— Молодой человек, ровно дышите, ровно, — спокойно и ехидно посоветовал президент Деметры, не желавший признавать, что он бывший. — Присядьте, дыхание выровняйте. Чего же вы так… Но-но-но, не забывайте о здоровье, — тоном заправского доктора отчитывал своего пациента попугай. — Ну, успокоились? А теперь свободно, спокойно, вдохните, выдохните и еще раз вдохните. А теперь медленно говорите.

Андрей вовсе не собирался слушать советы своего боевого товарища, и его не интересовало, как правильно нужно вдыхать. Тем более, Вахмурко Попугало за свою долгую жизнь бывал лишь ювелиром, пиратом, хакером и президентом целой планеты, но никак не высококвалифицированным медиком. Недолго думая, парень начал говорить быстро и громко.

— На твоем месте я бы не… — Андрей не договорил и вовсе не собирался это делать. — Звездный Странник… — тут ему вновь не хватило воздуха, и юный капитан громко и быстро задышал. Да это время нервы у всех, у кого только можно было, превратились в одну длинную струну, а у всех остальных чипы нагрелись так сильно, что могли вот-вот лопнуть. — Звездный Странник… Звездный Странник… нашелся.

Последующие минуты для Андрея превратились в симфонию — или, скорее, в какофонию, — из воплей и радостных визгов. Парень еще мог представить, что так будет реагировать Лависса - а она так и реагировала, — но никогда не предполагал, что великий хакер, что-то вдохновенно крича на неизвестном языке, будет скакать по столу, совершенно забыв про свои крылья.

Один лишь Баюн отреагировал более-менее спокойно, но он тоже был рад, потому что был счастлив и его подопечный. Просто робот, сердечник которого частенько давал о себе знать, предпочел радоваться более спокойно и тихо, без шаманских танцев и демонических воплей.

И вот сейчас звездолет был настолько близко, что видны были его пушки, настолько мощные, что за несколько залпов могли уничтожить «Взгляд Пантеры», и шлюзы, которые вот-вот должны были приветливо распахнуться перед путешественниками. Андрей смотрел и не мог сдержать слез, хотя и старался их особо не показывать. Эмоции чуть поутихли, но внутри все равно извергались целые Ниагарские водопады радости.

— Начинать стыковку? — поинтересовался, чуть повернувшись к остальным, капитан звездолета. Сейчас они находились на единственном рейдере, найденным на борту звездолета, и готовились к встрече со старым другом.

Из всего экипажа появление Звездного Странника расстроило лишь Лависсу, да и то только после того, как часть эмоций поутихла. Поначалу и она безумно радовалась вместе с остальными, но потом вспомнила свою теорию о изменившемся Кроксе и замолчала. Ее никто не поддержал, и сама девушка уже не особо верила в это, но ослиное упрямство не давало Кольцовой радоваться в полную силу. Лишь где-то в глубине души, рядом с необъяснимой тревогой, жила радость.

Примерно то же самое чувствовал и Андрей, глядевший на звездолет впереди себя. Беспокойство начало грызть его еще тогда, когда они взлетали с Опеса, позабыв и о свалке старых роботов, которую хотели посетить, и о тюрьме, которая манила к себе капитана. Звездный Странник выглядел донельзя родным и знакомым, ведь на нем они прошли через множество передряг, но в то же время каким-то чужим. Казалось, что корабль неуловимо изменился за то время, которое друзья провели на Деметре. Возможно, так оно и было, а может, это было вовсе игрой воображения.

Андрей оглянулся на попугая, ожидая, что тот скажет. Но Вахмурко Попугайло даже не заметил, что со звездолетом что-то не то — или просто не показал вида, и капитан бесстрашно решил идти на стыковку, рассчитывая оказаться на грозном флагмане всего через несколько минут.

— Начать стыковку, — скомандовал парень, для надежности еще раз посильнее ударив по металлическому кубу, чтобы подтвердить пароль на всякий случай.

Куб жужжал несколько секунд, обрабатывая информацию и рассчитывая траекторию, а после сухим металлическим голосом сообщил:

— Стыковка через две минуты двадцать две секунды.

