Снег все падал и падал, а темный безмолвный лес, словно замер и взирал на странную картину: как высокий широкоплечий лесной дух, одетый в темные одежды, умело перемещался по дремучей чаще, неся на себе девушку в белом легком платье, безжизненно свисающую с его мощного плеча.

Страх…мрак…боль…

Не приходя в сознание, Катюша словно пребывала в жутком сне. Ей все казалось, что одичавшие кровожадные люди настигают ее и пытаются убить. Затем ей виделись окровавленные образы отца и матери. И она истошно кричала, судорожно изгибаясь всем болезненным мокрым от горячки телом на постели.

В эти моменты ее заботливо удерживали руки мужчины, не давая девушке упасть на пол.

Незнакомка, которую Иван подобрал на окраине леса, бредила уже вторые сутки. Он вспомнил, как после неудачной охоты на кабана, он уже направился к своей избушке, находящейся в лесной чаще, как неожиданно заслышал крики людей. Удивившись тому, что в такое позднее время, кто-то бродит по лесной глуши, он осторожно приблизился на шум, заметив яркие отсветы факелов.

Едва различив далекие огни, Иван остановился, пытаясь рассмотреть сквозь мрак людей. В какой-то момент впереди он увидел белый стройный силуэт. Сначала он опешил, подумав, что ему мерещится нечто странное. Женская невысокая фигура в светлом длинном платье, заставила его похолодеть, и он на мгновение подумал, что видит некий призрак. Но когда стройная женщина в белом стремительно приблизилась к нему, он понял, что она живая. Затравленно озираясь назад и спотыкаясь, незнакомка по неосторожности налетела прямо на него, с силой стукнувшись об его грудь. Застонав, она обернулась к нему и замерла. Ее бездонные огромные глаза, полные ужаса и боли, устремленные прямо ему в лицо, вызвали в существе Ивана неведомое доселе волнение. Он тут же отразил, что перед ним совсем юная девушка, с грязным, но невероятно прелестным лицом. Растрепанная темноволосая изящная незнакомка, одетая лишь в легкое платье и судорожно дрожащая на ноябрьском морозе, вызвала в его душе невольную жалость. Уже через миг, не спуская с него дикого безумного взора, девушка сухими губами взмолилась о помощи. Отчего-то ему захотелось помочь этому беззащитному существу, которое упало в его объятья, понимая, что люди с факелами преследуют ее.

Два дня назад, Иван принес полумертвую девушку в свою избу в глухой чаще леса.

Тогда, положив незнакомку на скамью, он критически оглядел ее. Девушка, скорее всего, являлась дворянкой, ибо ее легкое оборванное платье было сшито из дорогой материи. Но отчего она оказалась одна, раздетая в холодном ноябрьском лесу он не понимал. Ноги девушки кровоточили и были покрыты грязью и талым снегом. Он заметил, что легкие туфельки, обрывки которых виднелись на ее ступнях, совсем не защищали девушку, от холода и непогоды. Видимо она была смертельно напугана и бежала, не разбирая дороги, и не обращая внимания на раны, которые наносил ей неприветливый нижний покров леса.

Девушка так и не приходила в сознание, и он принял решение вымыть ее раны и укутать ее в тепло. Проворно стащив с нее платье, легкую нижнюю юбку и длинную сорочку, Иван с удивлением обнаружил, что девушка невозможно хороша и невероятно юна. Стройное ее тело было миниатюрным и прекрасным. Высокие девичьи груди, с ярко красными сосками явно не знали еще детского рта и были не испорчены родами. Округлые стройные бедра, темный маленький треугольник волос, узкая талия и точеные стройные ноги незнакомки, вызвали в нем невольное восхищение. Ощущая, что его дыхание стало прерывистым от вида ее пленительного обнаженного тела, Иван тут же переключил свое внимание на ее ножки, которые нуждались в немедленном лечении. Согрев воду, он обмыл ее обмороженное тело теплой водой и перебинтовал ее ноги чистыми тряпками. Положив обнаженную девушку к себе на постель, он накрыл ее сверху одеялом, сшитым из лоскутков ткани и отороченное медвежьим мехом.

Ночью второго дня девушка перестала бредить и заснула тяжелым сном.

