На помощь пришла Кэтрин:

– Черная смородина. Настойки тетушки довольно крепкие, так что не стоит увлекаться.

Девушки отвлеклись на поиск бокалов, а Кэтрин подхватила меня под локоть.

– Почему я не могу читать?! Разве брачная магия не должна позаботиться об этом?

Помимо воли в моем голосе проскользнула паника. Не очень-то приятно ощущать себя детсадовцем. Я не сумела прочесть этикетку на алкогольном напитке. Какая ирония!

Кэтрин, замявшись, сочувственно посмотрела на меня:

– Тут такое дело… Ты понимаешь нашу речь, можешь говорить сама, но навыков письма и чтения брачный ритуал не дает.

Скрипнув зубами, я закатила глаза. Мне снова придется сесть за парту. А я никогда не была прилежной ученицей! Да и мое положение в Осчесте осложняется – обмануть попаданку, не умеющую читать, проще простого!

– Даймонд уже нанял учителей для тебя, да и я помогу.

– Спасибо, – пробормотала я. Новая родственница искренне переживала, и я с благодарностью улыбнулась ей, оставив при себе все, что думаю об этом мире и его порядках. В конце концов, это не она столкнула меня в реку и провела ритуал. Интересно, когда об этом собирался сообщить Даймонд?! Учителей он нанял, а мне сообщить об этом забыл.

– Алиса, не печалься! – Ко мне подплыла Селена. В изумрудном купальнике и наброшенном на плечи тонком халате она выглядела изумительно. – Ты научишься! Наш язык – осчестикс – довольно сложный, но если уж дети учатся…

Она вручила мне бокал с ярко-синим напитком и широко улыбнулась. Отвечать я не стала, молча приняла бокал и сделала глоток. На вкус настойка оказалась в меру сладкой и терпкой. Хм, довольно приятно! И почему Кэтрин говорила, что она крепкая?..

Внезапно я закашлялась: жидкость огнем прокатилась по внутренностям и комком осела в желудке. Из глаз брызнули слезы, и я судорожно выдохнула, зашарив взглядом в поисках воды. Прошла пара минут, прежде чем я пришла в себя. Ничего себе! За веселеньким цветом скрывался ядреный напиток!

На всякий случай я присела на край бассейна рядом с той самой блондинкой, что спрашивала о настойке. Взглянув на журчащий фонтан и бурлящую, словно в джакузи, воду, я нервно сглотнула – плавать я не умела, а после падения в реку вода вообще не вызывала во мне воодушевления.

– Неплохо, но уж больно крепко! – причмокнула губами блондинка. – Кстати, меня зовут Ирма – я внучка Мариссы. Раньше она не позволяла мне пробовать настойки.

– А сколько тебе лет? – мысленно поморщилась я. Не устроят ли мне головомойку утром? С другой стороны, это же Марисса притащила бутыли. Да и не выпьем мы их, больно здоровые.

Бросив взгляд на столик, я удивленно ойкнула. Одна бутыль полностью опустела, а вторая – с кислотно-желтой жидкостью – грозила повторить ее судьбу совсем скоро. Вздохнув, я решила глотнуть и эту настойку, пока она не кончилась. Сдается, лейра Марисса теперь от меня не отстанет! Придется придумать способ увеличить продажи.

– Наверное, ты рада, что станешь женой Даймонда? – Кажется, спиртное развязало язык Ирме. – Он у нас завидный холостяк, половина Осчеста желает или выйти за него, или выдать своих дочерей.

– Я заметила, – пробурчала я и отобрала бокал у девушки.

– Это ты о Селене? Или Лейле?

– Кто такая Лейла?

– Любовница Даймонда – вдова одного из магов. Они даже не скрывали своей связи! Лейла милая, но наверняка она до последнего надеялась, что Даймонду не придется жениться с помощью брачного ритуала. У нее-то магии нет.

Прекрасно! Мало мне Селены, есть еще какая-то Лейла. До чего же популярный мужчина Даймонд, прямо похититель женских сердец!

Ирма отвлеклась на Кэтрин, а я мрачно вздохнула. Пора приобщаться к компании. Девушки – здесь их было не меньше двадцати – уже расселись вокруг Селены, вставшей в центре. В своем изумрудном одеянии она смотрелась богиней. Надеюсь, она не предводительница местного культа? Кто знает, зачем ей эти девичники. Селене было около тридцати, тогда как остальным – не больше двадцати пяти. Да у нее и ребенок есть! Стоило вспомнить малыша, как сердце сжалось – до чего же обидно за мальчика. Неужели это сборище Селене важнее собственного ребенка?!

