Веспа соскочила с кровати и, подбежав к высшему, ухватила его за руку.

— Я не умею говорить, как госпожа Таат! У нее бы получилось рассказать о судьбе и предначертании гораздо лучше. Но я тоже видела север и что-то очень жуткое. Вы говорите, что целостность врат не нарушена, но, быть может, существует хотя бы маленькая вероятность того, что это не единственные врата? Что есть еще какие-то, о которых вы не знаете? Что ж, казните нас, это несложно. Но вы готовы нести ответственность не только перед вашим Домом, но и перед всеми остальными, когда это ужасное придет?

Он улыбнулся холодно и высокомерно.

— Я готов. Больше врат не существует и существовать не может.

Веспа, одной рукой удерживая тьерто, второй полезла за пазуху. Она достала черный камень и протянула его высшему. Увидев его, он поменялся в лице. Оказывается, даже этот ледяной дядя был способен на удивление.

— Вы знаете, что это? Мне сказали, что эта вещь не из нашего мира. Это правда?

Он протянул руку, но камня не коснулся — пальцы замерли в нескольких сантиметрах от его поверхности.

— Откуда у тебя печать Проклятого Дома?

Она пожала плечами.

— Разве это важно? Главное, что она сейчас здесь, а не там. А значит, что-то еще вполне может проникнуть сюда оттуда. Может, мы все же поговорим о спасении мира? Моего, кстати, мира, а не вашего. Свой-то вы уже загубили.

Я никак не ожидал от нее ни таких слов, ни такой интонации. Словно она разговаривала не с тысячелетним, обладающим огромной силой и властью существом, а с глупым мальчишкой из соседнего переулка. И он это тоже уловил. Змеиные глаза презрительно сощурились. Он отцепил ее пальцы от своего рукава и медленно усмехнулся.

— Хорошо, я подумаю об этом. Сейчас же мне нужен сон. Вы пока можете не беспокоится о своих жизнях. Я навещу вас в середине ночи.

Он вышел, а Веспа со всей дури зарядила ногой по стене. Тут же она вскрикнула от боли и принялась отчаянно трясти ушибленной конечностью.

— Змеюка холоднокровная! А сколько в нем пафоса — на десятерых хватит!..

Я не мог смотреть без улыбки на ее обиженное лицо, хотя веселым наше положение назвать было никак нельзя. В порыве нежности я подошел к ней и обнял.

— Ты молодец! По крайней мере, он обещал подумать. Умница, что догадалась показать ему камушек.

========== Глава 8 ==========

Аркх Торонто

Веспа

Сначала все было настолько любопытно и ново, что меня даже отпустило мое дурное расположение духа. Иное место, совершенно незнакомое. Иные существа, о которых раньше я только слышала. Вот бы обзавидовался Тротто, если бы узнал, где я!

Я думала об этом, когда рассматривала тьерто, сопровождавшего нас к императору. Но вот посещение владыки произвело неизгладимо отвратное впечатление. Хорошо, что он быстро вырубил меня. Правда, не настолько быстро, чтобы в моих ночных кошмарах не появился отныне новый обитатель.

Братец его тоже тот еще жук. Весь такой вежливый и снисходительный, но при этом готов с легкостью прикончить нас. И за что? Только потому, что мы узрели адскую тушу, называемую императором, а на страшную угрозу всему миру, по-видимому, ему наплевать.

Когда высокородный змеелюд удалился с обещанием подумать, мы с Рийком попытались привести в чувство госпожу миин’ах. Вести еще один подобный разговор без ее участия совершенно не хотелось.

Она не реагировала ни на что. Рийк даже вылил на нее остатки воды из кувшина. Тщетно! Надо надеяться, она не вспомнит об этом, когда очнется. Когда мы отчаялись и плюнули на эту затею, появились трое женщин с подносами. Они принесли нереальных размеров ужин. При виде обилия вкусной еды я не удержалась от комментария:

— Видимо, нас все же будут казнить, Рийк. Только смертников положено кормить как на убой.

Одна из женщин вдруг хихикнула и спросила:

— Откуда вы знаете? Вас уже не раз откармливали и казнили?

Мы с Рийком одинаково оторопело уставились на нее. Слышать произнесенную шутливым тоном фразу из уст совершенно незнакомой высшей было странно.

