Щупальце откинуло тело прочь. Раненый так и продолжал лежать не шевелясь, делая ничтожные попытки вдохнуть воздух в уже заполненные кровью легкие. Его остекленевшие глаза застыли на потолке, по щеке потекла слеза. Диб двинулся в хранилище.

Главный ученый торопился обратно в лабораторию. В этот день, как назло, центр был почти пуст. Работали только охранники и несколько других ученых. Связь с внешним миром была оборвана по неизвестным причинам, а охрана внезапно куда-то запропастилась.

– Ни на кого нельзя положиться, да и день, конечно, тот еще. Половина ученых на экспедиции или отсиживаются дома... Кое-как смог отправить сигнал. Иногда я чувствую себя…

Главный оторопел, когда вошел в лабораторию, медленно оглядывая все, что в ней творилось. В помещении наполовину был отключен свет по странным причинам. Один из его подчиненных лежал в луже крови, связанного нигде не было, а ассистент сидел на полу прислонившись к стене.

Ученый надеялся хоть на малейший шанс добежать до экстренной кнопки, которая бы впрыснула смертельный яд подопытному через трубки. Шансов убить его теперь не было, сфера оказалась пуста.

Главный опустился на колени перед ассистентом, еще не отойдя от шокового состояния. Он боялся, что тот был мертв.

– Я не этого хотел... Почему все так вышло? Этого не должно было случится. Я не желал никому смерти... Нельзя было их оставлять.

– Верно. Не надо было уходить и бросать всех… – прозвучало в ответ.

Свет в помещении мигал, то освещая то погружая во мрак появившегося из ниоткуда Диба. За его спиной извивался десяток металлических змей. Лицо Диба казалось еще бледнее прежнего, на висках и лбу проступали распухшие вены.

– Ты даже не думал о них, хотя знал, что я способен читать мысли и с легкостью могу свернуть им шеи.

– Отойди! Не приближайся, монстр, не смей его трогать! – Главный обступил ассистента, пытаясь закрыть его тело, все еще не надеясь, что он жив. – Если ты жаждешь крови, я перед тобой. Это ведь я руководил экспериментами, верно? Это я сотворил с тобой, они лишь исполняли мои приказы...

– Неужели я слышу слова раскаяния? А ты это серьезно... Это и вправду сожаление, самое настоящее, и жалось к своим подчиненным. Вот только меня никто тут жалеть не будет, – Диб подошел ближе. – А ведь у меня была своя жизнь. Разве есть возможность мутировать обратно в человека?

Главный молчал, но Диб знал, о чем он думает. Думал Главный о том, что возможность обратной мутации без серьезных последствий у Диба составляет один к пяти тысячам. Это была его мысль, когда Диб был в испытательной камере.

– Теперь мне все понятно, – ответил Диб.

– Я промотал все твои воспоминания. Честно сказать, жизнь у тебя была не из лучших...

– Но это была моя жизнь, моя, и не важно какая!!! Теперь что я? Кто я теперь? Ни свой ни чужой! Я и раньше был изгоем, но теперь... Вы отняли у меня жизнь, вы меня превратили в ЭТО!

– Ты думаешь, что это мы решаем, над кем проводить опыты? – Диб хотел возразить, но у него словно был ком в горле, – Если бы ты слушал внимательнее мои разговоры с Высочайшими, ты бы понял, кто отдает мне команды, кто готов отправить всех нас в открытый космос, если мы не будем подчиняться их приказам. Я, на самом деле, ненавижу свою работу. Ненавижу саму мысль о том, для чего понадобится и половина удачных экспериментов в руках военных Ирка, но я хотел сделать хоть что-то лучше, качественнее, хоть чем-то помочь своей планете, на большее я не могу рассчитывать!

Пелена сошла с глаз Диба – только что вся злость, ненависть и презрение к этому иркену спала, появилось странное чувство тоски и вины.

– Власть, Высочайшие... Как я мог это не учесть? Дурак... Своих я не смог ни вразумить ни исправить, но эти... Еще не все потеряно.

– Ты о чем? – в испуге отозвался Главный. Диб вновь обратил на него все свое внимание.

– Простите, если сможете. Я не должен был так о вас думать, вы этого не заслуживаете. Мне... мне понадобится ваша помощь.

