Нора приложила над собой усилия, чтобы успокоить окатившую её волну эмоций.

– Итак, подводя итог: нам обеим это понравилось, и мы по-прежнему намерены строить совместную взаимовыгодную жизнь вместе. Всё верно?

Лука чуть заметно кивнула, и затаила дыхание, недоумевая, к чему ведёт Нора. По крайней мере, вариант, что Нора нарушит своё обещание и с отвращением от неё сбежит, отпадает.

– Тогда у нас нет причин разрывать нашу сделку, – заключила Нора. – Мы обе пережили трудные времена, так что время от времени можем дарить друг другу немного утешения…

***

Лука отчаянно схватилась за угол повозки. Никогда в жизни она не падала в обморок, а в данный момент, казалось, что в считанные секунды наверстает упущенное. Она шокировано и в недоумении смотрела на Нору. Слова звучали не как предложение, а как очевидный факт. Неожиданно, но так и есть. Лука мечтала об этом последние несколько недель, но ни на секунду не осмелилась позволить себе предположить, что Нора тоже может быть в этом заинтересована. На первый взгляд может показаться, что мечта Луки осуществилась, но не было никакой радости. Продление сделки вовсе не то, чего она хотела. Лука резко развернулась и пошла прочь.

– Лука! – Сначала Нора последовала за ней, но быстро опомнилась, вспомнив, что всё ещё погоняет волов и не может отходить от повозки. – Лука! Я тебя обидела?

Гнев и разочарование овладели Лукой. Обернувшись, она крикнула:

– Если бы я хотел, я мог бы… – Лука резко себя оборвала, сглотнула, собирая терпение в кулак, и понизив голос, произнесла: – Я бы могла заплатить и переспать с тобой ещё в Индепенденсе.

Нора виновато перевела взгляд на спины волов. Внезапно расстояние стало не всем, что их разделяет. Между ними будто земля раскололась. После долгих секунд молчаливого взгляда Лука развернулась и ушла.

========== Река Уматилла. 16 сентября 1851 год ==========

Индейские земли остались позади. Нора с нетерпением ждала встречи с белыми поселенцами, быть может даже появиться возможность отужинать в первом каркасном доме, который они увидят после отъезда из Миссури. Вместо этого они разбили лагерь недалеко от последней индейской деревни, обнаружив там сухую траву для измученного скота.

Внезапно, Нора была вынуждена бороться с угрожающими пролиться слезами. Она пыталась себя убедить, что всё дело в пыли, но знала истинную причину. Её беременное тело на грани. Поход по Голубым горам исчерпал не только её, но и всех животных и людей в обозе. И это был ещё даже не самый трудный участок тропы, худшее поджидает впереди. Каскадные горы на западе кажутся непроходимой голубой стеной, а гора Худ поднимается так высоко, что её верхушка выглядит как неподвижное белое облако.

В сердце Норы зарождался страх, что они никогда не доберутся до своего нового дома. Кроме того, она чувствовала, что потеряла единственного человека, свой основной источник силы и поддержки во время путешествия. Лука уже третий день с ней не разговаривает, и на этот раз Нора не решалась заговорить первой. Она не знала, что такого ей нужно сказать, чтобы исправить ситуацию.

‘Да и что говорить, если я не знаю, что она хочет от меня услышать? Я думала, Лука меня хочет, но она была так зла, так…разочарована.’

Нора поудобнее уселась на большом камне у берега реки Уматилла, достаточно близко к повозкам, чтобы слышать Эми если та проснётся среди ночи, но в тоже время на приличном расстоянии, чтобы побыть наедине с собой. С поникшими плечами, она смотрела в темноту реки.

– Привет.

Тихий голос Луки заставил её поднять голову. На мгновенье она встретилась глазами с бушующим серым взглядом, а затем снова опустила голову.

– С тобой всё хорошо? – Поинтересовалась Лука. – Ты выглядишь…

– Обессиленной. – Закончила за неё предложение Нора.

Лука покачала головой:

– Я собиралась сказать – грустной.

Нора вздохнула, но ничего не ответила.

Через секунду она почувствовала, как Лука присела на камень рядом с ней.

