Ровно на секунду Нора засомневалась в своём решении и захотела обернуться, сказать Луке, что передумала, пока не увидела, как тот позывает волов вперёд. Не оглядываясь, его взгляд был устремлён только вперёд на тропу, ведущую на запад. С тяжёлым вздохом Нора последовала за ним. Достичь Орегона до того как выпадет первый снег, сейчас самое важное; остальное непозволительная роскошь.

========== Большая Песчаная Река. 14 июля 1851 год ==========

Облокотившись на мешок с мукой, Нора сидела, размышляя и прикусывая конец пера.

В полдень они дошли до большой песчаной реки и решили разбить лагерь, чтобы немного отдохнуть. Ветер поднимал облака пыли, лишая любой возможности развести огонь или установить палатку, поэтому все семьи остались в своих повозках, натянув плотнее тенты.

Эми уснула, а Лука ушёл с остальными мужчинами разогнать скот по холмам, где растёт трава. Нора осталась наедине со своим дневником и мыслями.

Сидя в повозке, пока снаружи завывал ветер, лупя по тенту, Нора чувствовала себя изолированной и одинокой, чего не было уже долгое время. Бернис, единственная подруга в пути, была уже, вероятно, за много миль отсюда. ‘Единственная.’ Она смотрела на пустой лист дневника. ‘Бернис. Действительно ли она мой единственный друг? А что насчёт Луки?’

За последние несколько месяцев, Нора научилась доверять ему, как никогда раньше не доверяла ни одному мужчине. Во время путешествия он не раз спасал жизнь ей и Эми, каждый раз подтверждая поступками, что достоин доверия. Но она не только уважала его за навыки и восхищалась честностью. ‘Да брось, он тебе нравится.’

Крышка в конце повозки отворилась, прерывая мысли.

В повозку забрался Лука.

Нора тут же отложила в сторону дневник и поднялась, чтобы принести мужу тарелку хлеба и холодных бобов.

– Сиди. – Лука жестикулировал, чтобы та расслабилась. – Тебе не нужно меня обслуживать. Закончи своё письмо.

Со вздохом облегчения, Нора снова откинулась на мешок муки. С каждым днём её беременность прогрессировала, ноги становились более распухшими, а спина вчера болела меньше, чем сегодня.

С тарелкой в руке, Лука присел на единственное свободное место в повозке – рядом с Норой, прислонившись к тому же самому мешку с мукой, служившему Норе опорой.

– Не можешь придумать, о чём написать? – Через какое-то время спросил он, указывая вилкой на пустую страницу.

Нора вздохнула. Как раз наоборот, её голову переполняло слишком много мыслей. Она закрыла дневник в кожаном переплёте.

– Этим вечером не могу подобрать слов. Как насчёт уроков чтения и письма? Слишком ветрено, чтобы учиться стрелять по мишеням, так что настала моя очередь быть учителем.

Лука тщательно пережёвывал, не спеша с ответом. Затем, произнёс:

– Я слишком стар для обучения.

– Чушь! Учиться никогда не поздно. Не сдавайся, даже не попробовав.

Он сунул в рот ещё вилку, а затем отложил тарелку в сторону:

– Хорошо. Я попробую.

Нора аккуратно вырвала чистый лист из обратной стороны своего дневника. Она вывела несколько букв алфавита и показала их Луке:

– Это, – она указала на первую букву. – Это буква «А», с неё начинается слово «Алкоголь».

Лука взял в руки листок, изучая букву. Их руки коснулись, и оба одновременно отвели взгляд.

– Почему буквы «А» две?

– Заглавную букву «А» пишут в именах и названиях населённых пунктов, а «а» прописную в обычных словах, - Нора обвела буквы по разу.

Лука изучал другие неизвестные ему буквы на странице:

– Многому придется учиться.

– Да, но у нас ещё много времени до того как мы прибудем в Орегон. Занимаясь по часу или по полчаса каждый день, ты сможешь самостоятельно написать письмо друзьям, сообщив в нём, что добрался до Орегона.

Тем не менее, Лука бы настроен скептически:

– Если прежде у тебя не кончится терпение.

