Нора устало улыбнулась. Не в сотый, конечно, но близко к этому числу. Суитуотер получила известность тем, что вода из неё никуда не вливалась. Несмотря на своё недовольство, эмигранты вынуждены раз за разом её переплывать.

– Вроде кто-то упоминал, что мы можем избежать трёх переправ, если двинемся по глубокому песчаному маршруту, – вспомнила Нора.

– Ага, могли бы, но после прошлой ночи волы слишком истощены, чтобы тянуть вагоны через глубокий песок, – ответила Бернис, отрывая взгляд от обеда, который готовила.

‘После прошлой ночи?’ Нора нахмурила лоб, но старшая дочь Бернис отвлекла её от расспросов.

Шестнадцатилетняя девочка села рядом с Норой и опираясь подбородком на руки, мечтательно смотрела на Луку, который воспользовавшись полуденным перерывом смазывал ось повозки.

– Боже, он изумителен, - вздохнула она.

Нора сдержанно ей улыбнулась. Примерно в таком возрасте она забеременела Эми, но едва могла вспомнить, чтобы была столь наивна и невинна.

‘Но должна признать, если бы я тратила время, вздыхая и восхищённо глядя на кого-то, этим кем-то был бы Лука.’

– Он настоящий герой! Уэйн рассказал, как он, рискуя своей жизнью, отогнал взбесившееся стадо от лагеря! – Восторгалась Мэри Гарфилд.

Сковородка чуть не вывалилась из рук Норы и не упала в огонь.

Мэри, наконец, отвела взгляд от Луки.

– Вы не знали?

Теперь Нора посмотрела на мужа:

– Нет, очевидно же, что не знаю. Что случилось?

– Прошлой ночью стадо запаниковало и табуном помчалось прямо к лагерю, и только Лука был там, чтобы это предотвратить! Он находился так близко к ним, что мог даже коснуться! Они чуть было не добрались до нас, когда он начал палить из ружья, заставляя стадо повернуть в другую сторону! – Глаза Мэри искрились от волнения.

Нора же напротив не разделяла восторга девушки, услышав, что Лука рисковал своей жизнью и даже не рассказал ей об этом.

– Очень глупый поступок, – сказал Бил Ларсон со своего места у костра.

Нора в ужасе на него посмотрела. Она знает, что её уравновешенный супруг не стал бы рисковать жизнью, если бы был другой способ изменить направление стада. Но сейчас не время и не место, чтобы спорить с мужчиной.

– Ему следовало просто вырваться вперёд и предупредить нас об опасности, вместо того, чтобы стрелять в нашего лучшего рулевого, – проворчал Ларсон.

– Нам не хватило бы времени убрать лагерь, – сказала Бернис.

Нора задумалась. ‘Убрать лагерь?’ В голове всплыли слова Бернис и прошлой ночи: «Будем надеяться, что сегодня всё пройдёт, и нам не придется снова посреди ночи разбивать лагерь. Это будет плохо для Норы». Она смотрела на Луку, вылезающего из под повозки. ‘Поэтому он рисковал жизнью, уводя стадо как можно дальше от лагеря? Из-за меня?’

Прошлая ночь определённо изменила её мнение о муже. Наблюдая за его поведением во время вероятности выкидыша, страх в серых глазах, говорил больше, любых заявлений о принятии ребёнка как своего. Она всё ещё могла ощутить на себе его нежные руки успокаивающие её тело, содрогающееся от судорог.

Прежде, она никогда ни чувствовала себя в такой безопасности, такого утешения рядом с мужчиной. Некоторые из клиентов были добры и нежны; некоторые даже признавались ей в любви, но ни с кем из них Нора никогда не чувствовала близости. Находясь в компании Луки, она чувствовала себя не так как с любым другим мужчиной. Временами она задумывалась, какие обстоятельства сделали Луку таким особенным, но все предположения оставались просто предположениями.

– Думаю, твои бобы уже готовы, – прервала её мысли Бернис.

Нора живо подскочила с места и сняла с огня чайник.

– Эй! Погоди, позволь мне помочь! – Лука подошёл и забрал чайник из её рук. Когда он увидел изумлённый взгляд Норы, добавил: – Не поднимай тяжести, когда я рядом.

После долгих лет заботы о себе, было трудно зависеть от кого-то.

– Но это несправедливо, у тебя есть свои обязанности, – сказала она.

