– Сбегай за Трюггвином, – приказала Элин, падая на колени возле чужака и пытаясь перевести дыхание. – А я посторожу его здесь.

– И не подумаю! – Бренна, еще недавно державшаяся за скалу, изнывая от боли в спине, вдруг резко выпрямилась и зло уставилась на сестру. – Да ты никак спятила, сестрица! Мало того, что втянула меня в грех, так еще и заставляешь идти к этому безбожнику! Я немедленно сообщу об этом отцу и братьям.

Элин сердито уставилась на сестру. «Безбожник»! От обиды у нее заклокотало в груди. Быстро же Бренна забыла, что благодаря изобретению Трюггвина – двум круглым стеклышкам на ее глазах – она может лучше видеть. Или как этот «безбожник» спас их старшего брата Тео, недавно страдавшего такой хворой, что никакие молитвы деревенского каноника не могли его вылечить.

Теперь пришла очередь Элин проявить характер. Она знала, что Бренна любит ее странной любовью. Она откровенно завидует ей, но при этом будто боготворит, восхищается старшей сестрой, той внешностью и запалом, увы, не присущим ей самой. Потому и бегает за ней хвостом с ранних лет.

– Если ты это сделаешь, – сверкнув глазами, заявила Элин, – то навсегда забудь о моем существовании. Клянусь, я до конца дней не взгляну в твою сторону и не скажу тебе ни единого слова. Скоро я выйду замуж и перееду в дом мужа, и у тебя не будет возможности видеть меня. Потому только от меня зависит, будем ли мы общаться.

Бренна сначала побледнела, как полотно, потом вспыхнула, как факел, а затем от обиды сжала рот и, ворча, побежала за друидом. Элин развела в пещере огонь, села на колени возле мужчины, сняла с себя плащ и накрыла им воина. Он выглядел бледным и измученным, лицо словно обескровлено. Губы покрыты белой коркой, под глазами собрались морщинки, а черные круги придавали незнакомцу еще более болезненный вид. Кожа на ощупь казалась холодной, но девушка чувствовала, что под ней осторожно бьется жизнь.

Элин достала из складок юбок платок и протерла им лицо мужчины, убирая с него песок и морскую соль. Она спустилась к подбородку и тут ее внимание привлекли странные следы на шее. Несколько красных точек, будто укусы змей. Она наклонилась ближе, чтобы лучше их рассмотреть, но внезапно мужчина очнулся и схватил девушку за запястье. Элин почувствовала такую силу, о которой и не подозревала раньше, будто ее держал не один человек, а целый десяток.

Глаза воина впились в нее, но теперь он смотрел на девушку не восхищенно, как первый раз, а напряженно и даже дико.

– Пить, – прошептал он.

Элин сглотнула и напряженно кивнула. В спешке она принесла мех с водой и наклонилась, чтобы напоить воина, но тот сам вырвал его у нее из рук и стал жадно пить. Но чем дольше он это делал, тем суровее становилось его лицо. В итоге, отшвырнув мех в сторону, воин упал на солому и уставился в потолок.

– Это… жажда… – еле выдавил он и снова прикрыл глаза.

Элин озадаченно смотрела на него. Она видела, как мучается незнакомец, но не знала, чем ему помочь. Он явно умирал от жажды, но воды не хотел. Он перенес страшное нападение, долго находился в воде, но выжил. Кто же он и чем болен?

– Потерпи немного, – прошептала она. – Скоро прибудет помощь.

С видимым трудом воин открыл глаза и взарился на девушку, и опять в его взгляде она увидела неподдельное восхищение и изумление.

– Кто ты? Почему помогаешь мне? – с силой выговорил он.

Элин пожала плечами.

– Просто человек, который не мог пройти мимо твоей беды.

Ей показалось, или в замутненном взгляде его усталых глаз мелькнуло нечто.

– Глупая… уходи…

Это были его последние слова, перед тем как мужчина снова провалился в небытие.

Тут в пещере возник Трюггвин, из-за его спины выглядывала Бренна. Худощавый друид, седой как лунь, с такой же белой, как голова, бородой, одетый в черную мантию и босоногий, он бросил быстрый взгляд на больного, подметил мех с водой, небрежно лежавший рядом, а затем перевел долгий взгляд на Элин.

