Путь показался длиной в целую вечность. Наконец, едва не упав и не разбив нос, Лили выбралась из толпы. Их разделяло всего несколько шагов, как вдруг, словно из ниоткуда появилась фигура в черном и преградила дорогу.

- Нет! – закричал Джордж. Они почти синхронно подняли палочки и выпустили столб красных искр, но Пожиратель смерти был гораздо проворнее и, что уж говорить, сильнее.

- Ну, давай же, попробуй взять меня, – пробормотала она, посылая одно заклятие за другим.

- Она здесь! – раздался громовой голос, который эхом унесся в ближайшее поле, – в голубом платье, не дайте ей уйти!

- Быстрее, – Джордж почти умолял, протягивая к ней руку. Лили просто прыгнула на бегу, надеясь покрепче ухватиться за него и аппарировать, но тут чьи-то руки крепко схватил её поперек талии. Улыбка на лице Джорджа померкла, в его грудь ударило заклятие такой силы, что его отбросило далеко за пределы шатра.

Крик ужаса застрял комом в горле. Окружающий мир превратился в яркие всполохи, тупая боль пронзила голову, и наступила темнота.

Вечерний сумрак постепенно наполнял окрестности роскошно замка причудливыми тенями. Роскошный сад буйно цвел неподалеку, наполняя ноздри приторно-сладкими ароматами цветов. Откинув капюшон, Яксли шел по аккуратной дорожке по направлению к кованым воротам, преграждавшим путь любому. По слухам, Темный лорд лично навел на них чары такой силы, что даже призракам было не под силу тревожить обитателей Малфой-Мэнора.

Казалось, его самодовольство вот-вот выплеснется через край. Какая удача, обещавшая целые горы золота и милость Хозяина! Яксли не понимал, зачем ему понадобилась какая-то девчонка, пусть даже чистокровная, ведь все это время главой целью был Поттер.

Ну что ж, всё равно, это не его дело. Темный Лорд отдал приказ – он его выполнил.

Бездыханное тело девушки, которую он словно мешок, взвалил себе на плечо, шевельнулось, затем послышался едва различимый стон. Недолго думая, Яксли приложил волшебную палочку к её висевшей, словно плеть руке и прислушался. Похоже, ему просто показалось – девица всё еще была без сознания.

Хм, так оно и лучше, не хватало наносить ей лишних повреждений. Она и так неплохо приложилась о землю, когда он неудачно аппарировал с ней.

Остановившись возле ворот, он поднял руку с зажатой волшебной палочкой в пальцах. Решетки сложились в некоторое подобие рта, и железный голос осведомился:

- Кто такой?

- Яксли к Темному Лорду. Я поймал девчонку.

Со скрипом решетки отворились. Усмехнувшись, Яксли поудобнее ухватил свою жертву, с удовольствием отметив её тело под платьем. Правая рука оказалась точно на её бедре. Почувствовав неожиданный прилив возбуждения, он ударил себя по щеке другой рукой.

На крыльце его уже ждали. Трудно было не узнать эту фигуру в неизменном черном плаще, напоминающем крылья летучей мыши. Северус Снейп.

- Я должен проверить, не ошиблись ли вы, – сквозь зубы сказал Снейп.

Хмыкнув, Яксли остановился.

- Слышал, Северус, вы были бы не против поразвлечься с этой малышкой, я вас понимаю.

- У вас нездоровое чувство юмора, – мрачно ответил Снейп, выходя из темноты.

Яксли был противен этот двуличный проходимец с его сальными патлами и слезными уверениями, что он всю жизнь был верен Темному Лорду. Ложь! И почему Хозяин доверяет ему?

Снейп молча зашел ему за спину и приподнял голову девушки. Яксли лишь краем глаза мог наблюдать за его действиями. Казалось, прошло больше минуты, но Снейп продолжал смотреть на её лицо безо всяких эмоций. Затем он взял её за руку, осмотрел шрам на запястье и, наконец, произнес:

- Что ж, вам повезло, похоже, что это действительно Лили Роуз. Я бы на вашем месте бережнее относился к ней, Темный Лорд может быть недоволен её состоянием.

- Это уже не ваше дело Снейп, – гордо ответил Яксли, – я готов вытерпеть Круцио ради того богатства, что было обещано мне.

Самодовольно подняв подбородок, он подошел к двери, которая тут же любезно открылась, и исчез из вида.

