— Уронил… случайно. Верни на кухню, пожалуйста.

Спокойный тон ему, кажется, удался. Во всяком случае, Тарина, не задавая больше вопросов, вышла. Дверь за ней со щелчком захлопнулась. Ильнар, убедившись, что возвращаться сестры не собираются, выбрался из кровати, повернул защелку на замке, защищаясь от нового вторжения, и подошел к тумбочке.

Пузырек с таблетками все еще стоял в центре. Интуит поднял его, покрутил в руках. Судя по тому, что спал он до обеда, таблетку он все-таки выпил. Да и воды ни в стакане, ни вокруг него не было.

Мог ли весь этот бред про духа ему присниться под снотворным?

Мог. Мало ли, что в больнице ему не снились сны. А вот теперь снятся.

Ильнар поставил пузырек обратно и постарался выкинуть из головы все мысли об одержимости, Каоро и кошмарах.

Не было ничего.

Ничего не было.

К тому моменту, как вся семья собралась за обедом, ему почти удалось убедить себя, что ночью ему всего лишь приснился очередной дурацкий сон. Яркий, реалистичный — но сон, и не более того. И даже Элу про него можно не рассказывать…

— Ильнар!

— А?

Мама смотрела на него с легким неудовольствием. Похоже он пропустил что-то важное. Интуит немедленно изобразил на лице почтительное внимание, получилось, кажется, не очень, потому что отец усмехнулся и покачал головой. Хотя его-то не проведешь… И когда уже, Змей побери, восстановится его собственный дар?!

— Я спрашивала, собираешься ли ты поехать на бал, — терпеливо повторила мама.

— Точно, бал… — Ильнар задумчиво постучал зубчиком вилки по тарелке. — Не думал, что когда-нибудь произнесу эту фразу, но… мне, между прочим, нечего на него надеть!

Близняшки захихикали, Тарина фыркнула и поспешила спрятаться за стаканом с соком. Элинда неодобрительно взглянула на дочерей, затем, одобрительно, на сына:

— Ко мне сегодня приезжает портниха. Если хочешь, твоим костюмом она тоже займется. Она обещала принести последние журналы, сможешь выбрать что-то по своему вкусу.

Ильнар попытался придать лицу нейтральное выражение — на что способна мамина портниха, он представлял, и являться на бал в рюшах и кружевах ему не хотелось.

— А она точно будет шить по моему вкусу? Помнится, в прошлом году…

В прошлом году, помнится, случился скандал — выбранный матерью и ее портнихой наряд сын отказался надевать наотрез. В результате на бал он не явился вообще, а мама сердилась до самого нового года.

— Будет, — интонация даны Элинды не оставляла сомнений в том, что шансов на капризы у портнихи нет. — Все будет так, как ты скажешь.

Ильнар с трудом удержался от того, чтобы присвистнуть. Кажется, кому-то очень нужно, чтобы он все-таки присутствовал на балу. Как-то все это подозрительно, не собираются ли его женить прямо там, благо, тематика праздника позволяет, а наместник может совершить церемонию где угодно?

Хотя, если невестой будет Кариса…

Нет. Даже если Кариса — нет! Никаких невест и никакой женитьбы!

Он подозрительно посмотрел на мать, та ответила безмятежной улыбкой. Увы, пока дар не вернулся, понять, о чем думает женщина, тридцать лет прожившая в браке с интуитом, нереально.

Ну ладно.

— Рин, что там Тео вчера нес про тему костюмов? Поможешь с идеями?

Тарина восторженно округлила глаза и энергично закивала. Краем глаза Ильнар увидел, что мама недовольно прищурилась — ну еще бы. Если смешать его фантазию с фантазией Тарины, ни у какой портнихи нервы не выдержат. Но мама промолчала, тем самым лишь укрепив подозрения сына.

«Не дамся».

Отец неожиданно рассмеялся. Жена и дочери посмотрели на главу семьи недоуменно, сын — мрачно. Джерал, все еще улыбаясь, поднялся из-за стола, и, проходя мимо Ильнара, шутливо потрепал его по макушке:

— Будь проще, ладно? Это всего лишь бал, а не линия фронта.

Легко ему говорить.

Ильнар вздохнул и принялся доедать безнадежно остывший обед.

