Она видела, как взгляд Луки мечется между ней и Коэном.

– Нора? – Обратился к ней муж.

Впервые кто-то спрашивает её мнения, и собирается верить её слову, а не мужчине стоящему выше неё по статусу. ‘Скажи ему!’ Убеждал внутренний голос, и в то же время предостерегал: ‘Если скажешь, Коуэн отомстит. Он будет утверждать, что невиновен, а если Лука поверит человеку, которым восхищается? Кто, по-твоему, в итоге останется за бортом?’

– Нора? – Повторил Лука. – Объясни мне, пожалуйста, что происходит.

Нора отошла от Коуэна, ища утешительное присутствие Луки. Страх немного ослаб, когда она посмотрела в знакомые серые глаза мужчины, за которого вышла замуж. Её взгляд упал на Эми, сидевшую в седле перед Лукой. Воротник её платьица испачкан рвотой.

– Эми! Сладкая, что случилось? – Нора забыла о собственных проблемах и бросившись вперёд потянула руки к дочери.

– Её стошнило, – озвучил очевидное Лука. – Мы не так уж быстро ехали, честно. Должно быть, она съела что-то не то.

Нора отнесла Эми к повозке, спиной чувствуя, что Лука следует за ней.

Броди Коуэн поспешно ушёл, когда она начала заботиться о своей дочери.

– Нора? – Лука через её плечо взглянул на девочку накрытую одеялом.

– В этом нет твоей вины, – сказала Нора. – Такое бывало и раньше. Порой у детей просто болит живот. Немного отдыха и ей станет лучше.

– Нора? – Повторил Лука.

Со вздохом она повернулась к нему. Нора смотрела на воротник рубашки, не желая глядеть ему в глаза.

– Нора, посмотри на меня. Пожалуйста.

Она подняла голову. Серые глаза не осуждали, а выжидали:

– Что произошло между тобой и Броди?

‘Ничего из того, что не случалось раньше. И уверенна, случится ещё не раз, где бы я ни была.’ Нора колебалась. Часть её хотела сказать Луке правду, чтобы, наконец, нарушить затянувшееся молчание. Но прошлые жалобы и чувства несправедливости, которые она испытывала, никогда не помогали. Страдать в тишине – стало её философией.

Лука подошёл ближе. Он дотронулся пальцем до её подбородка, не отводя взгляда:

– Ты его боишься?

Порой Лука слишком проницателен.

– Он…приставал ко мне. Пытался приласкать и поцеловать.

Загар на лице Луки заметно побледнел.

Нора стиснула зубы, боясь, что муж не поверит, что его друг к ней приставал. По какой-то неизвестной ей причине он не замечает недостатков этого мужчины.

– Почему ты от него не отбивалась? Или, хотя бы, не обратилась за помощью? – Спросил Лука.

Нора беспомощно пожала плечами. По крайней мере, он ей поверил, но она не знала, как ему всё объяснить.

– Почему ты просто стояла, позволяя к себе прикасаться? – В голосе Луки слышен не сдерживаемый гнев.

– Я…не знаю. Я не знала, что делать, – запиналась Нора.

Лука закрыл глаза и сделал глубокий вздох. Когда он вновь их открыл, в них уже было спокойствие:

– В этом нет твоей вины. Мне известно, что в прошлом тебе не разрешено было сопротивляться. Терпение и страдание в тишине долгое время были твоим методом выживания. Но та часть твоей жизни кончена. Теперь ты можешь дать отпор, если кто-то пожелает тебя коснуться без разрешения.

‘Можешь дать отпор.’ Эти слова для Норы понятны лишь в теории, хоть она и рада их услышать от Луки. Она не может сопротивляться такому высокому и сильному мужчине как Броди Коуэн.

– Я не знаю, как дать отпор, – сказала она, смущённо отводя от него взгляд.

– Тогда подойдёшь ко мне и расскажешь. Я постараюсь защитить тебя, во что бы то ни стало, – пообещал Лука.

В серых глазах была серьёзность.

– Но ты не всегда рядом. Он умён. Выжидает, когда ты уйдёшь, и только после ко мне подходит.

Выражение на лице Луки поменялось:

– Он не первый раз к тебе пристаёт?

Нора наклонила голову.

Лука принял это за подтверждение своих слов.

