– У меня не будет на это времени. Моя помощь понадобится тебе на ранчо.

– Найдём, не беда, – сказала Лука. – Ранчо обойдётся без твоей заботы пару часов в день.

Нора широко улыбнулась. В то время как она загружала себя мрачными мыслями о том, что никогда не сможет подарить Луке сына, наследника, та искала в их совместном будущем только положительные стороны. ‘Кто знает,…может одна из моих дочерей станет первой женщиной владеющей ранчо!’

– У нас остался домик, который сдаётся на ночь, – сказала миссис Фостер, и указала на Нетти в руках Норы. – Уверена, что с новорожденным ребёнком и падением ночью температуры ваша жена будет рада снова спать под крышей.

Лука кивнула.

– В этом нет необходимости, – протараторила Нора. – Я могу поспать и в повозке, осталось всего несколько ночей.

Ферма Фостеров может и рай на земле, но за всё нужно платить.

Лука отрицательно покачала головой.

– Для Нетти будет лучше спать в помещении. Да и палаточный лагерь уже занят другими обозами. Мы возьмём хижину. – Она пересчитала деньги и протянула их миссис Фостер.

========== Орегон. 13 октября 1851 год ==========

Нора перевернулась на спину. Открыв глаза, она посмотрела на потолок небольшой комнатки. Последние два часа, она проворочалась, но так и не смогла уснуть. ‘Какая ирония,’ подумала она. ‘Я месяцами мечтала о мягком матрасе на настоящей кровати, а теперь, когда я на ней лежу, не могу уснуть!’

Сегодня они, наконец, добрались до Орегона, и Лука снова сняла для них комнату. Нора была абсолютно истощена не только из-за длительного пятимесячного путешествия, но и от прогулки по Орегону. Этот городок оказался длинным и узким, который простирался вдоль реки Уилламетт волнами бьющейся о скалистый каньон. Здесь есть церковь, газетная контора, шляпник, серебряник, мастерская краснодеревщика, два салуна и несколько портных. За городом, по притоку Уилламетт, сплавляются лодки в реку Коллумбия, а водопад снабжает электричеством лесопилки и мельницы.

Это развивающийся город с блестящим будущим, поэтому большинство их попутчиков решили поселиться в Орегоне или где-то поблизости.

Нора изначально знала, что Лука не будет в их числе. Городская жизнь не для неё. Слишком велика опасность быть частью сплоченного общества. Люди вечно суют нос в чужие жизни, и её тайна всегда будет в опасности раскрытия.

Поэтому Нора не удивилась, когда Лука вышла из Земельного управления с документом, в котором написано, что Лукас Гамильтон объявлен новым владельцем ста шестидесяти акров земли в месте под названием “прерия Бейкер”. По рассказам Луки это прекрасная зелёная долина, окружённая реками, пологими холмами и высокими горами, а находится всего в семи милях к юго-западу от Орегона.

Стараясь не разбудить остальных обитателей маленькой комнаты, она села и огляделась по сторонам. Рядом, на маленьком столике, лежат документы, в котором их планы на ближайшее будущее. На одной из страниц Нора увидела своё имя. Лука подала иск ещё на сто шестьдесят акров земли на её имя. Никогда в жизни у Норы не было места, которое она могла бы назвать своим домом. А теперь она вдобавок будет являться совладелицей ранчо.

Всё ещё немного поражённая этим фактом, Нора отвела взгляд от стола и документов. Нетти мирно спала в кроватке, которую Лука для неё смастерила. Нора вытянула руку и нежно коснулась белки, изображение которой Лука выстрогала в лесу на деревянной доске. Пальцем она коснулась пушистого хвоста и провела до кончика уха.

Взгляд Норы упал на кровать Эми. Она нахмурилась, разглядев, что спальное место пусто, а одеяло валяется на полу. Прежде чем начать паниковать, Нора перевела взгляд на кровать Луки. Эми спала рядом с ней. Маленькие пальчики сжимали в кулачке рубашку Луки, как раньше сжимали во сне Рози, куклу, утонувшую в реке Варакуса. Казалось, будто бы это было вечность назад.

Нора подошла к ним. Привыкшие к темноте глаза начали изучать лицо Луки. Пальцы заныли от желания коснуться крошечного бугорка на переносице Луки, а губы закололо, так захотелось поцеловать каждую морщинку на лице.

