Лука покачала головой:
– Теперь я сам по себе.
Для Тесс больше не кажется странным, что Лука говорит о себе в мужском лице. Порой она сама, вспоминая свою подругу, в мыслях использовала местоимения мужского рода.
– Так чем планируешь заниматься в дальнейшем?
Лука посмотрела вниз, изучая носки потёртых ботинок:
– Через несколько дней выдвигаюсь на запад.
– На запад? Только не говори, что тоже заразился золотой лихорадкой?
Лука улыбнулась:
– Господи, нет. Я предпочитаю лошадей и копание в грязи. Согласно закону «О землепользовании» каждому гражданину мужского пола предоставляется 160 акров земли. – Она усмехнулась своей подруге. – И я слышал, что территория Орегона является отличным местом для коневодческого хозяйства.
– Значит, ты уезжаешь навсегда? – Тесс чуть прикусила губу.
Грустно осознавать, что Лука покидает город, ведь подруга была одной из тех немногих, кто всегда относился к Тесс уважительно, как к порядочной женщине.
– Да. Как только трава поднимется так высоко, чтобы волы по пути не померли с голоду. Парни притащили меня сюда для «памятного прощания». Так, ты свободна сегодня вечером?
Серые глаза смотрели на Тесс сквозь тёмные ресницы, а на губах Луки появилась редкая застенчивая улыбка.
Тесс потёрла лоб и со вздохом ответила:
– Нет, занята.
– Оу. Ладно, – Лука живо спрятала разочарование поглубже, как всегда стараясь не выдавать своих эмоций.
Тесс тут же коснулась её руки, устанавливая телесный контакт и не давая подруге от неё отстраниться.
– Извини. Если бы я могла иначе…
– Не надо, – Лука на мгновенье сжала её руку. – Тебе не за что извиняться. Тебе нужно зарабатывать на жизнь. Я понимаю.
Подавив очередной вздох, Тесс подала сигнал бармену, чтобы тот налил Луке виски.
– Я должна идти изображать радушную хозяйку. Увидимся позже, хорошо?
Тесс направилась в дальний конец комнаты, приветствуя клиентов то по левую, то по правую стороны от себя. Несколько золотых долларов сунутые в ладонь заставили её остановиться.
– Извини, но я занята сегодня вечером. Почему бы тебе…
Бородатый солдат засмеялся:
– Я прошу не для себя. Я хочу чтобы ваша лучшая девочка обслужила вон того моего друга, – он указал на барную стойку. – Через несколько дней он уезжает из города, и я хочу, чтобы проводы запомнились ему надолго.
Тесс посмотрела на деньги в руке:
– Особенный друг, – произнесла она с заученной кокетливой улыбкой.
– Он дважды спас мне жизнь. Так возьметесь?
Тесс кивнула:
– Покажи мне его, и я обо всём позабочусь.
Солдат повернулся и указал… на Луку Гамильтона.
‘Замечательно!’ Тесс мысленно закатила глаза. ‘Как мне помочь тебе из этого выпутаться, подруга?’
Она была единственной кому Лука доверила своё тело и тайну, именно поэтому Тесс не могла отправить её “к одной из своих лучших девочек”. Но и игнорировать просьбу бородатого солдата, тоже не могла. Любой неженатый мужчина в городе не откажется от возможности бесплатно провести пару часов со шлюхой, особенно если месяцами не был в обществе женщин. Если же она откажется от столь щедрого предложения, это может вызвать подозрения и поставить тайну Луки под угрозу. Да Тесс и сама не прочь поддержать незабываемые проводы подруги.
Глубоко задумавшись, как ей всё провернуть, она посмотрела прямо перед собой…и встретилась с глазами цвета зелёного леса проходящей мимо девушки.
‘Вот оно!’
– Флёр! – С озорной усмешкой позвала она.
Из двенадцати работающих на неё девочек, Флёр она доверяла больше всех. Двадцатилетняя Флёр на десять лет её моложе, но Тесс относилась к ней как к дочери. С огненно-рыжими волосами и милым невинным личиком она была популярна среди мужчин и приносила хорошие деньги, но в тайне Тесс надеялась, что однажды та покинет это заведение, чтобы начать новую жизнь. Ей искренне нравилась эта девушка.
Флёр небрежно высвободилась из рук клиента, который лапал её пока та наливала спиртное, и повернулась к Тесс.
– Да?
– Поднимемся наверх?
Флёр посмотрела на своего клиента уже переключившегося на другую девочку:
– Почему бы нет.