В отблеске газовых рожков, которые горели в холле, Северус Снейп видел испачканное грязью голубое платье, спутанную копну почти черных волос, которые еще недавно были уложены в изящную прическу…

Но больше всего его поразили её руки – тонкие, с такими хрупкими запястьями, которые просто болтались в воздухе, словно в Лили не осталось ни капли жизни – лишь немая безжизненная оболочка.

Захотелось догнать Яксли, оглушить его, может быть, даже убить, но не позволить свершиться тому, что предначертано многолетним проклятием.

«Слишком опрометчиво. Слишком опасно. Лили…».

Он достал из кармана превосходное кольцо, которое только что незаметно снял с её пальца. Оно было изумительно и сверкало даже в наступившем полумраке.

«Так будет лучше, безопаснее для всех и для тебя тоже, моя маленькая глупая девочка».

====== глава 4 ======

Яксли уже поднимался по мраморной лестнице, проклиная семейство Малфоев за чрезмерную любовь к полумраку. Больше всего ему сейчас хотелось бросить Лили здесь прямо на холодный пол и размять онемевшее плечо, но жажда награды заставила его стиснуть зубы. Ноша была не такой уж и невыносимой, однако ему, не привыкшему носить ничего тяжелее волшебной палочки, было некомфортно.

Открыв ногой одну из дверей, он поморщился от неожиданно яркого света. В роскошно убранной гостиной его уже ждали. В камине громко ревело пламя, несмотря на жаркий вечер. Вся мебель была сдвинута к стенам, а в центре все так же стоял элегантный длинный стол, во главе которого сидел Волдеморт.

Воцарилось молчание, лишь потрескивание горящих сучьев в очаге нарушало его. Словно не веря своим глазам, Волдеморт вскочил на ноги.

- Мой Лорд, – поклонился Яксли, избегая взгляда красных глаз своего Хозяина.

- Он поймал её? – встрепенулась Беллатрисса.

Волдеморт не говоря ни слова, лишь жестом указал подойти ближе. Его синеватые губы сложились кривую улыбку, а змеиные зрачки заблестели. Радуясь, что может наконец-то избавиться от своей ноши, Яксли уложил Лили прямо на стол и еще раз поклонился.

- Иди сюда, Драко!

Малфой – младший встал со своего места и, вжав голову в плечи, подошел к ним и остановился, с ужасом глядя на Лили.

- Что скажешь? Достоин ли наш Яксли обещанной награды?

Драко растерянно кусал губы, затем протянул руку и осторожно убрал волосы с её лица, обнажив глубокий кровоточащий порез на щеке. Пальцы дрогнули.

- Это она, – сглотнув ком в горле, тихо пробормотал он, – но почему она ранена? Мой Лорд, думаю, можно дать Яксли только половину, он не заслужил полной суммы.

Волдеморт громко захохотал и обернулся к сидевшим Пожирателям.

- Вы слышали это? Нарцисса! Какого заботливого сына ты вырастила!

Миссис Малфой выдавила из себя натянутую улыбку. – Люциус, расплатись, дай ему ровно столько, сколько сказал мальчишка.

Яксли смерил Драко презрительным взглядом и, поклонившись, последовал за Малфоем – старшим.

- Итак, я думаю, что сегодняшний день можно считать удачным, – пропел Волдеморт, а его голос холодным эхом разнесся по комнате, – Лилиан. Какой прекрасный подарок, не правда ли? – он издевательски посмотрел на Драко, затем коснулся края её платья, провел рукой по животу, потом выше и выше и, наконец, слегка сжав свои длинные бледные пальцы на её шее, наклонился над столом так, что его лицо оказалось как раз напротив лица Лили. – Столько лет, – проговорил он, противно растягивая слова, – я ждал этого и вот, мой верный слуга помог мне стать ближе к господству над всем миром.

Драко трясло с головы до ног, но он изо всех сил старался не показывать виду, что его беспокоит. Все казалось одним из его самых страшных кошмаров, когда открылась дверь, и Яксли внес в гостиную бездыханную фигуру девушки. Это было как удар, здоровенная оплеуха, лишившая иллюзий, что ему не придется участвовать в грандиозном плане Тёмного Лорда. Драко был даже согласен лично убить и растоптать Поттера, но только чтобы никто не смел трогать Лили…