- Я не специально, - промолвила Алита, и почувствовала, как к щекам прилила кровь. На мгновение ей стало стыдно. Ужасно стыдно. - Честно, я даже не думала, что встречу тебя здесь.
Хариндер приобнял ее за плечи - дружеским, спокойным жестом, в котором не было ничего ни от любви, ни от желания. Между его бровей пролегла глубокая складка и почти сразу исчезла.
- Значит, такова наша с тобой судьба, - произнес он. - Если ей для чего-то нужно, чтобы мы оказались в одном и том же месте, то она своего добьется. И лучше нам не сопротивляться, целее будем.
На какой-то миг Алита вдруг подумала, что ничего не хочет менять. Что она слишком устала, чтобы бороться, продолжать поиски, лететь за призраком… Что человека, которого она любила и любит, больше нет, и надо принять это, смириться и жить дальше. И пусть все останется так, как есть - и будет этот таинственный город, и человек, который сейчас идет рядом, и новая жизнь.
Она почти поверила, что это возможно.
Во внутреннем кармане шубы вдруг что-то содрогнулось, словно там запульсировало маленькое живое сердце. Алита остановилась и запустила нервно трясущиеся пальцы в карман, уже понимая, что происходит, и не веря в это. Боясь поверить. Хариндер подобрался, выпустил Алиту и поднял руку - на кончиках пальцев вспыхнули синие тревожные огоньки. Он почувствовал магию и готов был защищаться.
Глиняный шарик, принадлежавший одному из самых страшных магов Сузы, мертвый артефакт, уже не был мертвым. Он не ожил - Алита прекрасно это понимала - но и безжизненным он больше не был. Завитки отпечатка пальца создателя на его боку медленно наливались золотом, словно по ним бежала кровь.
- Он оживает, - прошептал Хариндер. Золотой свет, источаемый артефактом, отбрасывал шафранные отблески на его лицо - побледневшее, наполненное трепетом ожидания чуда. Алита смотрела на шарик, чувствовала, как он наливается пульсирующей тяжестью и невероятно, болезненно остро понимала правоту Ахонсо, сказавшего, что дорогу в иные миры откроют лишь ясность и чистота.
Неужели она наконец-то пришла и к ясности, и к чистоте?
- Соня, - промолвила Алита с отчаянной горечью. - Соня Тимофеева. Меня зовут Соня Тимофеева. Я открываю дверь и вхожу.
На мгновение пылающий отпечаток пальца налился нестерпимым белым светом - и погас. Шар, лежавший на раскрытой ладони Алиты, снова был холодным и лишенным даже намека на жизнь. Чудо, наполнявшее его, пришло и ушло без следа.
Кажется, Алиту качнуло - ноги онемели, и она свалилась бы на заледеневшую мостовую, не подхвати ее Хариндер. Она сотню, тысячу раз представляла, как случится чудо, и она вернет Лефевра - и вот чудо прикоснулось к ней и исчезло. Кажется, Алита издала страшный стон умирающего животного, зашлась в глухих, разрывающих грудь рыданиях, и уткнулась лицом в Хариндера, словно в могилу.
- Все, что случилось, можно повторить, - негромко произнес артефактор, обняв ее и слегка покачивая, пытаясь утешить. - Все, что случилось, можно повторить, главное, знать и соблюдать точные условия. Алита, слышишь? Мы уже на месте. Осталось дождаться, когда тысячи звезд начнут падать на берег.
Алите потребовалась почти четверть часа, чтобы успокоиться, оторваться от Хариндера и признать его правоту.
- Мы на месте, - тихо сказала она. - Мы добрались. Его величество сказал, что берег будет там, где… В общем, здесь.
- Да, мы пришли, - Хариндер улыбнулся и провел пальцами по ее щеке, смахивая слезы. - Внезапно, правда?
- Внезапно… - промолвила Алита и вдруг обнаружила, что улыбается тоже. Пусть чудо ушло, но теперь она была уверена, что сможет его вернуть.
- А знаешь, что самое интересное? - Хариндер взял ее за руку и мягко повлек за собой по улице; Алита послушно подалась за ним. - То, что этот шарик оживила сила, которой я никогда не встречал. Его жизнь зависит от чужой воли и чужих поступков.