Следующим вечером, Иван как раз готовил похлебку, стоя у печи, когда заслышал шорох. Он резко обернулся к кровати и быстро приблизился к девушке. Она была в сознании. Ее огромные голубые глаза, обрамленные густыми черными ресницами, непонимающе с боязнью смотрели прямо на него. Темные, переливающиеся волосы незнакомки были разбросаны по подушке. Бледное юное лицо ее, было до того прекрасным, что Иван невольно замер над девушкой, не в силах заставить себя оторвать от нее взор.

Катюша воззрилась на высокого незнакомца, который склонился над ней. Большая, мрачная фигура мужчины, отчего-то вызвала в ее существе неприятное чувство тревоги. Русые длинные взъерошенные волосы, разбросные по плечам, густая темная короткая борода и усы обрамляли его лицо. Глаза незнакомца невозможного темно-зеленого зловещего оттенка не отрываясь, поглощали ее своим мрачным светом. На вид ему было лет сорок, и девушка почувствовала неподдельный страх и в испуге сжала руками одеяло, которое покрывало ее. Кроваво красные губы Катюши зашевелились, и она хрипло прошептала:

– Вы леший?

– Кто? – опешив, спросил мужчина глухим приятным баритоном, приподняв брови.

– Лесной дух, – пролепетала она тихо, всматриваясь в его зеленые яркие глаза и прекрасно помня слова няни о том, что лешие имели зеленые очи. – Вы так похожи на него…

– Вы что тронулись умом? – спросил озабоченно Иван, и словно сам себе тихо прошептал. – Хотя это не удивительно…

– Там в лесу, Вы были? – прошептала она, пытаясь все вспомнить.

– Да, – ответил глухо мужчина.

В следующий миг он протянул руку и положил свою сухую широкую ладонь не ее лоб. От его прикосновения Катя напряглась и испуганно пролепетала:

– Не надо…

– У Вас все еще жар, – заметил мужчина. – Хотя и не такой сильный уже. Как Вы себя чувствуете? – озабоченно спросил он, смотря на бледную девушку.

– Голова очень болит и горло, – прошептала Катюша.

Только после этих слов Катя как будто пришла в себя и осознала, что перед ней живой человек, а не лесной дух, как ей померещилось, едва она пришла в сознание.

– Кто Вы? – невольно вымолвила девушка.

– Я охотник. Живу здесь в лесу. Меня Иваном зовут, – ответил просто мужчина, убирая руку с лица девушки.

– Вы живете один, здесь в лесу?

Чуть прищурившись, мужчина произнес:

– Да.

– Иван…, – замялась Катюша. Ей было неудобно звать его только по имени, и она хрипло добавила. – А полностью Вас как величать?

– Иван Алексеевич.

– Иван Алексеевич, а деревня какая-нибудь есть поблизости? – напряженно спросила Катюша, ощущая, что ей становится не по себе от осознания того, что она находится в лесу одна с незнакомым мужиком.

– Нет. Ближайшая деревня отсюда очень далеко. Почти десяток верст будет через болото. А если по чаще идти, еще больше. – Он чуть помолчал и добавил. – Вам нечего бояться. У меня Вы в безопасности. – Его грудной низкий голос словно лился и завораживал. Катюша пару раз моргнула, и ей стало не по себе от его горящего неотрывного взгляда.

– Благодарю Вас, – пролепетала девушка тихо. – Если бы не Вы, они…

Она замялась, и ее красивое личико исказилось гримасой боли.

– Вас хотели убить? – тут же подхватил Иван, напряженно всматриваясь в ее чудные яркие голубые глаза, обрамленные черными пушистыми ресницами. – Почему? Кто эти люди?

Катя молчала и, лишь поджав губки, смотрела на него.

– Я не могу об этом говорить, – напряжено пролепетала девушка, и перевела взгляд в сторону, ибо мужчина, уже почти неприлично разглядывал ее лицо, и от этого ей становилось не по себе.

Большая просторная деревянная изба освещалась тусклой лучиной. Тепло исходившее от затопленной печи, было душевным и ласкало бледные щеки Катюши. Занавеска, висевшая в другой стороне комнаты, отгораживала треть пространства деревянной избы. Дубовый стол у окна, сундук, шкаф и пара лавок, составляли убогое убранство жилища. На противоположной стене она заметила ружья, пистолеты, а так же холодное оружие.