– Ты никогда не терял терпения со мной, почему должна я? – Нора не отводила от него взгляда. – Я говорила, что мечтала стать учителем? Ты ведь не можешь быть хуже восьмилетнего?!

Лука рассмеялся:

– Будем надеяться, нет. По крайней мере, я уже умею считать и писать цифры.

– Умеешь?

Нора ничего не знала о его прошлом. Если он родился в бедной семье, как родители могли отдать его в школу? А если всё-таки смогли, почему он научился только считать?

– Уметь считать деньги было важно для… – Лука сделал паузу. – Для места в котором я вырос.

Нора отложила перо в сторону:

– Расскажи мне об этом. Где ты вырос?

Лука опустил взгляд на свои карманные часы:

– Давай закончим на сегодня. У нас будет больше времени, когда доберёмся до Грин-Ривер.

Вздохнув, Нора потянулась за пером.

========== Грин-Ривер. 15 июля 1851 год ==========

Лука огляделась вокруг, и убедившись, что за ней никто не наблюдает, выплюнула изо рта пыль. Может, это и мужской жест, но Луке не нравилось постоянно прилюдно плеваться. Не смотря на то, здесь рядом с Грин-Ривер, это необходимость.

Они наполнили водой каждую шкатулку, каждую свободную ёмкость в Большой песчаной реке, прежде чем начали своё путешествие по пустынной пятидесятимильной местности. Мужчины шли впереди повозок, неся фонари, показывая женщинам, погоняющим волов, дорогу. Путешествовать ночью холоднее. Повозки тормозили за счёт щёлочной пыли и песка.

Всю ночь они пробирались сквозь глубокий песок, крутые ущелья и высохшие щёлочные озёра. С восходом солнца они всё ещё не достигли Грин-Ривер, но не смотря на это, точно знали что не потерялись. На тропе были следы повозок и кости мёртвого скота.

К полудню, под палящим солнцем, волы стали замедляться. Утренняя роса, единственная жидкость для скота, уже испарилась. Рядом нет никакой травы; только полынь скудно росла в песчаной почве.

Пока палило солнце, эмигранты решили сделать получасовую передышку. Лука аккуратно опустила оловянную чашку в бочку с водой, подсчитывая количество воды для каждого животного. Проверив их копыта, она обнаружила, что у Белоснежки нет подковы. На одной из передних ног копыто в любой момент может расколоться на сухом, горячем воздухе и неровной тропе. Лука воспользовалась перерывом, чтобы горячей смолой замазать трещину на копыте.

– Готово.

Подошла Нора и протянула ей жестяную банку, в которой лежали два кусочка персика.

Лука облизала сухие губы, но банку не взяла. Она подняла руки измазанные смолой:

– Съем позже.

– В банке будет больше песка, чем персиков, если не съесть их сейчас, – Нора обошла ведро со смолой и протянула кусочек персика.

Лука тяжело сглотнула, но не из-за аппетитно выглядящего персика, а потому что Нора предлагала съесть фрукт из своей руки:

– Нет, я потом…

– Да ладно, в такую жару он быстро пропадёт, – Нора снова протянула фрукт.

Лука, неохотно, наклонила голову, и осторожно взяла кусочек зубами. Её взгляд встретился со взглядом Норы, и она полностью проглотила этот кусок, слишком отвлечённая, чтобы его прожевать. То же самое она проделала со вторым.

Подавившись, она прокашляла:

– Спасибо.

Нора отвернулась и с улыбкой ответила:

– Всегда, пожалуйста.

Несколько часов спустя первая повозка стала отставать.

Эми и другие дети каждые несколько минут просили воды, и Лука начала с беспокойством следить за Норой. Её лодыжки опухли, и беременная женщина постоянно прижимала руку к спине.

– Нора, – позвала Лука, привлекая к себе внимание. – Не хочешь немного прокатиться? – Она указала на Корь, следующую за повозкой.

Несколько часов назад наездники послезали с лошадей, избавляя их от лишнего веса.

– Нет, я в порядке, – отважно ответила Нора.

В этот момент волы, которые только что еле-еле плелись с высунутыми языками и застеклённым взглядом, начали набирать темп. Пройдя около десятка метров, они перешли на неуклюжий бег.