– Помощь? Помощь?! Им я уже не помогу, а тебе и подавно! – Главный указал на лежащего ассистента и убитого.

– Вашего подчиненного убил его коллега.

– Что? Ты смеешься надо мной?

– Я лишь отдал команду, но он мог легко мне противостоять, его разум был не настолько затуманен, но он продолжал бить его, пока было чем. Я от него избавился. У него была слабая воля, а алчность зашкаливала, – странная улыбка появилась на лице Диба, которая так же быстро исчезла, как и появилась.

Главный не мог поверить в услышанное. Он вновь обратил внимание на ассистента, чтобы удостовериться, что тот жив.

– С ним все в порядке, можно не беспокоиться. Он, кстати говоря, о вас лучшего мнения, нежели все остальные.

Ассистент открыл глаза, глядя на Главного так, словно видел впервые. Он поднялся и без малейшего звука встал рядом с подопытным, ничуть не страшась Диба.

– Что с ним? Что ты с ним сделал?!

– Всего лишь улучшил, или, с философской точки зрения… возродил.

Ученый принялся трясти ассистента, уговаривал на немедленный побег, но тот стоял как вкопанный, отрешенно взирая на суетившегося начальника. Диб расхаживал по лаборатории зная, что ассистент никуда не денется, а Главный никуда не денется без ассистента.

– Это странное чувство. Да, теперь я понимаю, что значит заново родиться. Теперь я, по сравнению со своей прошлой жизнью, действительно живой... Даже слишком! Теперь я хочу жить по-настоящему. – говорил про себя Диб. – Еще эта сила, да, сила... Черт побери, она огромна! Столько чувств, света и запахов... Пусть теперь кто-нибудь посмеет назвать меня неполноценным, я ему всыплю по первое число! Стоп, минуту…

Диб переглянулся, будто надеясь увидеть что-то новое в помещении.

«Зим... Странно. Не могу его найти. Ответь… Как будто слабый, очень слабый сигнал. С учеными было намного легче, видимо потому, что они ближе всего ко мне. Очень много народу, слишком много, не получается… Зим, когда я тебя найду, тебе понравится то, что ты увидишь, обязательно понравится» – Диб представил ошарашенное лицо Зима, когда тот увидит своего заклятого врага в новом облике.

Диб погрузился в свои мысли, но вскоре вновь заговорил.

– Вот что, начальник, – обратился Диб к Главному, который уже намучился с ассистентом, из которого не мог выдавить ни слова. – Я хочу дать вам второй шанс. У вас есть чувство долга и морали, в отличии от ваших правителей... К тому же вы не настолько жестоки, насколько хотите показаться. Я предлагаю вступить в наши ряды усовершенствования. Ваши умения и знания очень бы нам помогли.

– Какие ряды, какое усовершенствование? И что ты имеешь ввиду под предлогом «мы»?

– Мы – это я и ваш ученик.

Ассистенту, видимо, надоела встряска, и он направился в другой конец лаборатории. Главный не без ужаса заметил на спине ассистента посторонний предмет. Нет, предмет наоборот был очень даже узнаваем, вот только внешне отличался от стандартного ПАК-а. Это была одна из разрабатываемых моделей.

«Но кто его настроил?»

– Я их настроил, – ответил на мысль ученого Диб. Главный уставился на модернизированного иркена, повторив последнее:

– Их?!

– Именно. Этот ваш, – одна из щупалец отделилась от остальных за спиной Диба. В ней был зажат еще один из разрабатываемых ПАК-ов.

– Нет, нет! Только не это!!!

Главный запаниковал, но ассистент тут же прижал его к стене такими же клешнями-щупальцами, как и у Диба. Вырваться было невозможно.

– Спокойно, мы не причиним вам вреда, но вы обязаны сделать выбор при одном условии. К вашей спине будет присоединен новый ПАК.

Главный все еще пытался вырваться, но было поздно. Диб положил руки на его действующий ПАК и снял, затем резким и быстрым движением прикрепил новый. Ученый в ту же секунду замер, голова его повисла. ПАК был настроен так, как было надо Дибу: в голове у Главного боролись мысли, сокрушались и изменялись, появлялись новые понятия и ценности. Системные данные ПАК-а работали на полную, старались заставить его принять предложение Диба.