Вот так и шёл бы он через хмурый лабиринт, погружённый в свои мысли, если бы вдруг его не одёрнул грохот где-то неподалёку. Грохот был такой силы, как будто упал самолёт. «Не моё дело,» — подумал Алексей, и правильно, потому что поверни он назад, одному чёрту известно, что бы было. Сразу после грохота откуда-то сзади побежали люди, ужас был написан в их глазах. Один человек упал и из его рта хлынула кровь. Лёша тоже побежал в общем направлении, но не успел он пробежать и двух метров, как кто-то большой и тяжелый упал на него, придавив его собственным весом. Казалось, что в этом мужике больше тонны веса. Лёше на голову посыпались мелкие камни.

Кое-как выбравшись из-под этого мешка с навозом, он попытался осмыслить ситуацию. Оттуда, откуда он пришел и откуда бежали люди, вырывались языки пламени и слышались крики. Надо было бежать, но куда и зачем? Такие вопросы мучили его в эту минуту. Но он забыл всё, и языки пламени и бегущих людей и даже ноющую руку, когда услышал вой сирен. К месту взрыва подъезжали не менее десяти машин скорой помощи и милиции.

— Пойти, что ли, посмотреть в чём дело? А вдруг меня схватят? Ладно, будь что будет. Как говорится, que sera — sera.

Лёша шёл обратно к этому пылающему аду. Но не успел он пройти и двух шагов, как впереди он увидел фигуру в форме милиционера, идущую прямо на него. Фигура что-то истерично кричала, но на разборы не было времени. Лёша понял: пора бежать. И он побежал, как никогда в жизни ещё не бегал. Так бы он, наверно, и бежал, если бы не сильный толчок в спину. Боли не было, но силы резко уходили от него. Он чётко ощущал, что не протянет и нескольких секунд. Хотя, что были эти секунды сейчас, когда вся жизнь как будто бы пролетела перед глазами.

Он видел себя ещё в самом детстве, когда он, будучи ещё пятилетним ребёнком, бежал в деревне по песку. На дворе было лето, и он, в одних шортиках и без обуви, бежал по тёплому мелкому песку. Свежий ветер дует ему в лицо, развевает его волосы. Вот он добежал до реки и, прямо в шортах, нырнул в неё. Вода тоже по-летнему тёплая и какая-то даже ласкающая. Он плывёт по реке, хоть и неуклюже, но плывёт. Вынырнув и оглянувшись по сторонам, он видит бегущего к нему дедушку.

Но фигура бегущего дедушки медленно расплылась в фигуру бегущего к нему мента. Служитель порядка что-то невнятно выкрикивал и размахивал пистолетом.

«Сегодня ночью по улицам будут бродить мертвецы…» — подумал Лёша и отключился.

Вот он, знакомый берег реки. Вокруг всё залито солнечным светом, по небу плывут облака, такие близкие и, вместе с тем, такие далёкие, трава шелестит под босыми ногами, прохладный ветерок обдувает, и хочется побежать к нему навстречу, взмахнуть руками и… полететь. И Лёша побежал… Ветер дует ему в лицо, теребит его взъерошенные волосы. Справа течёт река, названия её никто не помнит, да это и не надо, все называют её Великой Рекой. Да, она и впрямь велика. По всей своей длине, на которую Лёша убегал, она не сужалась, не расширялась, текла она всегда медленно и неторопливо. Даже когда по весне таяли снега, она текла также вальяжно и спокойно. За это спокойствие дедушка любит называть её Спокойной. Многие мальчишки из деревни соревновались в переплытии реки, но лишь немногим это удавалось.

Если пройти по реке, то можно увидеть старую сторожку. В ней сидит такой же старый, а может и старше, сторож Иван Жид. Никто не знал точно, Жид — это фамилия, или его так прозвали. Но, как бы то ни было, он был большим жидом. От своих друзей Лёша слышал, что у Ивана жена утопилась в этой реке, с тех пор он и сторожит реку, дабы никто не утонул и не посягнул на его жёнушку. Поговаривали так же, что по ночам он подолгу молился у реки, у того места, где его жена бросилась в воду. Помимо этого о нём ходило много слухов, например, что он иногда ходит по кладбищу и ищет там души умерших, дабы воскресить свою жену. Иван был замкнут, дети его не очень любили.