– Я не должна была кричать на тебя и два дня игнорировать.

– Так почему это делала?

Замявшись, Лука пошаркала подошвой ботинка о речные гальки:

– Не хочу быть для тебя очередным клиентом, обменивающим физическую близость на защиту и обеспечение.

Нора резко подняла голову.

– Это не так, – яростно запротестовала она.

– Сама сказала, что хочешь «продлить сделку», – напомнила Лука.

Нора устало потерла лоб. Если быть честной с самой собой, касания Луки она не считала частью сделки. Да, она выдала это за деловое предложение, ведь так проще объяснить, почему вдруг решила лечь с женщиной. Нора пыталась себя убедить, что подобный секс не будет отличатся от привычного ей секса с клиентами, но в глубине души знала, что с Лукой всё будет по-другому. Плечи снова поникли, и она взглянула на Луку сквозь занавес ресниц.

– Я не знала другого способа…

Лука напряглась, но в то же время с любопытством спросила:

– Чтобы?

– Чтобы объяснить, почему я так хочу…близости с тобой.

От неловкости и чтобы занять руки, Нора нагнулась, подняла камень и бросила в реку. Она наблюдала за кругами на воде, лишь бы не смотреть на сидящую рядом молчаливую женщину.

– Ты…ты, правда, хочешь? – Прозвучало испуганно, и в то же время смущённо, что в точности описывало чувства самой Норы. – Хочешь быть со мной?

Всё ещё не поднимая головы, Нора кивнула.

Она услышала, как Лука сделала глубокий вздох:

– Тебе не нужно объясняться. Если ты просто хочешь быть рядом, мне этого достаточно.

Лука подняла ближайшую к Норе руку, предлагая молчаливое объятие.

Нора не смогла сдержать улыбку. Это не совсем та близость, которую она имела ввиду. В чём-то опытный, закалённый в боях капитан обоза по-прежнему остаётся невинным. С забавой покачав головой, Нора развернулась и крепко обняла Луку.

Через несколько секунд они расслабились и прижались друг к другу, и уже без стеснения и зажимок обнимались. Нора уткнулась носом в шею Луки, вдыхая индивидуальный запах её кожи.

‘Боже, как приятно.’ Нора поняла, что уже много лет так не обнималась.

– Приятно, – озвучивая её мысли, прошептала Лука.

– Мхм, – согласно промурлыкала Нора, даже не думая разрывать контакт.

Последние несколько лет прикосновения шли рука об руку с болью и унижением. Чувство покоя которое она испытывала касаясь Луки, стало для неё сюрпризом. Нора положила голову на верхнюю часть груди Луки и закрыла глаза. Отсутствие зрения усилило другие органы чувств. Она услышала сбивчивое дыхание и учащённое сердцебиение. Под грубоватой тканью рубашки Луки Нора ощущала плотные повязки. Разум тут же представил небольшую грудь, на которой лежала её щека.

Нора полностью отключила мозг. Расслабленная и немного сонная, она подчинилась своим инстинктам.

Подняв руку, она с любопытством провела по участку тела обёрнутого бинтами.

Когда Лука сделала глубокий вздох, грудь под ладонью Норы поднялась, невольно прижимаясь к её пальцам.

– Нора! – Простонала Лука.

Нора посмотрела в серые, чуть потемневшие глаза. Её рука также неподвижно лежала на груди Луки, но та тоже не отстранилась. Ситуация напомнила о том, как несколько лет назад она впервые обнаружила в себе власть, благодаря которой могла управлять мужчинами. Лука казалась такой же беспомощной под её прикосновением. Вот только на этот раз Нора не планирует использовать своё тело для обеспечения их с Эми выживания. Лука уже пообещала обеспечить их всем необходимым, поэтому сейчас она возьмёт то, чего сама хочет.

– Нора! – Лука попыталась убрать с груди, нежно поглаживающие пальцы. – Думала, мы договорились, что тебе не нужно этого делать.

Убрав руку, Нора пристально посмотрела ей в глаза:

– Знаешь, что мне в тебе понравилось с первого дня нашей встречи?

Лука тяжело сглотнула, явно смущённая быстрой сменой темы. Она с любопытством склонила голову в бок: