‘Почему он…она посещала бордель являясь женщиной? Чтобы другие не ставили под сомнение её принадлежность к мужскому полу? Но зачем ей вообще выдавать себя за мужчину? И зачем попросила меня за неё выйти замуж, прекрасно зная, что это фарс? Боже, что мне теперь делать?’

Накопилось множество вопросов, и она знала, что не получит ответов, пока Лука не проснётся. ‘Если он… она вообще проснётся и поправится.’ Нора была разочарована и ранена предательством ещё одного человека в своей жизни, но не желала Луке никакого вреда. Часть её всё ещё уверена в благородных намерениях Луки.

Когда хмурый серый рассвет окрасил небо, Нора погрузилась в беспокойный сон.

***

Тук. Тук. Тук. Боль окутывала всё тело с каждым ударом сердца. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она лежит на спине в повозке. ‘Билл Ларсон. Мы подрались. Нора его застрелила!’ Вспомнила она. ‘А он подстрелил меня,’ напомнила боль, пронзившая плечо.

Затем, с совершенно иной волной боли, пришло осознание того, что Нора, вероятно, уже раскрыла её секрет. Последнее, что Лука помнила, это как её тащили в повозку. С дрожью в левой руке, она приподняла покрывало укрывающее её тело.

‘Чёрт, чёрт, чёрт!’ На ней нет рубашки. Повязка стягивала её правое плечо и половину груди, но это не бинты, которыми она обычно связывала свою грудь. Обе её груди были обнажены, и она быстро натянула на них одеяло, в попытке спрятать. ‘Слишком поздно. Нора уже знает, кто ты.’

Первым инстинктом было найти одежду, сбежать как можно дальше отсюда, начать новую жизнь, где никто бы не знал, что она не та за кого себя выдаёт. Но только попытавшись сесть, она поняла, что осуществить это не так то просто. Волна головокружения заставила опуститься обратно на подстилку. Ощущая боль с примесью чувства безысходности, она закрыла глаза.

Шорох, раздавшийся рядом, заставил глаза распахнуться.

В нескольких дюймах от неё спит Нора, расположившись между мешком муки и бочкой солёных огурцов. На побледневшем лице женщины выделяются несколько рыжих прядей высвободившись из тугого пучка на затылке.

‘Она всё ещё здесь.’ Лука несмела надеяться, что это означает, что Нора простит и примет её. Она даже представления не имела, как будет смотреть ей в лицо.

В этот самый момент Нора потянулась и открыла глаза. Внезапно, они осознали, что смотрят друг на друга.

Казалось, в зелёных глазах Норы в один миг отразилось столько эмоций, что Лука не смогла отделить одну от другой. В какой-то момент, Лука не смогла больше выносить повисшее в воздухе молчанье.

– Я не знаю, что сказать, – прошептала она.

Нора, похоже, тоже не знала, с чего начать.

– Что случилось после того как Ларсон в меня выстрелил? – Наконец, нашлась, что спросить Лука.

Возможно, было бы проще начать с чего-то другого, не затрагивая открытие, которое столь шокировало Нору.

Прежде чем ответить, Нора продолжительно на неё смотрела:

– Броди Коуэн попытался закончить начатое Ларсоном. Я выстрелила в него прежде, чем он успел в тебя прицелиться.

– Спасибо, – Лука потянулась, намереваясь сжать руку Норы в знак благодарности, но та вздрогнула, прежде чем их ладони соприкоснулись.

– Не благодари меня, – грубо сказала Нора. – Я убила двоих людей; это вряд ли стоит слов благодарности.

Лука по собственному опыту знала, как тяжело забирать жизнь. Это всё меняет, в том числе собственные чувства. ‘Добавь к убийству открытие, что она состоит в браке с женщиной, и не удивляйся, что Нора не на шутку запуталась.’

– Я не благодарю тебя за их убийство. Я благодарю за спасение моей жизни. Конечно, теперь, когда тебе стало известно кто… кто я на самом деле, ты можешь подумать, а стоило ли меня вообще спасать.

Она внимательно изучала реакцию Норы.

Однако лицо женщины не выражало никаких эмоций. На своей бывшей работе, она научилась скрывать свои чувства.

– Раньше ты спасла мне жизнь, так что справедливо, что я спасла твою, – сухо ответила Нора.

‘Значит долг уплачен, и теперь она больше мне ничего не должна, это она хочет мне сказать?’

