– Это древние знания, давно канувшие в лету. Их изучение не входит в программу академии, – сказал профессор Тейт – тот самый старичок из приёмной комиссии.

Но, видимо, мой вопрос всё же показался ему интересным, потому мужчина решил пояснить:

– Я слышал от них ещё от своего деда. Когда-то о них ходили легенды. Говорили, нет более справедливого наказания, чем руны мести.

– Но почему-же в таком случае сейчас их перестали использовать? – поинтересовалась я.

– По многим причинам, – ответил преподаватель. – В цивилизованном обществе для назначения наказания существуют суды. Да и обстоятельства преступления бывают разными, не всегда всё просто и однозначно.

– А как работали эти руны?

– Дед говорил, что они были настолько сильными, что даже могли менять судьбу. Причём под их действие попадали все причастные. Но больше всего доставалось, конечно, носителю. Хотя отголоски долетали и до того, кто их нанёс. – Он придвинулся ближе к столу и подпёр голову рукой. – Но это предсказуемо. Ведь месть – сама по себе зло. Она разрушает, отравляет, ломает. Думаю, что от этих рун отказались во многом потому, что они били не только по провинившемуся. А почему ты вдруг ими заинтересовалась?

Этот вопрос едва не застал меня врасплох, но я быстро нашла что ответить.

– Одна знакомая подставила парня, и он пообещал наказать её рунами мести, – проговорила, пожав плечами. – А она – не маг, вот и боится теперь.

– Не думаю, что он решится на подобное, да и вряд ли найдёт информацию о том, как они должны быть нанесены, – усмехнулся преподаватель. – К тому же, у этих рун есть одна особенность: пока не свершится возмездие, они связывают носителя знака и мстителя незримой нитью, чтобы в момент свершения мести те оказались рядом… Чтобы один в полной мере ощутил удовлетворение от расплаты другого.

Его слова ещё долго звучали в моей голове, но после такого пояснения мне стало спокойнее. Ведь исходя из всего услышанного получалось, что во время исполнения акта мести Брелдан должен находиться где-то поблизости, или должен иметь к происходящему прямое отношение. Значит, мне просто нужно всеми возможными способами избегать встреч с ним. Постараться никак не пересекаться. И тогда, глядишь, и древняя магия просто потеряет силу, и мы все сможем жить спокойно.

***

Так в приятной атмосфере упорной учёбы прошёл первый месяц после поступления.

Я всё-таки определилась с выбором и решила попроситься на факультет защиты. Моего уровня для зачисления туда хватало с излишком, по баллам я тоже проходила. Правда, окончательное решение о зачислении на тот или иной факультет принимали деканы, во многом полагаясь на Артефакт Знаний. По рассказам преподавателей, этот камень чаще всего просто загорался несколькими цветами, определяя предрасположенность студента, но позволяя ему самому сделать выбор.

Но так как факультет защиты был одним из престижных, учиться там желали многие. И чтобы определить достойнейших, все желающие туда поступить должны были подготовить и защитить реферат по одной из сфер защитной магии.

Я писала его почти пять вечеров, провела в библиотеке среди старинных фолиантов много часов, перебрала в Паутине столько информации, что, казалось, уже могу сдать экзамен за первый курс. Я была довольна своей работой, могла пересказать её едва ли не наизусть. А дня распределения по факультетам ждала с истинным нетерпением.

И наконец он наступил.

К Артефакту Знаний, который на самом деле хранился в одном из подземных залов академии, нашу группу, как самых одарённых, повели первой. Спускаясь по ступенькам в тускло освещённый подвал, я испытывала одновременно и волнение, и сладкое предвкушение.

– Гадкое место, – тихо сказала идущая рядом Розалинда. – Не хотела бы я оказаться тут одна.

– Согласна, – ответила я, продолжая спуск вслед за другими ребятами. – Но это традиция. Зато сегодня мы узнаем, на каком факультете продолжим учёбу.

