Поговорив с сестрой, Наташа попросила оставить ей машину еще на пару дней. Сестра писала диссертацию по биологии. После окончания аспирантуры она несколько лет занималась коммерцией, но почему-то решила вернуться к своей любимой флоре и фауне.

У памятника дельфину активисты – защитники окружающей среды – размахивали синими флагами. В другое время она с радостью присоединилась бы к ним, но, вспомнив свое утреннее приключение, стиснув зубы, поехала в гостиницу.

У отеля на глаза ей попалась молодая светловолосая женщина в строгом деловом костюме с небольшой сумочкой на плече. Представив себя рядом с ней, Наташа нахмурилась. Потертые джинсы и простая футболка явно проигрывали от сравнения с дорогим прикидом незнакомки. Вдобавок та блистала идеальной прической, а Наташа могла похвастаться только хвостиком, перехваченным резинкой. Поэтому она решила не выходить из машины, пока незнакомка не уедет. И зря. Дежурная сообщила, что та, кого она встретила у входа, и была Светланой, направлявшейся в аэропорт, куда уже был доставлен ее багаж.

«Нет уж, голубушка, так просто ты от меня не уйдешь». Наташа побежала к машине.

Репродуктор в здании вокзала надрывно вещал о завершении регистрации билетов и оформлении багажа, выплевывая фамилии опоздавших. Светланы нигде не было. Посреди зала ожидания стоял крупный мужчина и энергично крутил головой, явно высматривая кого-то среди сновавших вокруг людей. У его ног стоял небольшой клетчатый чемодан. Волоча чемодан, он подошел к зоне досмотра и принялся втолковывать что-то милиционеру, перегородившему ему дорогу. Услышав часть разговора, Наташа поняла, что речь шла о Светлане.

– …приметная такая блондинка, – объяснял мужчина.

– Да их здесь полно таких, приметных, – флегматично отозвался сержант, зевая. – Что в ней приметного-то было?

– Ну, – мужчина почесал затылок, – сумочка у нее на плече маленькая, коричневая.

– Не видел такой, – изрек милиционер и отвернулся.

Сделав выразительное лицо, мужчина поспешил к выходу.

Видимо, по пути в аэропорт произошло нечто экстраординарное. Трудно отыскать причину, по которой человек, у которого на руках билет, а на вокзале ждет багаж, вдруг круто меняет планы. Возвратившись в гостиницу, Наташа еще раз поговорила с дежурной. Оказалось, что перед ее приходом жильцом 202 номера интересовался человек, по описанию очень похожий на мужчину, которого Наташа видела на вокзале.

– Подождите! – окликнула женщину дежурная, когда та собралась уйти. – Он сказал, что вы придете, и просил передать это, – она положила на стойку конверт.

– Мне? – изумилась Наташа. – Вы ничего не путаете?

– Еще чего, – обиделась дежурная. – Он мне вас подробно описал. Забирайте свой конверт.

В конверте была коротенькая записка, состоящая из двух слов: «Верни зажигалку». И больше ничего.

«Все началось с директора», – решила Наташа.

Не дозвонившись до Михаила Михайловича, она подъехала к зданию, в котором работала, и с удивлением обнаружила, что офис пропал, а на его месте расположился большой бумажный склад. Заведующий – лысый коротышка – клялся, что проработал в нем с первого дня, то есть со времени сдачи здания в эксплуатацию. При этом он то и дело поправлял сползавшие на нос очки и протирал лысину носовым платком. Известие о том, что фирма, в которой Наташа проработала несколько месяцев, пропала, застало женщину врасплох. Несколько минут она стояла, тупо уставившись на заведующего, который что-то объяснял, пытаясь ее успокоить. Кое-как взяв себя в руки, Наташа направилась к выходу, неуклюже обходя огромные бумажные рулоны. Когда двери за ней закрылись, лысый с облегчением вздохнул и достал черную зажигалку.

Выйдя из склада, Наташа внимательно осмотрела здание и окрестности. Все вокруг выглядело будто бы как всегда.

В свое время на собеседование ее привел Марат, парень, с которым она недолго жила после развода. Расставшись, они сохранили дружеские отношения.

«Если он подтвердит, что фирма существовала, значит, я вовсе не сошла с ума», – рассудила Наташа.