Экипаж мог наблюдать, как довольно большой — если не сравнивать со Звездным Странником — звездолет медленно разворачивается. Андрей испытывал противоречивые эмоции: с одной стороны — торжество и радость от встречи со старым другом, с другой — некое беспокойство, словно там, на борту, их ждет что-то опасное и мрачное.

Эти две минуты летели чуть ли не дольше, чем все их путешествие, хотя не самом деле стыковка проходила достаточно быстро. Ровно через указанное время рейдер нырнул в один из запасных шлюзов и оказался внутри Звездного Странника.

Андрей вспомнил, как много лет назад еще маленькие дети и их любимый нянька быстро улепетывали от гнавшегося за ними по пятам грозного пирата, вылетая то ли прямо из этого шлюза, то ли из одного из соседних.

Откинув крышку люка, вся компания вылезла из рейдера. В первую очередь их взгляд наткнулся на множество рейдеров, которыми был заполнен ангар. Все они были новенькие, блестевшие своими ровными черными боками. Лишь в одном углу был нарисован ровный белый прямоугольник, а там, на манер пиратского флага — изображен череп с костями, тоже почему-то черный.

В первую очередь из люка вылетел попугай, который совершенно молча исчез из вида. Несмотря на то, что в ангаре все же была великолепная акустика, хлопанья крыльев, как в хранилище, слышно не было. Андрей хотел выходить следующим, но Баюн движением руки притормозил и его, и Лависсу, и вылез в первую очередь сам.

— Ну что? — недовольно поинтересовался Андрей. — Ты думаешь, на Страннике небезопасно?

— Быстрая вошка первая попадает на гребешок, — привычно отозвался своими любимыми пословицами Баюн, который в последнее время даже вроде как позабыл про них. — Держись за дубок: дубок в землю глубок, — добавил он, имея ввиду, должно быть, себя. — Лезь, нормально все.

Стоило Андрею увидеть ангар, он понял, что не все так хорошо, как казалось вначале. Рядом поежилась Лависса, которую вид, открывшийся друзьям, тоже не впечатлил. Где-то с удивлением летал попугай, тоже особо не понимавший, как за такое короткое время Звездный Странник, за последнее время ставший мирным звездолетом, при виде которого бывалым пиратам хотелось даже плакать, вновь превратился в боевой корабль.

— Знаете, мне это очень не нравится, — тихо пробормотала Лависса, и звук ее голоса громким эхом разнесся по ангару.

Выразив общее мнение относительно сложившейся обстановки, девушка замолкла и начала топтаться на месте, не решаясь первой начать движение. Никто не знал, что делать — явно не такой видели все члены экипажа встречу с родным звездолетом, который каждому был дорог по-своему, и Кроксом. Где-то в глубине души каждый надеялся, что капитан будет встречать их, что называется, с хлебом, с солью, тут же сообщит, что это какая-то ошибка, что никакой пират не возвращался…

Но этого не было. Вообще, ничего не было. Холодный и чужой Звездный Странник встречал своих старых, забытых и вовсе ненужных друзей тишиной и спокойствием, как будто сообщая, что всем им нужно уйти. Небольшая группа не рисковала идти дальше, глядя на темный ангар и прямо кожей чувствуя мрачную атмосферу звездолета.

— Держитесь меня, — вдруг нарушил абсолютную тишину нянька, и эхо вновь заговорило. — Берегись бед, когда их нет. Гляди под ноги: ничего не найдешь, так хоть ноги не зашибешь. Задел рукой — поплатился головой. Осторожно идем, никуда не суемся. Не нравится мне это. Попугай…

Никто и не собирался действовать по-другому, даже Андрей, наступивший на горло своей капитанской гордости, молча приготовился повиноваться. Здесь действительно следовало быть как можно более острожным, а Баюн в этом деле смыслил куда больше, чем простые шестнадцатилетние подростки.

Лишь одному Вахмурке не понравилось, что им командует какой-то старый робот.

— Ишь чего, — нагло проворчал он, кружась над головами и совершенно не обращая внимания на эхо. — Раскомандовался тут. Попугай-попугай… Вас я тут точно одних не брошу. И вообще, тут, по-мойму, — совершенно исковеркал слово «по-моему» Вахмурко, — капитан есть этой посудины? Не?