– Неужели хочешь зверям понравиться? – удивилась Мария.

– Если тебе жаль для брата зеркала так и скажи! – тут же обиженно заметил он.

– Дело не в этом, – тут же заметила Мария, внимательно вглядываясь в его большие темно-зеленые лучистые глаза. – Я вижу, что ты изменился. Почти семь долгих лет ты жил нелюдимом и не вылезал из своей избушки.

– Ты знаешь, я не мог поступить иначе.

– Знаю. Но все эти годы, ты жил как простой мужик, в глухой чаще и даже не помышлял побриться. Отчего теперь ты решил привести себя в порядок? Я не понимаю. Я помню, каким ты был раньше, до всех тех событий, – она чуть помолчала, и с любовью глядя на Ивана, добавила. – Я слишком хорошо знаю тебя братец. И отчего-то мне кажется, что здесь замешана женщина. Но ведь в лесу не водятся женщины? Только зверье? Ведь так?

– Так, – буркнул недовольно Иван. – Я знаю, что ты больно умна Маша, но сейчас твои догадки не верны. Просто я устал быть дикарем и решил немного поменять свою жизнь. К тому же я очень голоден, а ты словно пытаешь меня.

– Извини, братец, сейчас!

Мария выскочила из спальни, подхватив длинные юбки.

Иван бросил взгляд на туалетный столик сестры, и заметил густую, щетку для волос. Затем немого полазив, он нашел там же духи с приятным запахом и небольшую коробочку с пудрой. Всем этим он пополнил свою суму и к приходу Марии, как ни в чем не бывало, уселся вновь в кресло.

– Все уже спят. Нашла только уху, да курник, – пояснила девушка, ставя на небольшой столик у окна поднос с едой.

Иван присел на предложенный стул и с аппетитом принялся за еду. Сестра с любовью смотрела на брата и спустя некоторое время спросила:

– Ты еще не надумал вернуться в столицу? Дядя говорит, что там вполне безопасно и буря улеглась.

На эти слова сестры Иван подавился и сильно закашлялся. Мария начала стучать его ладошкой по широкой спине.

– Пока нет, Маша, – ответил он глухо. – Возможно вскоре, я и решусь на это. Но не теперь, – добавил он, вмиг представив образ темноволосой девушки в своей постели. И думая о том, что пока Катюша находиться в его избушке в чаще леса, у него есть возможность завоевать ее и сделать своей. И лишь потом, после того как она полюбит его и станет его возлюбленной, он постарается устроить их жизнь наилучшим образом и возможно в столице. Но никак не раньше. Ибо он дико боялся того, что если Катюше вдруг удаться выбраться из его избушки раньше, то она вполне может ускользнуть из его рук. Поэтому единственной дорогой на свободу для Катюши было ее полное подчинение ему, как душевное, так и телесное. – Ибо моя жизнь меня вполне утраивает.

– Дело твое, – пожала плечами Маша. – Я тебе новую одежду приготовила. Может, денег возьмешь?

– Нет. Я же тебе объяснял, что не могу появиться в деревне с деньгами. Это вызовет подозрения. Откуда у бедного нелюдима золото?

– Но Ванюша я знаю, как тебе тяжело жить лишь охотой.

– Я уже привык, милая сестрица, – пожал плечами молодой человек. – Тем более простой охотник, обменивающий шкуры зверей на еду вполне реалистичен и понятен простому люду, нежели тайный богач. Хорошо если только разбойники нагрянут в мое жилище, в поисках наживы. А если о странном отшельнике, сорящем деньгами, доложат властям? Я думаю тайная канцелярия, вмиг заинтересуется моей персоной.

– Но дядя сказывал, что теперь в столице вполне безопасно. И о тебе позабыли.

– Надеюсь на то.

Мария подняла руку и ласково погладила брата по мощному плечу.

– Как бы я хотела, чтобы ты стал прежним. Вернулся в Петербург и жил как подобает твоему положению.

Иван мрачно взглянул на сестру.

– Может быть, так и будет когда-нибудь. Мне пора Маша, я итак у тебя полночи сижу, – произнес Иван как-то отстраненно.

– Опять в ночь пойдешь? – с тревогой спросила Мария.

