– Так значит чистоты и цивилизации у них тут нет, а на эту высокотехнологичную тряпку у них хватило сил?! – тут Зима выдернуло уже из-под кровати. В следующую секунду он уже мчался по темному тоннелю транспортировочной трубы. Про себя он знал, что нужно успеть схватиться за что-то прежде чем он окажется на полу станции, тормоза у трубы не были предусмотрены, однако…

Он все же упал, но не сильно ударившись. В последнее мгновение труба таинственным образом притормозила его, в следствие чего все кости остались целы, хотя колено побаливало. Прозвучал смех. Охране такой пилотаж явно пришелся по душе.

– Восьмой!

– Девятый, идиот!

– Какая разница?! Девятый, значит. Наверно модно стало падать, жаль не на смерть... Отдирать от пола сам будешь!

Это было похоже на пари между охранниками. Похоже тот, кто его выиграл, направлялся сейчас к Зиму. Тот поднимался, уже ощущая душный воздух на станции. Он опустил на голову капюшон, который преобразился в прозрачный шлем, не пропускавший душный воздух.

В следующее мгновение Зим был прижат к стене одним рывком. Болезненно-удушающая хватка и лицо были до боли в висках знакомы. Теперь ассистент помнил Зепа не хуже, чем Диба.

– Не ждал? Я говорил, что еще до тебя доберусь, а я на этот счет всегда держу слово!

– Отпусти, рваная твоя физиономия! Ты не посмеешь меня убить, я ассистент! Убери лапы! – Зеп только сильнее прижал его к стене, не убирая руки с горла, видимо душить рабочих ему уже приходилось не только в переговорах.

– Я таких как ты не прощаю, можешь в этом не сомневаться, но убивать тебя я не буду... Тут ты прав, коротышка. Не мои руки будут сжимать твою глотку и не мои сапоги будут топтать твои кишки. Поверь, тут и без меня есть кому это сделать с тобой, ассистент, или как там тебя? Ах да, теперь ты у нас Пятьсот Третий!

Зим возненавидел Зепа каждой клеточкой своего тела за унизительное напоминание гнусного номера. Вены на его висках вздулись, все мышцы окаменели и Зим, набравшись ненависти, сильно пнул охранника по колену. Хватка в миг ослабла и Зим вырвался, устремившись в след за другими рабочими.

– Ты тут и месяц не протянешь, слизняк бесхребетный! Тебя тут сожрут с потрохами!! – доносились гневные, уже отдаляющиеся крики Зепа.

– Да что этому психопату-переростку от меня надо?! Здесь наверно все такие же сумасшедшие!

Зим, убежав на значительное расстояние от опасности, теперь с усмешкой наблюдал за хромавшим охранником, который кажется и не думал его догонять. Зим окрестил Зепа своим новым врагом. Видя его издалека, он пытался разглядеть в нем как можно больше низости, мерзости и отвращения. Мысли ассистента оборвались, когда на пути Зепа оказался ничего не подозревающий Тай. Тот отвесил ему хороший подзатыльник, от чего низкий охранник зашатался и выронил жезл. Для Зима в этом не было ничего удивительного, однако Тай поднял свое оружие и просто пошел следом за охранником, который раздраженно о чем-то рассуждал и явно знал, кто за ним плетется.

– А Таю что от него надо? Вопрос Зима повис в воздухе.

Толпа из рабочих почти рассосалась, все они устремлялись на свою первую работу в этом месте. Для некоторых первый раз будет последним, другие еще продержатся какое-то время, их судьба оставляет желать лучшего. Зим замыкал толпу, идущую в глубины города-станции, стараясь запомнить своих, отличая их от хмурых и мрачных как тени работяг, которые уже давно потеряли надежду и знали, что из себя представляет это место.

====== Глава 8. Станция-призрак ======

“И то, что скрыто под землей, время покажет при свете дня!”

Квинт Гораций

Место: Станция “R-771″ (Рабочая зона. Коридор)

Они продвигались по длинному коридору, который непременно заволокло бы мраком и тьмой, если бы не желто-оранжевый свет, исходивший из застекленных иллюминаторов в полу. Зим шел с остальными рабочими по коридору в сопровождении трех охранников. Один шел впереди, двое замыкали весь строй.