Мы с Кэтрин присоединились к ерзающим от нетерпения девушкам и замерли в ожидании. А чего, собственно, мы ждем?

Селена взмахнула рукой, и медузообразные лампочки подлетели к ней, погрузив все остальное помещение в полумрак. Надо признать, умеет дамочка себя подать! Даже я затаила дыхание в ожидании продолжения.

– В последний девичник накануне праздника Арианы мы вновь вспомним нашу любимую легенду. – В воздухе перед Селеной появились тонкие струи воды, вновь нарушающие законы физики. Они свились в кольцо, а затем сформировали женский силуэт. Спустя несколько секунд перед нами стояла грустная девушка, воссозданная из воды. Я могла разглядеть тень от ресниц на ее лице, складки на платье, край которого она смяла. – Ариана родилась много-много лет назад. Тогда Остров воды представлял собой множество деревушек, рассыпанных на берегу океана, лишь в центре располагался один-единственный городок.

Я нетерпеливо подалась навстречу – история увлекла не на шутку. Впрочем, и другие девушки, наверняка не раз слышавшие эту легенду, ловили каждое слово Селены. Видимо, легенды – обязательная часть местных «посиделок».

– Ариане было восемнадцать, а ее отец, как и многие мужчины, ловил рыбу в окрестностях Острова. Ее жизнь была размеренной и однообразной, пока однажды не пришли новости из города – сильный маг Валентайн, взявший на себя защиту берегов Острова, потребовал дань взамен на свою помощь. Рыбу, злаки, овощи, молоко – все, что могла дать деревня.

Рыбаки стали выходить в океан дважды в день: утром и вечером, а их жены с зари до зари трудились в садах, но аппетиты Валентайна унять не могли. Рыба ушла от берега туда, куда ветхие лодки селян не доплывали, солнце сжигало побеги, а животные задыхались от жары. Ариана вызвалась помочь отцу – в те времена многие девушки владели магией. Она отправилась к океану – взывала о помощи и просила прислать рыбы к берегам Острова. Однако стихия, прежде благоволившая девушке, осталась глуха к мольбам. В следующем месяце люди Валентайна в качестве уплаты долга забрали Ариану и пять других девушек. Поднялся ветер, а на небе собрались черные тучи, но маги не обратили внимания на гнев океана. Родители Арианы плакали, другие селяне, потерявшие дочерей, молили сжалиться, но маги оказались непреклонны.

Вода принимала все новые и новые формы, иллюстрируя слова Селены. Я видела и скорбящих селян, и надменного Валентайна, и даже приближающийся шторм! Здесь что, установлен проектор местного розлива?! Откуда берется эта магия?

Наверное, мое удивление прорвалось наружу, потому что мне вдруг ответила Кэтрин:

– Это Селена. Она тоже иномирянка, как и ты, потому владеет магией. Покойный брат Даймонда – Раймонд – призвал ее через брачный ритуал.

Я изумленно выдохнула. Так она тоже попаданка?! Наверняка она может занять мое место и без ритуала, потому-то и крутится вокруг Даймонда. Да и, сдается мне, магия у нее сильная – создавать такие живые иллюзии при помощи воды должно быть непросто.

Ошарашенная новостью, я потеряла нить происходящего, а когда вернулась к легенде, то обнаружила, что картинка изменилась. Кажется, океан все-таки взбунтовался и решил наказать Валентайна. Огромная волна смыла с лица земли его приспешников, а затем направилась к Ариане. Неужели и ее накажут? Однако вода словно впиталась в девушку, а ее тоненькая фигура стала прозрачнее и объемнее одновременно. Это еще что?!

Селена выдержала паузу, а затем заговорила:

– Стихия, возмущенная самоуправством людей, вселилась в Ариану и молвила ее устами: «Ты недостоин магии, Валентайн. За свои поступки ты ответишь жизнью!»

В то же мгновение на мага обрушилась мощная волна, а когда она схлынула, на земле остались лишь клочья пены. Передернув плечами, я поежилась – неплохо, однако, тут работает стихия. Преступника – в пену морскую, чтобы добру не пропадать.