— Ах, вы, паразиты, да я вас щас! Мёртвые встанут из могил! Сегодня ночью по улицам будут бродить мертвецы! И всё из-за вас! Ироды… — кричал Иван на детей, которые пытались поиграть в старинную игру под громким названием «Переплыви речку». Дети со смехом разбегались.

Но вот Лёша добежал до этой сторожки. Как ни странно, но сторожа там не оказалось. В сторожке оказалось не так уж и плохо: небольшая кровать, рядом тумбочка и на ней книга «О тщете всего сущего». Видимо, сторож и впрямь свихнулся, раз читает такие книги. Всего одно небольшое оконце, устремлённое на юг, на реку. Очень уютно.

Немного странно, что сторож покинул сторожку в такой ранний час. Лёшу не очень-то беспокоит мысль о стороже, он не хотел бы с ним встречаться, а то мало ли что… Радость за своё бытиё не покидает его, и он продолжает свой путь к деревне.

Вот и сама деревня. Множество покосившихся от времени домов, соломенных крыш. Через всю деревню идёт главная сельская дорога, вокруг неё и строились дома. Все дома с первого взгляда однообразны, но если приглядеться получше, то можно увидеть, что каждый дом являет собой некое произведение искусства. Каждый дом сложен по-разному, и в каждом есть своя неповторимая изюминка. Он решил забежать в первый попавшийся дом, как было принято в их деревне, там без спросу заходили в гости и никто не обижался на это.

Но, зайдя в первую избу, он не обнаружил там радостного приветствия, никто не вышел к нему навстречу, даже не спросили кого это там принесло. Может это оттого, что в доме вообще никого не было. Проверив, Лёша убедился в полном отсутствии жизни в данном доме. Та же картина наблюдалась и в других избах, как будто деревня вымерла.

«Что случилось?» — возникла мысль в его голове.

Тут только он ощутил то, что тут было. В деревне абсолютно никого не было. То есть вообще никого. На улице и в домах не было ни людей, ни собак, ни даже скота. Даже птицы на улице не щебетали, хотя была такая чудная погода. Да, мало это похоже на то весёлое время, когда в деревню приезжала ярмарка. Вот были деньки, так деньки: по улицам бродили, неизвестно откуда взявшиеся толпы совсем неизвестного народа; повсюду слышались выкрики продавцов с предложениями купить у них нечто, что, как потом выяснялось, ненужно. Вместе с ярмаркой приезжал цирк. Лёша любил цирк за его простоту, открытость и яркость. Вероятно, что именно яркость и западала в детскую душу.

Но в деревне и вправду никого не было. Ни единой живой души. Даже ветер перестал дуть, а может быть и не дул вовсе. Внезапно Алексей ощутил всю глубину той странной и пугающей тишины, что царила в этом мире. Начали бегать мурашки по коже. Странно, но ему стало казаться, что кто-то невидимый, но в то же время страшный и сильный пристально наблюдает за ним. Откуда выглядывал этот кто-то, да и выглядывал ли вообще понятно не было. Лёше стали идти на ум самые страшные мысли о тех тварях, коими его любила запугивать бабушка, если он не слушался.

Бабуля, помимо всяких избитых сказок про бабу Ягу, которая кушала на обед непослушных детей, знавала разные действительно страшные истории. К тому же бабуля была очень хорошей рассказчицей и любила рассказывать свои истории на ночь и при свечах, дыша на пламя, отчего дьявольские огоньки плясали в её старых сдвинутых на кончик носа очках. В её страшных рассказах можно было услышать о многих ночных созданиях, которые только и ждут случая, чтобы напасть на беззащитного путника и отнять у него жизнь.

Порой эта милая и заботливая в обыденной жизни старушка так увлекалась рассказом, что начинала нервно двигать ногами по полу. От этих движений слушающим всегда казалось, как чудища из рассказов тихо ползут по полу, выжидая удобного момента для нападения. Рассказывала она с таким оживлением, что можно было поверить, что она сама присутствовала при каждом событии.

Рассказы охватывали порядочный промежуток времени. Некоторые сказки были рассказаны бабулей как предания старины, доставшиеся ей от её бабки по наследству, но были истории и недалёкие во времени. В сказках нового времени в основном рассказывалось о гремлинах и оборотнях. Бабуля любила говорить, что оборотни живут в каждом лесу, а гремлины обитают в каждом доме, хотя жильцы об этом вряд ли догадываются.