‘Прекращай эти глупости!’ Приказала она себе. ‘Возвращайся в кровать и спи!’ Но в этот раз Нора не смогла заставить себя прислушаться к голосу разума. Она села на край кровати, продолжая смотреть на Луку. С завтрашнего дня у них начнётся новая жизнь. ‘Жизнь с этой женщиной.’ Нора давно решила, что хочет именно этого, зная, что Лука позаботится о том, чтобы у неё с детьми всегда была крыша над головой и еда на столе. А несколько недель назад, она признала, что эти материальные ценности не единственная причина, по которой она хочет остаться с Лукой; а также потому, что она ей нравится.

‘Нравится?’ Крутился вопрос в голове. ‘Раньше ты не паниковала, когда в опасности был тот, кто тебе просто нравился.’ Она вспомнила те страшные минуты на Хребте дьявола, когда думала, что мужчины обоза могут убить Луку. Нора бы так не волновалась, если бы это означало только потерю защитника и кормильца своих детей.

‘Могу ли я снова позволить себе так думать? Так чувствовать?’ Мучила она себя вопросами. ‘Не будет ли сейчас безопаснее забрать своих детей и уйти?’

Потребность защитить собственное уязвимое сердце была подавляющей. После того как её бросил Рэйф Джеймисон, мнимая любовь всей её жизни, чтобы выжить в этом мире, она научилась возводить вокруг сердца стены. А проработав некоторое время проституткой, она почувствовала, что притворство стало её второй натурой.

Нора поднялась с кровати.

***

– Лука?

Лука точно знала, кому принадлежит этот голос. Его владелица часто приходила к ней во снах, поэтому она улыбнулась и продолжила спать.

– Лука? – Голос стал громче.

– А? – Лука разомкнула сонные веки. – Что-то с ребёнком?

Кровать под ней немного опустилась, когда Нора села рядом. Лука почувствовала пальцы в своих волосах, но не понимала, реальность это или часть сна.

– Нет, Нетти пока спит, – прошептала Нора.

Лука помотала головой, пытаясь избавиться от тумана в ней. Потерев сонные глаза, она огляделась по сторонам. Ночью Эмми перебежала к ней на кровать, а сейчас Нора присела на край, и смотрит на неё сверху вниз.

– Что в этой кровати такого, от чего она притягивает вас, женщин Маколи, как магнит? – Спросила Лука, заставляя себя улыбнуться.

Ей не нравится серьезное выражение лица Норы и то, что оно может значить.

– Не в кровати дело, – произнесла Нора. Она сделала паузу и перевела взгляд на свои руки. – Лука, послушай. Мне есть, что тебе сказать. Я приняла решение.

Внезапно Лука порадовалась, что она сейчас лежит. Каждая мышца в теле обмякла. Она вздрогнула, когда в районе груди пробежал холодок.

‘Мы в Орегоне. Путешествие окончено. Я ей больше не нужна. Она хочет остаться в городе, выйти замуж за учителя или что-то в этом духе.’

Лука сжала челюсть, решив не кричать и не плакать, когда женщина произнесёт обидные слова.

– Я люблю тебя, – сказала Нора.

‘Господи, из-за задержки дыхания у меня галлюцинации начались.’

Лука моргнула и выдохнула:

– Что?

– Я люблю тебя.

– Вот так просто? – Лука смотрела на неё с удивлением и раздражением.

Малая часть её хотела принять признание Норы в любви за чистую монету, но большая часть оставалась скептиком.

– Ты вдруг решила полюбить меня? Нора, любовь - это не какое-то там решение. Она должна идти не от сюда, – она указала на свою голову, – а отсюда, – Лука положила ладонь на своё сердце.

Нора положила свою ладонь на ладонь Лука, и их пальцы сплелись на колотящемся сердце.

– Я не решила полюбить тебя; это случилось само собой несколько месяцев назад. Но, только чуть не потеряв тебя, я позволила себе рискнуть и признаться. Я всегда думала, что потерять тебя будет легче, если я буду отрицать собственные чувства, я заставляла себя верить, что не люблю тебя. Но как только я услышала выстрел, поняла, что обманываю себя.