Нора медленно подняла кусочек льда и коснулась им потрескавшихся губ.

– Откуда он взялся, здесь в жаркий июль, посреди бесплодной земли?

– Вода из прудов и ручьёв зимой замерзает. Гобелены из болотных трав и осок изолируют и сохраняют лёд замороженным до лета, - объяснила Лука.

Она обнаружила, что ей нравится баловать Нору и Эми, даже если это просто бокал ледяного лимонада.

Пока Нора и Бернис готовили обещанный лимонад, Лука вместе с остальными мужчинами откапывали куски льда и опускали в бочки с водой, чтобы та оставалась прохладной для дальнейшего путешествия.

После получасового отдыха они двинулись дальше. Лука поручила командование волами Норе, а сама поскакала вперёд подыскивать место для разбивки лагеря на ночь.

Она продолжила путь на запад вдоль берега Суитуотер, временами дремая в седле под палящим солнцем.

Внезапно земля под ними прогнулась. Корь содрогнулась, фыркнула и упала животом на песок. Когда мир перед глазами Луки поехал в бок из рук выпали поводья, и она перелетела через голову кобылы. Она попыталась перекрутиться в воздухе, чтобы смягчить падение, но земля уже была слишком близко.

С ударом из лёгких вышел воздух. Острый камень распорол её предплечье, только она успела коснуться земли. Лука лежала неподвижно. Затем аккуратно пошевелила сначала рукой, затем ногой. Части тела оказались в рабочем состоянии.

Со стоном Лука начала стряхивать пыль с одежды. Когда она повернулась, чтобы отыскать глазами Корь, сердце ускорило ритм. Лошадь беспомощно била конечностями, тщетно сражаясь с засасывающим её зыбучим песком. Она уже по живот погрязла в земле, а от сопротивления засасывало всё глубже.

Лука бросилась к ней, стараясь самой не наступить в зыбучий песок. Схватив поводья, она потянула на себя. Бесполезно. Она не может помочь брыкающийся кобыле.

А тем временем Корь всё больше погружалась в песок.

Лука оббежала вокруг и снова потянула за шею, но эта попытка также не увенчалась успехом.

Джейкоб Гарфилд бросил верёвку вокруг шеи кобылы и затянув петлю вместе со своими сыновьями начал тянуть, в то время как Том Бьюкенен, Броди и Билл проделали то же самое но с другой стороны.

Нора поспешила вперёд, чтобы помочь.

– Нет! – Лука убрала одну руку с верёвки, жестикулируя ей. – Не надо. Оставайся на месте. Тут уже достаточно помощи.

Она не станет рисковать малышом, даже если это означает, что придется лишиться Кори.

На секунду Лука могла разглядеть на лице женщины обиду, прежде чем та успела её спрятать за маской, которую приобрела, работая в борделе. Она пожалела о резком тоне, но не было времени приносить извинения и успокаивать Нору. Упираясь пятками в песок, она потянула изо всех сил.

Откуда-то появилась третья верёвка цепляясь за седло, и совместными усилиями испуганную кобылу дюйм за дюймом вытаскивали из земли. Наконец, она стояла у края воды, бока вздымались от частого сердцебиения, а длинные ноги дрожали.

Лука тоже ощутила дрожь в собственном теле. Корь являлась ключевым элементом её планов по строительству ранчо, но значила для неё гораздо больше. Кобыла много лет была её спутницей, преданно перенося длительные экспедиции и дюжину сражений. Теперь она была близка к тому, чтобы потерять верного друга. Очень близка.

Если бы она была одна, как часто бывала во время экспедиций, кобыла была бы уже мертва. Её спасла бескорыстная помощь эмигрантов. ‘Может, быть частью сообщества, и строить дружеские отношения не так уж плохо.’

На шатких ногах она подошла к Норе, держащей на руках плачущую Эми.

– Прости, – извинилась Лука. – Не хотел на тебя кричать, но я также не хочу, чтобы что-то случилось с тобой или ребёнком. Я не хотел спасти Корь ценой ваших жизней.

Нора застыла на несколько секунд. Она смотрела на Луку через голову Эми.

– Я…я не подумала. Как только я увидела Корь…

Луке стало ясно, что Нора не привыкла, чтобы перед ней извинялись. Раньше люди ранили её, не замечая и не заботясь о её чувствах.

