечем было смягчить гнев Верховного лидера. После уничтожения базы «Старкиллер» его самого пришлось спасать, да и потом он провел большую часть времени в компании меддроидов.

Сноук опекал и направлял Первый Орден в тяже­лые годы скитаний. Благодаря его стараниям кучка имперских беглецов стала силой, способной вернуть себе утраченное величие. Честь ему и хвала за это. Но для будущих свершений нужен новый лидер,­ который сможет руководить всей галактической промышленностью и развивать ее, в то же время пользуясь безграничным уважением рядовых граждан.

Сноук на это не способен. А Рен — тем более.

Кайло Рен старательно игнорировал облаченного в черное генерала, пока тот покидал тронный зал. Впрочем, Сноук легко уловил ярость ученика, которая вспыхнула после усмешки Хакса.

— Ты удивлен, зачем я держу этого бешеного пса на столь ответственном посту, — произнес Верховный­ лидер, когда двери турболифта закрылись. — Запо­мни — его слабость в умелых руках может стать опас­ным оружием.

Кайло пропустил слова учителя мимо ушей. После всего произошедшего ему было не до наставлений.

— Как твоя рана? — В словах Сноука прозвучала неприкрытая издевка.

— Просто царапина.

Он солгал. Рассечение на лице, которое он получил после удара световым мечом, заштопали микронитями, но шрам останется на всю жизнь. Место, куда попал выстрел Чубакки, до сих пор ныло. Не успей Рен обратиться за помощью к Силе, смерть была бы неизбежна.

— Могучий Кайло Рен. — Сноук все еще изучал его взглядом. — Когда я нашел тебя, ты был мечтой любого учителя: дикая, необузданная мощь. А в глубине нечто совершенно особое — потенциал твоей родословной. Ты мог стать новым Вейдером. Но сейчас мне кажется, что я ошибся.

Глядя сквозь прорезь шлема на высокую фигуру в золотом одеянии, Кайло злобно оскалился.

— Моя жизнь принадлежит вам. И темной стороне, — произнес Рен искаженным маской голосом. — Я отдал вам все.