– Бренна, – обратился он к ее сестре, тем не менее продолжая смотреть на девушку, – не могла бы ты вернуться на берег, дочка, и посмотреть, не идут ли сюда рыбаки.

Ту не надо было просить дважды. Не желая ни минуты находиться рядом с болезным, девица тут же выпрыгнула наружу. Друид подошел к лежавшему без сознания мужчине, внимательно оглядел его, а затем взял за руку Элин и отвел ее в сторону.

– Что с ним, Трюггвин? – взмолилась девушка, не в силах выдержать больше молчания друида. – Он поправится?

Старец отозвался не сразу.

– Поправится, не сомневайся, – ответствовал он, – но тебе же будет лучше, чтобы этого не случилось.

Элин испуганно уставилась на друида.

– Что ты имеешь в виду?

– На нем печать зла, – мудрые глаза Трюггвина печально глядели на девушку, когда он произносил эти слова. – Тебе не следовало его спасать.

– Но как же так, Трюггвин? Ты же сам учил меня помогать ближнему, – расстроилась Элин.

– Ты видела следы на его шее?

Девушка кивнула.

– Уверен, немало таких следов есть по всему его телу.

– Его покусали змеи?

Друид устало покачал головой.

– Это следы смерти, – Трюггвин перевел взгляд на спящего мужчину. – Я вижу, тело его живо и крепнет с каждой минутой, а вот душа мертва навечно. Будет лучше вернуть его обратно на берег, туда, где его найдут рыбаки. Они знают, что делать с чужаками, страдающими странными недугами.

Элин испуганно ахнула. Она догадалась, что сделают с незнакомцем местные мужики – сожгут его заживо. Девушка застонала от отчаяния. Ей не хотелось верить, что этот человек может быть злом. Неизвестно почему, но побыв с ним не больше пары десятков минут, она успела привязаться к этому незнакомцу и чувствовала к нему сильное влечение. Заплакав, Элин бросилась на грудь к старцу и стала умолять:

– Трюггвин, прошу тебя, ты же можешь его вылечить. Умоляю, сделай это ради меня, спаси его.

Друид печально покачал головой.

– Увы, я не властен над его сознанием. Как только я выхожу его, он вернет себе силу такую разрушительную, справиться с которой не в состоянии ни один человек. Он погубит всех нас, принесет смерть твоей деревне. Ты принесешь сюда смерть. Жаждая крови, он не оставит в живых никого.

Элин испуганно затрясла головой. Ей не хотелось верить в услышанное. Она не могла объяснить себе, откуда была уверена, что этот человек не несет в себе зла. Возможно, он заражен этим злом, но душа его чиста, и тот огонь, что горит в сердце Элин, она была уверена, разгонит черноту, нависшую над незнакомцем, поможет ему справиться с недугом.

– Нет, нет, нет! – девушка закрыла лицо руками и зарыдала. – Ты не понимаешь, Трюггвин, он не такой! Не такой! Умоляю, спаси его.

Видя, как переживает его любимица, доброе сердце друида дрогнуло. Идя против голоса разума, он поддался на ее уговоры.

– Что ж, – вздохнул старец, – будь по-твоему. Я слышал, что жажду можно укротить, но для этого потребуется нечеловеческая воля.

– Я научу его, – с надеждой в голосе, медленно перерастающей в уверенность, объявила Элин и вытерла перепачканное слезами лицо. – Я помогу ему справиться с недугом. Этот человек должен жить.

Она еще раз посмотрела на незнакомца и почувствовала, что сделала правильный выбор. Она не пожалеет, что спасла его…

***

Наши дни.

– Мисс Фоули, мы рады видеть вас в нашем отеле.

Улыбчивый портье протянул Хизер карточку клиента для заполнения.

– С начала недели в Лэнгистоне установилась отличная погода. Правильно сделали, что решили встретить эту весну в Южной Каролине.

Хизер тоже отчаянно надеялась, что сделала правильный выбор, покинув родной город Дерби в штате Коннектикут, и на некоторое время – точные сроки даже она сейчас определить не могла – отправилась в небольшой провинциальный городок, расположенный по берегам водохранилища Бьютт. Тихое, спокойное местечко в сердце Южной Каролины, где можно спрятаться от бесконечных сочувствующих взглядов друзей и знакомых, что преследовали девушку последние восемь месяцев.