Она посмотрела на меня с грустью и в очередной раз поинтересовалась:

– Ты уверена, что не хочешь на факультет искусств?

– Нет, – сказала я. – Мне нравится защитный. У меня и реферат готов.

– Не сомневалась в этом, – вздохнула Розалинда. Потом отвела взгляд и тихо сказала: – Как же я буду без тебя?

– Так же, как и до того, как мы с тобой познакомились, – проговорила я.– К тому же, никто не запрещает нам продолжать общаться. И не важно, что мы будем учиться на разных факультетах.

На самом деле, я уже несколько раз спрашивала у Рози о причинах, по которым в академии она поддерживает отношения только со мной. Мне казалось, что у такой яркой и активной девушки должно быть много друзей и приятелей. Но Розалинда каждый раз отшучивалась. Говорила, что ей и меня-заучки больше чем достаточно. Однажды отговорилась, что из-за сложного характера плохо сходится с людьми. Потом как-то сказала, что остальные дружили бы с ней только из-за денег и родословной.

Вот только мы обе знали, что всё это было лишь отговорками. Истинную причину она озвучивать не желала… а я и не настаивала. В конце концов, у меня тоже было от неё немало тайн. Она не знала ни о рунах на руке, ни о моей причастности к аресту Дана, ни о том, что на самом деле я – изменённая.

Сейчас о том, как я стала магом, знали только Лола, Брелдан и некоторые преподаватели. Ещё в первые дни после поступления меня вызвал куратор первокурсников и строго настрого запретил упоминать, что я изменённая. Он сказал, что если хочу учиться в академии, то это должно стать моей самой важной тайной. Ведь раскрытие этого факта могло стать для меня крахом.

Сейчас для остальных студентов я была просто одарённой безродной провинциалкой. Ко мне относились нейтрально, большинство вообще делало вид, что я – пустое место. И всех всё устраивало.

– Боюсь, меня не зачислят на факультет искусств, – вздохнула Рози. – Брат уверен, что мне светит только техномагия.

– Почему? – удивилась я. – Не замечала в тебе ни капли интереса к магическим изобретениям.

В ответ Розалинда только грустно усмехнулась и отвела взгляд.

– Когда-то я очень активно всем этим интересовалась, – сказала она. – Но сейчас не хочу иметь с техномагией ничего общего.

Продолжить разговор не получилось, так как мы, наконец, закончили спуск и оказались в большом круглом зале, где в самом центре на каменном постаменте лежала уже знакомая нам всем белая полусфера.

И тут же под сводами прогремел голос нашего куратора:

– Я буду вызывать по фамилиям. Подходите и прикладываете руки к артефату. После ритуала каждый отправляется в деканат своего факультета для дополнительного собеседования и зачисления.

Он сверился со списками и произнёс:

– Рита Фолк.

Стройная высокая блондинка улыбнулась своим подружкам и направилась к артефакту. А стоило ей приложить к нему руки, как тот засветился серым, что означало идеальную предрасположенность к магии защиты.

Увидев, что она теперь будет учиться на выбранном мной факультете, я поморщилась. Увы, Рита была из того меньшинства, кому я по непонятным причинам мешала. Она и её приспешницы часто пытались меня задирать, смеялась над моей дешёвой одеждой. Я же старалась не обращать на это внимание, решив, что когда-нибудь им это надоест. Но вот Рози каждый раз считала своим долгом за меня заступиться, вступала в полемику, и пару раз даже доходило до скандалов.

Я надеялась, что после распределения по факультетам наши пути с этой компанией недалёких змей разойдутся, но, видимо, не судьба. Правда, подружки Риты оказались зачислены на другие специализации: кто-то к целителям, кто-то к флористам, кто-то к алхимикам. А значит, их шайка всё-таки распадётся. Так, может, я всё же смогу спокойно учиться?

Большинство парней из нашей группы получили распределение к боевикам и защитникам, но почти все они после получения ответа артефакта подходили к куратору и просили позволения попытать счастье на техномагическом факультете. Вот что значит – популярная профессия.