В самом начале путешествия, она поклялась себе, что станет достойной женщиной-первопроходцем, а не избалованной городской женой.

– А у тебя самая важная, – сказал Лука, указывая на живот.

Машинально руки Норы легли на живот. Она сжала губы, почувствовав отсутствие движения, которого не было с прошлой ночи.

– Кстати, если ты хочешь чем-то заняться, можешь сводить свою дочь к реке и умыть, – с усмешкой сказал Лука.

– Я помогала папе! – Перепачканная смазкой сказала Эми.

Нора засмеялась:

– Вижу. Пошли, приведём тебя в порядок.

Пока она вела Эми к берегу реки, она чувствовала на себе взгляд Луки. Он весь день находился рядом с ней, что по определённым причинам облегчало ей работу. Вдобавок к её заботам о ребёнке, ей не нужно было беспокоиться о Броди Коуэне, поскольку Лука всегда рядом.

Когда она опустилась на колени у края реки, от приличного удара в животе она чуть не упала в воду. Размахивая руками в стороны, она пыталась удержаться в сидячем положении.

– Нора! – Лука перепрыгнул костёр и бросился вниз по берегу. – Что такое?

– Ребёнок! – Нора чувствовала, как по щекам стекают горячие слёзы.

Глаза Луки в панике расширились. Он помахал рукой Бернис.

– Не надо! Он толкается! Я с той ночи его не чувствовала! – Нора засмеялась от восторга.

Она схватила Луку за руку и приложила к животу. В этот момент ребёнок сделал второй удар, затем третий.

Лука сам чуть не свалился с ног от облегчения:

– Слава Богу!

Они прижались друг к другу в спонтанном объятии. Рука Луки не покидала живота Норы.

Нора обвила руки вокруг его шеи, вдыхая свойственный лишь ему успокоительный запах.

– Мама, я тоже хочу потлогать лебёнка! – Прокричала рядом Эми.

Лука тут же ослабил хватку, явно смутившись переполняющих его эмоций.

Эми заняла его место, жадно касаясь маленькими ручками живота Норы.

Пока от ребёнка со вчерашнего вечера не было вестей, Нора поклялась, что никогда больше не пожалуется ни на один пинок среди ночи.

========== Битый лёд. 7 июля 1851 год ==========

Лука вытянула больную руку и вновь ударила хлыстом, сигнализируя волам начать движение. Большие животные напрягли шеи и цепи зазвенели. Они двигались ещё медленнее, чем пару дней назад в мучительную жару. Темп был настолько ленив, что невозможно было уклоняться от облаков пыли, поэтому та покрывала их одежду и кружила над стадами волов и лошадей.

Даже рыжие брови Норы стали почти белыми под слоем пыли. Лука заметила, что женщина часто чихает и облизывает пересохшие губы.

Лука прищурилась от яркого солнца и посмотрела вперёд в надежде отыскать место для передышки Норы и остальных. За ними простирались лишь мили изогнутой тропы, но впереди она увидела маленькую неглубокую впадину, покрытую различной болотной растительностью. В воде отражались отблески солнца.

– Придержите волов, - крикнула Лука хозяевам других повозок. – Тут вода с щёлочью.

Нора с тоской смотрела на воду, а затем, после предупреждения Луки, со вздохом поплелась дальше.

– Не хотите ли вы двое выпить по стаканчику лимонада со льдом? – Спросила Лука, ухмыляясь Норе и её дочери.

– Как не стыдно, Лукас Гамильтон! – Сказала Нора. – Дразнить тем, чего так хочешь, но не получишь – ужасная пытка!

Лука подняла руку, посылая сигнал временной остановки:

– Пойдём. Посмотрим, дразнюсь я или нет.

Она взяла в одну руку лопату и другую руку Норы, чтобы та ненароком не споткнулась о болотистую землю. Нора протянула другую руку Эми, и все трое побрели по маленькой долине.

Через некоторое время Лука остановилась и принялась лопатой раздвигать болотную траву. Затем она несколько раз копнула землю. С усмешкой, она подняла лопатой небольшую глыбу льда.

– Вуаля, мадам. Лёд к вашим услугам, как я и обещал.

Эми с энтузиазмом схватила кусочек льда и сунула в рот.

– Не волнуйся, - успокоила Лука, завидев встревоженный взгляд Норы. – Лёд чист. В нём нет щелочи.