Пролог

Редкие фонари слабо освещали переулок, зажатый между новыми пятиэтажками. Поздним вечером только патрульные машины заезжали сюда. Полицейские с неохотой вылезали из кабины, лениво заглядывали за еще не убранные деревянные заборы, огораживавшие стройки, выкуривали по сигарете и уезжали. Новый микрорайон был изрыт траншеями и котлованами. Жильцы совсем недавно начали заселять квартиры. Многие жилища все еще пустовали. Соседи были мало знакомы или совсем не знали друг друга. Придя с работы, люди занимались обустройством. После, усталые, они устраивались среди не распакованных еще вещей и спали беспробудным сном до самого утра. Поэтому мало кто обращал внимание на монотонные, ритмичные, часто повторявшиеся щелчки, иногда доносившиеся со стороны леса. Лишь одному студенту эти противные щелчки основательно действовали на нервы, потому что дом, в котором он жил, как раз стоял у самого леса. Алекс усердно готовился к экзамену и бодрствовал до самого утра. Так продолжалось две ночи. На третью, вооружившись для надежности бейсбольной битой, он вышел из дома. На опушке были видны только верхушки пушистых елей, освещенные лунным светом. Внизу же царил мрак. Что-то щелкнуло совсем рядом. Молодой человек решительно направился к тому месту, откуда, как ему показалось, исходил звук.

Студента хватились не сразу. Дело в том, что он снял квартиру буквально за неделю до исчезновения, не сообщив об этом никому. Таким образом молодой человек хотел сделать сюрприз любимой девушке, с которой учился на одном курсе. Они договорились, что станут жить вместе, а прежняя квартира была слишком мала и не устраивала их. Светлана – так звали его подругу – сдала экзамены раньше и уехала, чтобы сообщить маме о том, что собирается поселиться у своего парня.

Девушка пыталась дозвониться до него по мобильному телефону, но его трубка была отключена. Она не нашла Алекса ни в институте, ни на квартире, которую тот снимал раньше. В институте ей сказали, что тот не явился на экзамен, чем озадачил всех, включая комиссию. А хозяйка квартиры сообщила, что он забрал вещи и ушел, не сказав ничего, что могло бы облегчить его поиск. Светлана обратилась в полицию и попыталась связаться с родителями Алекса, чтобы сообщить им о пропаже сына. Однако отыскать их удалось не сразу. Только через месяц удалось выяснить, что последние три года супруги работали на буровой платформе в Северном море. Они были нефтяниками. В итоге розыски, длившиеся несколько месяцев, оказались безуспешными.

Глава 1

Прошло восемь лет. Микрорайон изменился. Повсюду возвышались элитные башни, сверкали пестрыми витринами супермаркеты, ярко светились вывески кафе и дорогих ресторанов. Там, где когда-то проходила граница между котлованами и лесом, прошла скоростная магистраль, вдоль которой выстроились приземистые одинаковые здания оптовых магазинов и складов.

В пятницу душным июльским вечером на стоянке напротив ресторана оставалась только одна машина – черный «Фольксваген Нью Битл». За рулем скучала и курила зеленоглазая броско накрашенная рыжеволосая женщина лет двадцати пяти в длинном зауженном блейзере в клетку и такой же мини-юбке. Босоножки на высоком каблуке лежали на соседнем сидении. Поздним прохожим могло показаться, что она кого-то ожидала, но на самом деле хозяйка черной иномарки вела наблюдение.

Напротив на широком балконе второго этажа развлекательного комплекса весело перемигивались огоньки казино. Несколько игроков вышли проветриться, пропустить рюмку-другую и снять стресс после очередного проигрыша. Между ними курсировал важный официант в белой рубашке с бабочкой и красной жилетке. Женщина выбросила сигарету и, не прерывая наблюдения, подвинула сиденье назад, чтобы вытянуть стройные ноги. Темнело. Ей опять захотелось курить, но она рассудила, что коли курение вредит здоровью, то лучше предпочесть табаку несколько глотков прохладной минералки. Повернувшись, чтобы достать бутылку из сумки-холодильника, она едва не проморгала своего подопечного – высокого спортивного вида мужчину лет тридцати пяти в строгом двубортном костюме, застегнутом на все пуговицы, будто вовсе не было никакой духоты. Из ресторана с ним вышла миловидная брюнетка в коротеньком летнем платьице. Парочка направилась к красному «БМВ».

