– Как это можно забыть? Это была отличная драка, а потом появилась твоя жена, словно ангел-мститель с револьвером в руках…

– Помнишь, Бернис помогала Норе лечить моё плечо?

– Конечно. Она так долго пробыла у вас в повозке, что мы было подумали, что ты уже покойник, и она утешает безутешную вдову, – сказал Джейкоб.

Лука нахмурилась. ‘Мило. Буду надеяться, что он не сменит милость на гнев, когда я ему всё расскажу, иначе Нора действительно станет безутешной вдовой!’

– Её так задержало, не только лечение раны, – продолжила она. – Она узнала обо мне то, что заставило её поверить, что будет лучше, если меня не будет в жизни детей.

– И какая такая для этого должна быть причина? Детям нужен отец, и это не изменится только потому, что Бернис не устроила в тебе какая-то мелочь! – Прорычал Джейкоб.

– Вот именно; это не просто какая-то «мелочь».

Лука сжала пальцы на рукоятке кнута. Настал момент истины, от которой она бежала всю свою сознательную жизнь. Она мысленно приготовила себя к любой реакции: неверию, гневу, отвращению. Может даже Джейкоб решит использовать на ней свой кнут. Ещё один глубокий вздох, и она медленно разжала челюсть.

– Бернис узнала кое-что фундаментальное обо мне. Джейкоб, я…

***

Нора сложила жестяные тарелки обратно в деревянную коробку, прикрепленную к задней части повозки. Взглядом пробежалась по посуде, инструментам и провизии, просматривая, чтобы всё было хорошо закреплено, если вдруг им в спешке нужно будет отправиться в путь. ‘Это точно правильно?’ Задумалась она переводя взгляд на спящую Нетти, затем на Эми, сидящую на краю повозки, болтая ногами в воздухе.

На данном этапе пути не опасно отделяться от группы и продолжать свой путь самостоятельно. Завтра они доберутся до фермы Фостера, где пополнят запас провизии, а через день или два окажутся в Орегоне. На пути не будет таких препятствий, которые они не смогут самостоятельно преодолеть.

Но, тем не менее, было бы неплохо иметь рядом друзей и добрых соседей, пока они строят новый дом и зимуют первую зиму. Ей хотелось бы, чтобы дочери росли вместе с другими детьми обоза, и чтобы у них самих были друзья, с которыми можно было бы поделиться своими проблемами или успехами.

‘У тебя уже есть подруга, с которой ты можешь поделиться всем этим – Лука,’ напомнила она себе.

Она вздохнула, и дважды перепроверила плотно ли закреплены палаточные колья к краям повозки.

– Нора? – Из-за спины раздался голос Бернис. – У тебя всё нормально? Ты кажешься сегодня такой…беспокойной что ли.

Нора выпустила из рук палаточный кол и обернулась. На мгновенье ей захотелось соврать Бернис, сказать, что заново привыкает быть матерью младенца, но всё же решила сказать правду. Это хотя бы даст им с подругой время попрощаться, если это станет необходимым.

– Лука сейчас с Джейкобом, скорее всего, – сказала она.

– Да, знаю. Они нашли участок с хорошей растительностью и пасут скот, – сказала Бернис. – Нет причин для беспокойства; на том участке им ничего не грозит.

– Я не поэтому волнуюсь. Лука хочет рассказать Джейкобу.

Бернис нахмурилась:

– Рассказать ему что?

Нора косо взглянула на подругу.

– Что? Хочешь сказать…? – Бернис понизила голос. – Она хочет сказать ему, что она…?

Нора серьёзно кивнула.

– Ради всего святого, зачем? И это после многолетнего сокрытия своей половой принадлежности? – Озадаченно завозмущалась Бернис.

Нора посмотрела в карие глаза.

– Ради тебя. Она не хочет, чтобы из-за её выбора пострадал ваш с Джейкобом брак.

Бернис смотрела на неё с гримасой ужаса на лице.

– Я хотела, чтобы она оставила тебя и детей в покое, и не отнимала у друзей! И я уж точно не хотела, чтобы с ней произошло несчастье.

– Несчастье? – Повторила Нора.

– Ты, правда, столь наивна, девочка? – Покачала головой Бернис. – То, что у тебя есть нездоровое влечение к Луке, не означает, что другие положительно отреагируют на раскрытие её секрета. Ты, всерьёз, думаешь что худшее, что с ней могут сделать это прогнать с обоза? Да её убить за это могут!