- Боже мой, - прошептала Алита, вспомнив темную пугающую фигуру в зеркале, отражение земного города, зубастый обруч короны. Получается, Лефевр все-таки был жив - жив и пытался прорваться к ней? Раз ожил артефакт, которым он владел прежде?
Ей хотелось плакать и танцевать. Подпрыгнуть и дотронуться до луны.
- Не хочу тебя пугать, - произнес Хариндер. - Но это злая сила. Темная и злая. И мы должны быть готовы.
Если бы Алита знала, что именно в эту минуту где-то в другом мире Лефевр вырвал с корнем болезнь из груди ребенка, то наверняка поспорила бы по поводу злой силы.
Но она не знала.
***
Впрочем, вечер Алиты не закончился с неожиданным оживлением артефакта. После прогулки, когда они с Хариндером вернулись к «Троллю», Алита вдруг увидела среди гуляющих парочку, показавшуюся ей смутно знакомой. Мужчина и его леди неторопливо брели по улице, со знанием дела ели жареные каштаны из полосатого бумажного мешочка, и Хариндер, всмотревшись в них, растерянно произнес:
- Бог ты мой… Это же Амиран и Этель!
Алита ахнула - она действительно не ожидала встретить их в Харуне. А тут и Этель заметила ее, удивленно выронила каштан на мостовую и радостно замахала рукой и потянула Амирана за рукав.
- Вот и вы здесь, - сказал Амиран, подойдя. Судя по выражению его лица, принц был изумлен не меньше остальных. - Но как?
Хариндер посмотрел на него со строгой снисходительностью преподавателя к ленивому студенту: мол, как ни бейся, все равно тебе не достичь моего уровня знаний и опыта.
- Меня давно приглашали сюда на работу, - проговорил он.
- Я читаю лекции в университете, - сообщила Алита, и Этель понимающе кивнула.
- Вот, значит, куда вас отправил Ахонсо… Мы не знали.
- Мы сюда приехали на фестиваль огненных фонариков, - Амиран отправил в рот последний орех и метким броском зашвырнул скомканный пакетик в бронзовую урну. - Говорят, весело.
Он пожал плечами и вдруг сказал:
- У меня такое ощущение, что какая-то сила нас все время сводит. Вот вы хоть режьте меня, все это неспроста.
Разговор продолжился в квартире Алиты. Кухня «Тролля» работала круглосуточно, так что друзья смогли устроить вполне пристойный поздний ужин из ветчины, яичницы и яблочного пирога с корицей. Сидеть всем пришлось прямо на кровати, но Алите казалось, что в этом неудобстве есть что-то душевное и семейное, как в юности, когда тебе все равно, где и на чем сидеть, лишь бы дорогие тебе люди были рядом.
После того, как тарелки опустели, Алита вынула из сумки блокнот и карандаш и предложила:
- Раз так, то давайте сделаем кое-какие расчеты.
И, раскрыв блокнот на чистом листе, она принялась набрасывать основную схему расстановки сил во время базовых магических обрядов, попутно рассказывая о том, что произошло с артефактом. Шарик, извлеченный из кармана, сейчас лежал на носовом платке, аккуратно расстеленном на кровати, и был просто древним кусочком окаменевшей глины, не более. Сейчас, глядя на него, Алита с трудом могла поверить, что совсем недавно его наполняло волшебство, и бороздки на боку наливались теплым живым светом.
- Что мы имеем, - сказала Алита, когда схема была вычерчена, а рассказ закончен. - Хариндер говорит, что артефакт оживило действие неизвестной силы, не принадлежащей нашему миру. Значит, для возможного противостояния в схеме нужен маг.
И она нарисовала две схематические фигурки - палка, палка, огуречик. Себя - в левом нижнем, и Хариндера - в правом верхнем углу. Артефакт занял место в середине.
- Два угла как раз для нас, - промолвила Этель, указывая на рисунок. - Почти такую же схему ты строила, когда мы должны были покинуть тот остров, помнишь? - Алита кивнула, и Этель продолжала: - Но зачем мы тут сейчас?
Алита пожала плечами.
- Если бы вы были не нужны, то сейчас бы тут не сидели, - сказала она. Хариндер согласно кивнул, а Амиран со вздохом развел руками, признавая правоту Алиты.
- Честно говоря, сам не знаю, что на меня нашло, - признался он. - Ну да, фестиваль фонариков, красиво… Но задницу морозить в такой дали это сомнительное удовольствие, правда.