***

После обеда он, отбившись от попыток сестер вытащить его в сад, вернулся к себе, завалился на кровать и, собрав силу воли воедино, попытался обдумать гипотетическую возможность одержимости духом. Сказки сказками, но если бы одержимость была возможна, Эл бы об этом знал. С другой стороны…

Да кто их знает, этих древних колдунов. Воспроизвести принцип работы накопителей тоже до сих пор никому не удалось. Может быть такое, что двести с лишним лет назад некий маг действительно провел некий эксперимент, и в результате стал духом?

Змей его знает.

Ильнар облизал внезапно пересохшие губы и решительно сел. У него был только один способ проверить реальность своего ночного кошмара — попытаться снова вступить в контакт.

Заставить себя снова начать медитацию оказалось неожиданно сложно. Как, оказывается, много вокруг всего, что может отвлечь — звуки и запахи из-за открытого окна, сквозняк, из коврика нитка торчит, поза неудобная, коленка чешется… Через полчаса бесплодных попыток сосредоточиться Ильнар раздраженно выдохнул, прислонился спиной к шкафу и, повинуясь некоему наитию, позвал:

— Эй! Ты еще здесь?

Несколько секунд было тихо. Затем где-то над правым ухом послышался короткий вздох:

«А ты всерьез надеялся, что нет?»

Надеялся, да. Вот ведь, Змеевы потроха… Так, стоп, панику не разводить. Нужна информация.

«Если хочешь что-то спросить, спрашивай. Долго слушать меня тебе будет тяжело, но я постараюсь ответить коротко».

Чужой голос действительно отдавался в голове каким-то металлическим эхом, в висках тут же заныло. Ильнар поморщился, но не отступил:

— Как я могу проверить, что ты говоришь правду?

«Мне казалось, я уже представил убедительное доказательство. Повторить?»

Интуит зажмурился и до боли в пальцах стиснул кулаки. Заставлять себя разговаривать с невидимкой вслух, было тяжело — сама мысль об этом вызывала внутреннее сопротивление, в голове тут же всплывали анекдоты про психов в дурдоме.

«Ты не сошел с ума, если тебя это беспокоит. Хотя бы потому, что у конкретного бреда есть одна отличительная черта — люди в него верят. А ты мне не веришь до сих пор, несмотря на вчерашнее видение и то, что у тебя уже болит голова от моего голоса. Кстати, держишься ты лучше, чем Ален. Он оказался совершенно неспособен к конструктивному диалогу».

— Безумно радует… — пробормотал Ильнар. На самом деле, ему было плевать на покойного колдуна и сравнивать себя с ним не хотелось, даже если сравнение было в его пользу. Духу хотелось задать множество вопросов, но виски ломило страшно, и сформулировать удалось лишь один, самый важный:

— Как мне от тебя избавиться?

«Никак».

— И все?!

«А что ты от меня хочешь? Меня самого не слишком радует такой способ существования, и если бы была возможность умереть по-человечески, а не скакать от одного обреченного к другому, я бы этой возможностью воспользовался. Но — увы, я такого способа не знаю».

— Тогда, — с усилием произнес Ильнар, прижимаясь ноющим виском к холодному зеркалу на дверце шкафа, — расскажи все с самого начала.

«Это будет долго».

— Значит, начинай быстрее.

***

Это действительно было в некотором смысле похоже на сказку. В незапамятные времена жили-были три мага, три родных брата. Старший был целителем, талантливым, знаменитым. А ещё — любителем экспериментов. Однажды он изобрел заклинание и подписал на полях рабочей тетради: «Бессмертие». А потом исчез — то ли погиб, то ли уехал. И был официально признан умершим.

Братья, разбирая его вещи, нашли зашифрованные рабочие записи. Средний брат, серьезный человек, профессор университета, к находке отнесся с равнодушием — изобретательство его не слишком интересовало. Младший, талантливый артефактник, проявил любопытство и долго-долго бился над расшифровкой…

«И расшифровал же, гений-самоучка!..»

Результатом расшифровки, помимо прочего, стало Заклинание Бессмертия. Его нужно было лишь произнести вслух, но результат четко описан не был. Когда младший брат похвастался среднему результатами своих изысканий, профессор отнесся к идее весьма скептически. Посоветовал быть поосторожнее с экспериментами.