«Ох! Все оказалось куда банальнее», – женщина опустила уголки рта и закатила глаза, что означало крайнюю степень удивления.

Покопавшись в контактах телефона, она нашла номер и позвонила.

– Михаил Михайлович? Это Наташа. Вы ошиблись, – в трубке послышалось удивленное восклицание. Наташа пояснила: – С ним совершенно незнакомая женщина, а вовсе не менеджер «Сатурна». Они только что вышли.

– Хорошо, Наташенька. Очень хорошо, что я в нем не ошибся. Он мне всегда нравился, – обрадовался тот, кого звали Михаилом Михайловичем.

Ей тоже нравился Сергей, но шефу незачем было знать о ее личных симпатиях.

– Езжайте, Наташенька, домой, – в голосе начальника зазвучали отеческие нотки, – а завтра съездите куда-нибудь, развейтесь.

– Спасибо, Михаил Михайлович, – отозвалась она. – Именно так и поступлю. И благодарю за премиальные.

– В таком случае до понедельника! Только прошу вас соблюдать конфиденциальность, как мы договаривались.

Отключив телефон, Наташа улыбнулась своему отражению в зеркале.

– Теперь ты сможешь хорошенько отдохнуть, агент ноль-ноль.

Не поехав сразу домой, она размышляла, как выгодней потратить премиальные: оставить их в модном ночном клубе или приобрести строгий деловой костюм. Костюм пришелся бы весьма кстати. Ведь совсем недавно ее повысили, а новый статус требовал соответствующего внешнего вида. Пока она раздумывала, мимо проехал красный «БМВ».

И тут ее разобрало чисто женское любопытство. Ужасно захотелось узнать, куда красавчик повезет свою пассию. Ужин, пусть и в дорогом ресторане, еще ни о чем не говорил. Как и все сотрудницы в офисе, она знала, что Сергей был разведен. По слухам, он охотно заводил сверхкороткие романы, предпочитая не связывать себя длительными отношениями. С коллегами-женщинами держался подчеркнуто официально. А Наташе он очень нравился. Ей вполне хватило бы и сверхкороткого романа. Вот только совсем не хотелось ради простой интрижки бросать работу. После развода Наташа устроилась в компанию, занимавшуюся продажей компьютерной техники и программного обеспечения. В главном офисе, где она трудилась, занимались маркетингом, заключали контракты с оптовыми покупателями и решали разные финансовые вопросы. Там же размещался отдел рекламы. В штате состояло двадцать сотрудников, включая директора Михаила Михайловича. Он, в свою очередь, подчинялся кому-то важному из офиса, именуемого «конторой». Но Наташе еще ни разу не доводилось встречаться с кем-либо из высшего руководства. Работой с кадрами занимался сам директор. Два дня назад, пригласив ее в свой кабинет, он предложил понаблюдать за одним из работников, который, как подозревал Михаил Михайлович, давно сотрудничал с конкурирующей организацией. Директор не привел конкретных фактов. Он лишь сказал, что этот человек был неоднократно замечен в компании менеджеров конкурирующей фирмы. Щекотливость ситуации объяснялась тем, что Сергей – так звали сотрудника – мог передавать сведения, касающиеся поставок и реализации продукции. За истекший квартал компания потеряла несколько источников сбыта, которые предпочли купить более дешевые и качественные изделия у других поставщиков.

Вначале Наташа отказалась, объяснив это тем, что ей было бы неприятно следить за коллегой. Однако Михаил Михайлович не сдавался, обосновав свое предложение тем, что не может просить об этом старых работников или привлечь кого-нибудь со стороны. Узнав, кто будет объектом наблюдения, Наташа все же согласилась. Ей самой захотелось узнать, чем Сергей занимается в нерабочее время. Только молодую женщину интересовали подробности его личной жизни, а вовсе не контакты с конкурентами. Кроме того, за эту работу она получила конверт с гонораром, оформленным в виде премии.