– Убить? – Ахнула Нора. – Джейкоб же не станет…

– Джейкоб её не тронет. Он слишком уравновешен и мягок, чтобы навредить женщине, но если об этом услышит Брайан или ещё кто с горячей головой, никто не сможет предугадать их действий.

‘Брайан.’ Нора перевела взгляд на повозку Стентонов, в которую жена Брайана складывала вымытую посуду. Брайана поблизости не было. ‘Он что ушёл пасти скот с Лукой и Джейкобом?’ Её охватило паникой. По спине побежали мурашки, а пульсация стуками отдавалась в ушах.

– Бернис! – Ахнула она. – Возьми Нетти! Пожалуйста!

Она аккуратно передала дочку в руки Бернис и вытащила из повозки винтовку.

– Нора! – Закричала Бернис в след убегающей подруге.

Но Нора не слушала. Она бежала, одной рукой придерживая юбку, а во второй крепко сжимая винтовку.

Покинув лагерь, Нора остановилась, сделала пару глубоких вдохов, а проследила за следами копыт, которые вели на холм.

– Мэри, приглядывай за Эми! – Наказала дочери Бернис.

И развернулась, пустилась вслед за подругой.

Нора не стала её дожидаться. Резко сорвавшись с места, она ринулась на холм. И чуть не упала, когда ботинки прилипли к грязи. Она остановилась немного перевести дух, положив дрожащие ладони на бёдра. ‘Лука! Нужно срочно добраться до Луки, пока не стало слишком поздно!’ вопил её разум, но ослабевшее после родов тело отказывалось ему подчиняться.

– Нора! Что ты творишь? Тебе нельзя бегать всего спустя два дня после родов! – Бернис догнала и схватила подругу за локоть, поворачивая лицом к себе.

– Пожалуйста, прошу тебя, помоги мне, Бернис! Мне нужно найти Луку! – Нора смотрела на старшую подругу дикими, покрасневшими глазами.

Бернис успокаивающе погладила её по плечу.

– Я не хотела тебя так сильно напугать. Ситуация, конечно, может обостриться, но не думаю, что её пристрелят на месте.

Только она закончила говорить, раздался выстрел.

Страх окутал Нору с головы до пят. К горлу подступила тошнота. Никогда в жизни она так не боялась, даже оставаясь наедине с жестокими клиентами.

– О, нет! Нет, нет, нет! Только не Лука!

Она снова сорвалась с места. Грязь, разлетаясь по сторонам, забрызгала её юбку, ветки деревьев встречающихся на пути царапали кожу, но в спешке Нора не замечала ничего.

– Нора! Нора, сбавь темп иначе поранишься! – Отставая, с маленьким ребёнком на руках, вдогонку кричала Бернис.

– Поранюсь? – Закричала Нора в ответ. – Они стреляли в Луку! Может быть она уже… – Нора остановилась, не в силах произнести слово вслух, боясь, что если озвучит свои мысли, те станут реальностью. – Боже, это я виновата!

Бернис догнала её.

– В этом нет твоей вины. Лука взрослая, и сама приняла решение.

Нора сердито взглянула на подругу.

– Почти всё, что она делала в этом путешествии, она делала для меня! Лука решила всё рассказать Джейкобу из-за тебя, потому что ты моя подруга, и она знает, что мне больно видеть как ты страдаешь!

– Эй, не перекладывай вину на меня; не я вызвала весь этот беспорядок! – Засопела в ответ Бернис.

– Я не виню тебя. Только себя. Я была напугана и глупа, а теперь уже может быть слишком поздно.

Она двинулась дальше, и остановилась только когда увидела внизу долину.

По небольшому ручью в их сторону галопом неслась лошадь. Нора не могла разглядеть всадника, зато увидела в его руке винтовку, от чего крепче сжала в ладони свою. Она позволила себе поверить, что люди в обозе стали друзьями и не в коем разе им не навредят, но теперь она полна решимости бороться за свою семью, если это станет необходимым. Ради спасения жизни Луки.

– Это Уэйн! – Ахнула рядом Бернис. – О, Господи, надеюсь с Джейкобом всё в порядке.

Всадник уже почти доскакал до них, и Нора, наконец, его разглядела. Им действительно оказался Уэйн.

Лошадь остановилась рядом с ними.

Уэйн в знак уважения откинул шляпу, и Нора увидела на его руке кровь. Она тут же подняла винтовку. Ствол затрясся в воздухе от страха и гнева, когда Нора направила его на сына подруги.