– Всё хорошо. Никто не пострадал. Ни ты, ни Корь. Остальное не важно.

Нора испустила дрожащий вздох. Не произнеся больше ни слова, она отвела Эми, чтобы та поцеловала Корь.

========== Южный Перевал. 12 июля 1851 год ==========

– Где Эми? – Встретила её Бернис, гуляющая со своей младшей дочерью.

Нора указала на горизонт:

– С Лукой и Корью.

– Эта девочка очень любит своего папу, – с ласковой улыбкой подметила Бернис.

Нора вздохнула:

– Да, так и есть.

Она посмотрела вдаль на нависающие заснеженные вершины. Их бело-коричневые бока похожи на шоколадные торты, посыпанные сахарной пудрой.

– Так как тебе Сара?

‘Сара?’ Она прослушала всё, что Бернис до этого говорила:

– Какая Сара?

В обозе есть три женщины с таким именем.

Бернис закатила глаза, но продолжала улыбаться:

– Я говорю об именах. Для твоего ребёнка, помнишь? Ты уже думала, как назвать?

На самом деле, Нора не думала. Рождение ребёнка не за горами, но она долгое время привыкала к мысли, что у неё появится второй ребёнок. Только после того как Лука пообещал относиться к ребёнку как к своему, она с нетерпением начала ждать его рождения.

– Я пока не уверена, – ответила она.

– Может, есть какие-нибудь красивые имена в фамильном древе Луки? – Спросила Бернис.

Нора сглотнула. Этого, как и многих других сведений о своём муже она не знала.

– Нужно спросить, может у него есть любимые имена. – Ища способ отвлечь Бернис, она указала на два близлежащих впереди холма. – Это Южный перевал?

– Не думаю. Я представляла себе Скалистые горы с крутым спуском.

– Тогда у вас очень богатое воображение, миссис Гарфилд, – прибыл мужской голос сзади.

Норе даже не нужно было оборачиваться. Броди Коуэн ошивается вокруг их повозки с тех пор как Лука с Эми ушли.

– Южный перевал – не крутой, как вы предполагали. Нет резко поднимающихся гор по обе стороны; это просто широкая долина, больше напоминающая луг, чем горный перевал. – Броди указал на ветреный, покрытый шалфеем склон впереди, но его взгляд не покидал Норы. – Если двигаться вперёд, можно оказаться на другой стороне Скалистых гор и ступить на территорию Орегона.

– Пожалуйста, мама! – Дочь Бернис потянула её за руку. – Пойдём! Я хочу первой побывать на той стороне!

Вдохнув и пожав плечами, Бернис позволила отвести себя к их повозке, где находилась лошадь.

Нора задрожала, но это не имело ничего общего с прохладным воздухом на перевале. В ужасающей тишине, она смотрела вслед уходящим Гарфилдам.

– Ну вот мы и одни, – Коуэн криво ей усмехнулся, но в стальных серых глазах не было ни капли юмора и доброты.

– Оставь меня в покое, – сказала Нора.

К собственному удивлению, она обнаружила, что вместо обычного голоса изо рта вышел шёпот.

Коуэн потянулся к ней:

– Что за веселье в этом? Не волнуйся, я заплачу и даже оставлю тебе хорошие чаевые. Ты ничего не потеряешь.

Норе не нужны его деньги. Она ничего от него не хочет, но не может найти в себе силы чтобы сказать ему об этом. Слишком долго ей непозволительно было говорить «нет» или вообще высказывать свои желания.

– Мистер Коуэн…

– Можешь звать меня Броди, – сказал он.

– Нет, я…

– Думаешь, сейчас ты слишком хороша для меня, мм? – Он схватил её руки своими широкими лапами. Грубым рывком он притянул её к своему телу. – Давай посмотрим, так ли ты будешь думать, когда я с тобой закончу. Тебе понравится, подожди и сама в этом убедишься.

Нора боролась, но была также бессильна против его сильной хватки, как Корь против зыбучего песка.

– Броди? Нора? – Смущённый голос Луки прервал планы Коуэна. – Что происходит?

– Ничего, – спокойно ответил Коуэн отпуская Нору. – Просто разговаривали, правда?

Он по-дружески положил ладонь на плечо Норы, но она отшатнулась, избегая его прикосновения.