Лука задумалась.

– Ты… ты кому-нибудь сказала?

– Нет.

Лука с облегчением выдохнула. Значит, есть шанс, что она сможет вернуться к своей жизни и роли капитана обоза, или, хотя бы у неё будет время оклематься, залечить рану без участия разъярённой толпы выжидающей, пока она исцелится достаточно для того, чтобы вышвырнуть её из обоза.

– Но Бернис… она видела твоё тело, когда мы обрабатывали рану, – добавила Нора, разбивая надежды Луки.

Она закрыла глаза тыльной стороной ладони. ‘Замечательно.’ Лука застонала. ‘Уже весь обоз, наверное, в курсе!’ Она приподнялась на левом локте и попыталась сесть.

– Какого чёрта ты творишь? – Сорвалась Нора.

– Где моя одежда? – Она попыталась оглянуться, но видение начало расплываться.

Нора нахмурилась:

– Она вся в крови. Но не суть, сейчас она тебе не понадобится.

– Понадобится… если ты не хочешь, чтобы я шарахалась по лагерю в таком виде. – Лука кивнула на грудь, прикрытую одеялом.

– Я вообще не хочу, чтобы покидала повозку. Тебя убьют!

‘Её всё ещё заботит, жива я или мертва?’ Удивилась Лука.

Левая рука начала дрожать, силы иссякли, и она со стоном упала обратно на подстилку. Когда в глазах прояснилось, и она взглянула в зелёные глаза.

– Знаю, должно быть, ты сердита, смущена и обижена…

Нора не позволила ей объясниться:

– Ты понятия не имеешь, что я чувствую! Я даже не знаю, что должна чувствовать!

Лука вздохнула. Дружба, которая медленно зарождалась между ними, казалось, навсегда потеряна. Им трудно даже говорить друг с другом.

– Ты можешь расторгнуть брак, как только мы доберёмся до Орегона, – предложила она.

– Сомневаюсь, что вообще понадобится его аннулировать - этот брак не законный, – голос Норы пропах горечью. – Но всё не так просто. Развод не решит всех моих проблем связанных с тобой. Если кто-нибудь узнает, что ты… – она колебалась, прежде чем произнести это слово, – женщина, не только твоя жизнь и твоё будущее будет разрушено. Мою репутацию тоже может это затронуть. Никто не поверит, что я прожила с тобой четыре месяца, так и не догадавшись, что ты не мужчина. Я не смогу найти себе другого мужа в Орегоне, если станет известно, что я была замужем за женщиной!

– Прости. Я вовсе не хотела…

– Я не хочу ничего слышать! Не могу говорить об этом сейчас!

Резким движением Нора подскочила с места и выскочила из повозки.

***

Нора смотрела на прозрачную воду реки Боис. Она склонилась, тщательно стараясь держать равновесие, что было нелегко из-за растущего живота, и подняла с земли плоский камень. Обхватив его большим и указательным пальцами, она размахнулась и бросила его в воду. Тот дважды проскакал по поверхности прежде чем утонуть. Нора наблюдала, как расплываются круги по воде, вспоминая тот день, когда Лука учил Эми делать “лягушку”.

В то время жизнь казалось такой совершенной, а теперь её надежды на счастливую семейную жизнь исчезли как тот камень в воде.

– Как там Лука… или как там её зовут?

Нора дёрнулась от испуга, не услышав шаги подошедшей к ней сзади Бернис.

– Проснулась полчаса назад. Думаю, жить будет.

– Что она сказала? Объяснила почему…

– Мы об этом не разговаривали, – оборвала Нора.

Если быть откровенной, с подругой говорить об этом она тоже не хотела.

Бернис обошла маленькую иву, вставая перед Норой и смотря ей в глаза:

– Разве тебе не любопытно? Не интересно, почему она скрывается? Почему сделала тебе предложение?

На мгновенье Нора задумалась. Да, ей любопытно, но есть другие чувства, которые тревожат её гораздо больше.

– Что бы изменилось, если бы я изначально знала правду?

Карие глаза Бернис сузились.

– Что бы изменилось? – Переспросила она.

– Да. Он… она такая, что сделано, то сделано. Ничего, что скажет Лука или я, не изменит того факта, что она никогда не сможет быть мне мужем, о котором я мечтала. – Норе пришло в голову, что сейчас она скорбит, как жена навсегда потерявшая мужа.