Здешние женщины вообще отличались от мужчин, и сильно. Маленькие, хрупкие, никакой подозрительной опухоли на тонких шейках. По манерам — обычные девчонки с соседней улицы. Они рассматривали нас с таким милым любопытством, что я предложила им разделить с нами трапезу.

Спустя минут десять мы уже вовсю болтали, как давние знакомые, только Рийк косился на них подозрительно и больше помалкивал. Девочки (у меня язык не поворачивался обозвать их как-то иначе) с легкостью рассказывали о себе. Лишь на некоторые темы они категорически отказывались говорить: поднимали вертикально ладонь, качали головой и с улыбкой отрезали: «Это нас не касается — это мужская тема».

Они оказались очень молодыми — по их меркам, конечно: все трое родились уже на Земле. Здесь, во дворце — а это действительно оказался дворец — они проходили обучение, как стать настоящими подругами и женами своим будущим мужчинам. Вообще, как я поняла, это было единственное место, где тьерто существовали бок о бок, поэтому молодежь обязательно проводила здесь какое-то время.

Еще я узнала, что у женщин есть строгая иерархия. Силами, подвластными мужчинам, они не обладали, поэтому те не относились к ним всерьез: заботились, оберегали, но все важные решения принимали без их участия. Но при этом женщина могла стать равной мужчине или даже выше. Для этого ей было нужно одно — родить сына. К матери мальчика отношение было не просто уважительным — благоговейным. Поэтому мечта о сыне была самой заветной для девочек всех возрастов и сословий.

Под конец беседы даже Рийк решился задать вопрос: про опухоли на шее мужчин. И мне это было любопытно, но я постеснялась спрашивать о таком. Женщины переглянулись, решая, стоит ли посвящать нас в это. Одна из них отозвалась:

— В этом нет особого секрета. Это туннель дарки.

— А что такое дарки? — поспешила я продолжить тему.

— Дарки — симбионт. Он помогает им пребывать в покое и приносит удовольствие. За это мы заботимся о них.

— А императору, видимо, требуется ну очень много покоя, — как обычно я сначала сказала, а потом поняла, что язык занес меня куда-то не туда.

Видимо, своей репликой я перешла какую-то черту. Девочки тут же заледенели и, сославшись на важные дела, спешно ретировались. Рийк ехидно бросил, что я мастер налаживать международные связи, но я гордо проигнорировала его сарказм. Меня радовало, что он наконец оттаял, не прятал больше взгляда: напротив, на каждого встреченного нами смотрел прямо и с вызовом, словно оценивая реакцию на свою внешность и происхождение.

До прихода брата императора мне удалось поспать. Причем уснула так крепко, после обильной еды да на теплой постели, что Рийк с трудом сумел меня растолкать. Вообще, я заметила, что в последнее время стала часто падать в обмороки и засыпать в непонятных местах. Кажется, пора с этим завязывать.

Пока я с трудом соотносила себя с реальностью, Раш Хамам стоял в молчаливом ожидании. Под его изучающим взглядом мне стало не по себе. Интересно, почему он так упорно пялится именно на меня? Рядом же Рийк и госпожа миин’ах.

— Ну, и что вы решили? — спросила я его в лоб. — Нам уже готовиться к смерти? Помолиться, попрощаться друг с другом и с жизнью своей бесценной?

Он ответил встречным вопросом, причем неожиданным:

— Что вы знаете о Доме Тса?

Я пожала плечами: это название не говорило мне ровным счетом ничего. Рийк оказался более осведомлен.

— Это ведь прежнее название Проклятого Дома?

Тьерто кивнул. Ого! А я об этом и не слышала никогда.

— Да. Что вы знаете о Проклятом Доме?

Я призадумалась. Действительно, что? У нас этим словосочетанием пугали детей или проклинали. В страшных сказках часто фигурировали уродливые чудовища, и называли их детьми Проклятого Дома. А вот если без сплетен и мифов… Нам рассказывали, что на Сель существовали семь высших рас, или Великих Домов. Троих — агру, миин’ах и орьявит — называли светлыми, къерго, тьерто и гельма — темными, и еще один Дом принадлежал Хаосу. Однажды, по какой-то причине, он призвал своего властителя, после чего остальные Дома объединились и полностью уничтожили отступника, но остановить Хаос не смогли и спешно бежали на Землю — все, кто успел.