Через пятнадцать минут она стояла на площадке перед его квартирой и давила на кнопку звонка. Но двери ей никто не открыл.

***

Итак, все складывалось на редкость скверно. Возможно, дело было в зажигалке. Сначала подбросили, а теперь требуют вернуть. Кому вернуть? Окончательно запутавшись, она поехала домой. Проезжая мимо витрин, Наташа вспомнила о костюме, но засомневалась, пригодится ли он ей теперь, когда компании, в которой она вроде как работала, больше не существовало.

Она долго пыталась просунуть ключ, пока дверь не распахнулась, а на пороге не появился заспанный мужчина. Хмуро оглядев оторопевшую от неожиданности Наташу, он поинтересовался, какого черта она делает возле его квартиры.

– Я здесь живу, – пролепетала она.

Мужчина посмотрел на нее как на сумасшедшую.

– Это я здесь живу! – рявкнул он.

У Наташи закружилась голова.

– И как давно вы здесь поселились?

– Как дом построили, так и заселился.

Очнулась она на диване в незнакомой комнате. Жилище незнакомца совсем не походило на ее уютную квартирку с евроремонтом и новой мебелью. Впечатление от старых порванных обоев и древнего линолеума дополнял минимум мебели и помятые жалюзи на окнах. Одним словом, обитель закоренелого холостяка, которому был чужд домашний уют. Из коридора послышались энергичные шаги, и в комнату бодро вошел хозяин, держа в руке стакан, до краев наполненный коричневатой жидкостью.

– Что вас так напугало? – спросил он, увидев, что женщина пришла в себя, и, спохватившись, добавил: – Как вы себя чувствуете? Выпейте. Это вам поможет.

Говорил он искренне. У него были приятные черты лица, а голубые глаза смотрели сочувственно. Этим взглядом мужчина как бы извинялся за свою недавнюю грубость.

– Что это? – подозрительно спросила Наташа, отодвигаясь от незнакомца.

– Коктейль. Водка с коньяком и бальзамом, – с готовностью пояснил мужчина и добавил: – Меня Арнольдом зовут, а вас?

– Арнольдом? – женщина рассмеялась. – Меня Наташа.

– Не смейтесь, – обиделся Арнольд. – Я же не виноват, что меня так назвали. Просто мама во время беременности насмотрелась боевиков разных и назвала сыночка в честь знаменитого актера. Он много снимался, а впоследствии даже стал губернатором.

Наташа машинально выпила залпом содержимое стакана. Слегка опешив, Арнольд хмыкнул.

– Не успел вас предупредить, что это нужно пить небольшими глоточками.

– А, – вяло отреагировала женщина. Напиток начал действовать. – Сейчас бы закурить.

– Я не курю, – сообщил мужчина. – Значит, вы думаете, что бывали здесь раньше? А зачем пришли на этот раз?

– Если я вам расскажу обо всем, что со мной произошло за последние два дня, вы же мне не поверите, – выпалила Наташа.

– А вы попробуйте, – успокоил ее Арнольд. – Я постараюсь вас понять.

– Почему вы так в этом уверены? – спросила Наташа.

– Профессия у меня такая, – ответил он.

– Вы сказочник?

– Нет, но почти угадали. Я программист.

По мнению Наташи, профессии не были такими уж близкими.

– Что же общего между программистами и сказочниками? – поинтересовалась она.

– Мы все выдумываем. Только они – истории, а мы – программы, – ответил Арнольд и ушел на кухню готовить новую порцию коктейля.

«А он милый и такой обходительный», – подумала Наташа. Коктейль приятно бодрил. Она прокрутила в голове фильмы с участием актера, именем которого назвали Арнольда, и поразилась явной несуразице. Насколько ей было известно, губернатором тот стал совсем недавно. Следовательно, нынешнему хозяину квартиры должно быть два или три года от роду. Выходит, Арнольд что-то напутал. Женщине не терпелось внести ясность, но ни на кухне, ни в остальных комнатах его не оказалось.

«Вот тебе и два, – испытав очередное потрясение, Наташа не знала, что думать. – Прямо Алиса в стране чудес. Осталось узнать, куда подевался белый кролик. Может, он заодно с теми, кто требует вернуть зажигалку? Эх, сказали бы, кому вернуть».