– Да, что такого? – безразлично заявил Иван, закончив трапезу и переодеваясь в чистые одежды, поданные сестрой. – Я людей опасаюсь более, нежели лесных зверей. Порой медведя понять гораздо легче, нежели человека.

Далекий вой волка наполнил глухим звуком тишину чащи. Катюша, вновь судорожно сжав вязание в тонких руках, затравлено обернулась к двери. Дикие звуки темного леса, которые все предыдущие дни и ночи наводили на девушку животный страх, снова заставили ее задрожать. Катя посмотрела на зажженную свечу, отметив, что остался лишь небольшой огарок и вот-вот спасительный свет исчезнет. Уже светало. Вой затих. И девушка, горько несчастно выдохнув, продолжила вязать, ощущая, что ее голова гудит от бессонной ночи. Все эти дни Катя прибывала нервном изматывающем состоянии. Она чувствовала себя беззащитной в этой заброшенной избушке и дико боялась обитателей лестной чащи.

Еще три дня назад, едва за Иваном захлопнулась дубовая дверь, девушка первые часы пребывая в нервном состоянии после их перепалки, и напряженно ждала его возвращения. Однако он так и не вернулся. До самого утра, не сомкнув глаз, Катюша просидела на постели, напряженно глядя на закрытую дверь. Уже на рассвете, ее осенило, что возможно Иван не хочет возвращаться и теперь она осталась совсем одна в этой заброшенной избушке. Не на шутку испугавшись своих страшных мыслей, Катюша попыталась успокоиться. И поначалу даже храбрилась, пыталась внушить себе, что и сама сможет о себе позаботиться, и Иван ей совсем не нужен. Но уже к вечеру первого дня, когда солнце вновь спустилось за холодный лес, страх начал постепенно завладевать ею. Катя поняла, что завывания ветра за окном и одинокий вой волка, вызывают у нее жутковатое чувство опасности и тревоги. Еще ни разу она не оставалась так надолго одна в этом маленьком жилище, да еще и на ночь. Постоянное присутствие Ивана рядом успокаивало девушку, и давало чувство защищенности от этого дикого непонятного лесного мира. Но в ту вторую ночь опять в одиночестве девушка от страха не могла сомкнуть глаз. Наутро, слезая с постели, она почти заставила себя одеться, умыться и поесть, а затем вновь прилегла на постель и немного вздремнула.

К обеду немного набравшись сил от кратковременного сна, Катюша измученная своими переживаниями и страхами, лихорадочно приняла решение немедленно покинуть эту убогую избушку. Надев лисью шубку и шапку, она на коленках обутых в длинные лапти проворно доковыляла к двери. Приложив немалые силы, она открыла дубовую дверь и вышла наружу. Свежий морозный воздух тут же ударил ей в лицо, и Катя зажмурилась от ослепительного солнца, которое высоко стояло над верхушками деревьев. Белый икрящийся снег, покрывал все от неба до земли и только зеленые мохнатые ветки вековых сосен, чуть проглядывали сквозь толстый слой белого покрывала. Катя была полна решимости и заставила себя сделать несколько шагов вперед. Пройдя на коленях небольшой утоптанный двор, она устремилась к тропе, которая вела в лес.

Тропа была хорошо утоптана снегоступами Ивана, и девушка направилась по ней. Однако уже через несколько шагов она нечаянно чуть сместилась с протоптанной тропы и тут же провалилась в глубокий сугроб по самый пояс. Почти четверть часа Катюша пыталась выбраться из ледяного капкана, но это ей удалось сделать с большими усилиями. Замерзшая мокрая и заплаканная Катюша вползла обратно в избушку, ругая Ивана. Девушка отчетливо осознала, что он оставил ее одну специально, чтобы она поняла, что она не может обойтись без него. Если бы она была здорова, она смогла бы уйти, но он прекрасно понимал, что с больными ногами ей не покинуть это заброшенное место. В тот момент, когда она стягивала с себя застывшую на морозе мокрую одежду, Катя осыпала Ивана возможными неприятными словами, которые только знала. Она с трудом стянула с себя мокрую рубаху и переоделась в сухой сарафан и теплые вязаные чулки. Затем попив воды и немного упокоившись, она вновь начала храбриться, говоря себе:

– Ладно, я не могу уйти, но заботиться о себе я могу прекрасно и сама. Я еще докажу этому невозможному человеку, что не беспомощна.