Рабочих с Зимом было как минимум сотня, когда они заходили в мрачный коридор. Однако стоило Зиму оглянуться назад, как тут же пришло озарение – рабочих было уже всего ничего, около пяти. Позади них остался один охранник, встретивший ассистента таким диким и безумным взглядом, что Зим немедля вернулся в прежнюю позицию. Одно он теперь знал точно — вменяемых охранников тут мало, так что если с тобой что-нибудь и случится, помощи от них дождешься только в самую последнюю очередь: растянувшись на полу в луже своей крови или, хотя бы, оставишь пару конечностей отдельно от своего тела.

Зим ощутил в воздухе странную резь и горечь — что-то невыносимо раздражало язык и легкие при каждом вдохе, однако ничем не пахло. Идущий рядом сосед уже, наверно, раз в десятый тер глаза. Наконец его старания привели к тому, что он задел локтем рабочую. Та возмущенно завопила:

– Да сколько можно?! Ты что, заразу подхватил?

– Будто я знаю, – ответил тот, – глаза режет до жути!

Направляющий охранник в ту же секунду остановился, в него чуть не врезался рабочий, вовремя затормозивший. Мутант стоял молча, втягивая в себя воздух. Он определенно старался что-то ощутить, что уже давно подействовало на новых рабочих как зараза, вызывающая аллергию. В толпе послышался нездоровый кашель, охранник тут же оглядел всю группу.

– Надеть шлемы! – властно и жестко прозвучал его голос по всему коридору; никто не посмел его ослушаться.

Они продвигались все глубже. Постепенно по полу стали проплывать желтовато-зеленые туманные сгустки. Охрану, однако, это ничуть не смутило, чего нельзя было сказать о рабочих.

«Газ... – подумал Зим. – А они что, даже не замечают его? Им даже шлемы не нужны, а вот я могу сам что-нибудь подхватить, отвратительно! И это я — Зим, еще работать на них должен после всего этого...».

Сзади послышался скрип смыкающихся дверных створок. Видимо их группу так делят на части, а ту, что отделилась, повел по какому-нибудь параллельному коридору третий охранник. Коридор стал плавно заворачивать направо. Было слышно, как где-то вдали двери закрываются одна за другой. Зим вглядывался вглубь коридора через впереди идущих и к своему негодованию убедился, что с другого конца двери проделывают ту же операцию, отрезая путь. Так продолжалось до тех пор, пока все рабочие и охрана не оказались на круглой платформе. Со всех сторон тут же громко закрылись двери. Это уже был не коридор, а вертикальный тоннель, через который пробивались ядовито-оранжевые лучи света. Платформа стала быстро подниматься, кто-то из рабочих от неожиданности упал. Края терлись об стенки тоннеля, звук был похож на предсмертные стоны доисторического зверя. Дверцы тоннеля разошлись и платформу залил яркий желтый свет.

Место: Станция “R-771″ (Рабочая зона. Газоочистительные машины)

Перед Зимом предстала необъяснимая местность. Определить, каких она размеров, было практически невозможно – обзору мешали возвышающиеся колонны из труб и лестниц, к тому же многие детали скрывались под дымкой газа. Ядерно-желтый оттенок дыма вызывал у Зима неприятное, тошнотворное чувство. В голову пришла мысль, что, будь он сейчас без шлема, его мозг стал бы на девяносто девять процентов состоять из жидкости. Однако ему было жаль, что та же участь не грозит охранникам.

Работа не требовала особых знаний или мастерства во владении оборудованием станции, по крайней мере та, что была на газоочистке. Она требовала от рабочих точности, скорости и постоянного внимания. Пока одни занимали позицию за управлением, рассчитывая объем поступающего газа в машину, перерабатывающую и очищающую его от ядов, другие постоянно меняли трубы и шланги вручную. Приходилось постоянно бегать ни на секунду не забывая, что от чего нужно отсоединить и куда подключить.

– Были и несчастные случаи. Кое-кто не успел присоединить шланг к активному разъему и его сбило волной газа. Сбило самым наихудшим образом: летел рабочий с пятиэтажной платформы на первую. Руки и ноги вывернуло, ни одной целой кости, а когда его перевернули на спину...