Тесс секунду колебалась и заглянула в зелёные глаза. Ей известно, что Флёр очень сдержана. Никогда не обсуждает происходящее наверху и не выдаёт секреты клиентов, которые, те обычно разбалтывают в порыве страсти. Девушка достаточно добра, чтобы не смеяться над Лукой, и достаточно опытна, чтобы не бегать по заведению с воплями. А Лука, несомненно, оценит неброскую красоту и женственные изгибы. В этом отношении, её подруга не особо отличается от мужчин, которым подражает.
– Есть клиент, которого тебе нужно развлечь. За него уже заплатили.
Флёр слишком хорошо знала свою хозяйку и сразу поняла, что тут всё не так просто:
– Уверена, что сама не хочешь им заняться?
– Хочу, но этим вечером я развлекаю городского чиновника, – Тесс обменялась с рыжей многозначительный взглядом.
Обе знали, что местные власти готовы их крышевать за пару приятных ночей. По большей части, Тесс как хозяйка борделя, сама может выбирать клиентов и обслуживать особых гостей, но сегодня у неё нет выбора. Сегодня, она должна самолично убедиться, что городские чиновники продолжают закрывать глаза на её бизнес.
– И кого мне нужно обслужить? Он постоянный клиент? – Расспрашивала Флёр.
Тесс кивнула:
– Да. Думаю, я могу назвать его своим другом.
Флёр посмотрела в сторону бара, куда смотрела Тесс:
– Темноволосый, худощавый, сидит один у барной стойки? Он не похож ни на одного из особенных клиентов.
На губах Тесс появилась улыбка:
– О, он очень особенный, поверь мне, - затем уже серьёзно обратилась к Флёр. – Помнишь первое правило, которому я тебя учила?
– Не лямзить твоё серебро? – С озорной усмешкой спросила Флёр, которая не исчезла с её лица после трёх лет работы в борделе.
– Конфиденциальность, - напомнила Тесс, подавив собственную усмешку.
Рыжая бровь удивленно поднялась, но спрашивать не стала, что в её сегодняшнем клиенте настолько секретно. Но спустя несколько секунд всё же не удержалась от волнующего её вопроса:
– Должна ли я вести себя осторожно? – В зелёных глазах вспыхнул проблеск страха .
– Нет! – покачала головой Тесс. – Нет причин его бояться. Он настоящий… джентльмен.
– Хорошо.
Тесс поняла, что Флёр ни на секунду ей не поверила, но не подав виду рыжая направилась к барной стойке.
– Надеюсь, я сделала правильный выбор, – прошептала Тесс, провожая взглядом свою подопечную.
***
Направляясь к своему потенциальному клиенту, Нора с опаской на него смотрела. В нем нет ничего общего с мужчинами, с которыми, как правило, проводит время Тесс. По потрёпанной, широкополой шляпе в руке и изношенной фланелевой рубахе вряд ли можно сказать, что у него имеются деньги, которые он может потратить на виски и женщин. А его синие штаны с бегущей жёлтой полоской по швам явно часть военной формы. Он обычный бывший солдат, а не один из богатых, влиятельный клиентов, которые делят кровать с Тесс время от времени.
Даже его поза отличалась. Напряжение в худощавой фигуре можно заметить с другого конца комнаты. В то время как другие мужчины в заведении смеялись, сжимая в руках стакан виски и распуская руки лапая женщин, он спокойно сидел, потягивая свой напиток. Не позволяя себе расслабиться, он был начеку.
Нора поморщилась. Ей не нравились клиенты такого типа – никогда не знаешь, что ожидать, когда те расслабляются и перестают себя контролировать.
Выпрямив плечи, она опустила взгляд, проверяя, что лиф выставляет напоказ, достаточно, чтобы вызвать интерес, но недостаточно, чтобы его удовлетворить. Делая глубокий вдох, Нора остановилась рядом с мужчиной, не касаясь его. Отдаленность, исходящая от него дала понять, что тот против фамильярностей.
– Здравствуй, – она придала своему голосу нотки соблазна.
Мужчина поставил стакан на стол и повернулся. В нем не было того, чего ожидала Нора. Она автоматически сравнивала его с большинством своих повседневных клиентов с обросшими волосами, спутанными бородами, прокуренными зубами, в грязной одежде провонявшей перегаром, дымом и потом. У этого мужчины тёмные короткие волосы, концы которых касаются воротника выцветавшей рубашки. Одежда немного изношена, но чиста, а на брюках видны острые отутюженные складки. На загорелом лице нет даже намёка на бороду или щетину – либо он хорошенько побрился перед визитом в бордель, либо ещё младше, чем кажется.