– Ты могла рассказать мне об этом раньше, знаешь же, - проворчал он.

Нора слабо кивнула:

– Да, знаю.

– Тогда почему не рассказала?

– Я…я не знала, мне ты поверишь или Броди Коуэну. – Увидев, что он открыл рот, чтобы выразить протест, и быстро добавила: – И не хотела ставить тебя в неловкое положение.

– В данной ситуации всё просто. Ты моя жена и…

– Он был для тебя вроде отца. По крайней мере, тебе этого хотелось, – высказала своё предположение Нора.

Она день за днём наблюдала за поведением Луки, особенно когда тот находился рядом с Броди Коуэном, видела, с каким уважением он относился к старшему товарищу. Он как правило уважал мнение Коуэна и прислушивался к его советам, ожидал от того только хорошего. Норе стало понятно, что у мужа должно быть было счастливое детство с его отцом, намного лучше её собственного. Отец никогда не уделял ей внимания; единственное, что являлось для него важным – бизнес и трое сыновей. Когда его амбициозные планы выдать дочь замуж за своего делового партнёра канули в лету, ему от неё больше не было никакой пользы, и он бросил её на произвол судьбы.

Лука смотрел на исчезающие красные отпечатки пальцев на запястье Норы.

– Нет, если он домогается моей жены.

Нора тяжело сглотнула, прежде чем посмотреть ему в глаза. Несмотря на то, что он неоднократно ей повторял, что хочет, чтобы она нашла себе «достойного мужчину» в Орегоне, сейчас в его взгляде было нечто похожее на собственничество.

– Что, если он не остановится?

Несколько мгновений Лука просто молчал.

Нора заметила, что он пытается жить спокойно. Со дня отъезда из Индепенденса почти каждый в обозе успел поучаствовать в драке и как минимум в дюжине споров. Но не Лука. Сколько бы его не провоцировали и не пытались втянуть в конфликт, он тихонько обходил их стороной. Нора не могла назвать его трусом, но и не была уверена, что он не попытается избежать стычки с Броди. Так же как и не знала, хочет ли этого сама.

– Ну, я могу научить тебя защищаться, – наконец, предложил Лука.

‘Научить драться такую малявку как я?’ У Норы были сомнения, но, с другой стороны, научиться защищать себя и дочь было бы полезно. Никогда не знаешь где и с кем окажешься рядом.

– Ты не шутишь?

Лука покачал головой.

‘Ещё один поступок, который он делает ради меня.’

– Взамен, я могла бы научить тебя читать и писать, - предложила она.

Он неоднократно отклонял другие её «предложения», а это то, что она может для него сделать, не прибегая к навыкам бывшей работы.

Он пожал плечами:

– Посмотрим. Твои уроки сейчас на первом месте. Итак, как насчёт начать сегодня вечером, после того как Эми уснёт?

– В самый раз.

Это было самое странное рандеву, которое у неё когда-либо было.

========== Тихоокеанские источники. 12 июля 1851 год ==========

Лука прислонилась спиной к повозке и, поднеся ладони к лицу, начала греть своим дыханием. Сегодня во второй половине дня они пересекли хребет Скалистых гор. Поднялись и спустились с Южного перевала. Настолько медленно, что эмигрантам не верилось, что они пересекли Континентальный водораздел, пока не достигли Тихоокеанской весны. Зелёного оазиса в суровом восточном регионе Орегона.

Животные паслись, эмигранты отмечали пересечение границы Орегона. Никто не кинется их искать. Тем более Бернис пообещала присмотреть за Эми, пока они выбрались на «романтическую прогулку» вдоль ручья.

Она приложила ухо к повозке и прислушалась к рассказу, который внутри Нора читала Эми. Рассказы Норы – одно из невинных удовольствий, что она позволяла себе каждый вечер. Собственная мать никогда не рассказывала ей ни одной из этих сказок, приключений и легенд.

Наконец, Нора перешла к заключительной части истории «жили они долго и счастливо» и поцеловала дочь на ночь. Спустя несколько секунд, она вышла из повозки, и застыла на месте, заметив мужской силуэт.

– Это я, – поспешила успокоить Лука.

Нора заметно расслабилась и двигалась так, будто совсем не боялась.

Лука пообещала себе, что изменится, и Нора больше не будет жить в страхе.