— Тьерто, да?

Старейшина кивнул.

— Да, ты мыслишь верно.

— Но почему должна пойти именно я? Способности Дома у меня очень слабые. Дипломатии и мудрости тоже пока маловато, хотя бы в силу возраста. О жизненном опыте и говорить нечего, его просто нет.

— Если бы я знал ответ, Таат… Мы не вольны выбирать, но должны лишь следовать руке, которая направляет.

Я вздохнула, смиряясь с неизбежным.

— Мне уже начинать собираться? И под каким предлогом сунуться в Торонто, если истинную причину визита называть не следует?

В своей жизни я лишь раз покидала аркх Милан — во время обязательной практики на Черном острове. Вся листва обязана там побывать, чтобы лучше изучить другие расы. Но, как ни странно, предстоящая перспектива отправиться непонятно к кому непонятно за чем не пугала меня. Даже страх перед Хаосом отступил под напором охватившего меня воодушевления.

Дедушка, глядя на меня, засмеялся.

— Что, ты готова прямо сейчас? В полчаса уложишься туда и обратно сгонять?

Я нахмурилась, не понимая причин его смеха. Дедушка потрепал меня по волосам — он всегда так делал, когда хотел похвалить. Затем он вновь посерьезнел.

— Не стоит так торопиться. Еще не все нити сплелись и не все карты открылись. Мне кажется, дорога твоя не закончится в Торонто и следовать по ней ты будешь не одна. В любом случае, время еще не пришло. В день Скорби в годовщину исхода, когда покровы тонки, мы будем гадать о тебе, и ты будешь присутствовать при этом. Пока же надень печать и храни молчание обо всем, что слышала сегодня. Не смей говорить об этом даже с Таши — особенно с ним.

Я склонилась, и старик надел кулон мне на шею. Приятное тепло разлилось от него по всей груди. Дедушка торжественно поцеловал меня в лоб.

— Ну вот, главное сделано. Теперь можно и мелочи обсудить. С каким делом тебя послала сюда Старшая?

Я с трудом сосредоточилась на проблеме, которая еще недавно казалась мне важной.

— На людское Посвящение гельма требуют дать им сутки на свободную прогулку по аркху. Видимо, они взяли у агру какую-то штуку, с помощью которой хотят отловить полукровку. Не лучше ли нам просто выдать его?

— Удивительно, что ты пришла сюда именно с этим. Это тоже похоже на тонкую ниточку. Подросток, сумевший сбежать с Черного острова и угодивший, случайно или нет, именно к нам. Нет, мы не будем упрощать работу птицам тьмы. Пусть они гуляют себе по ночному Милану. Найдут мальчика, так тому и быть. Нет — мы подумаем о его дальнейшей судьбе и роли в предстоящих событиях.

Обычно во время Посвящения я старалась отсиживаться где-нибудь подальше от людских толп, но в этот раз отвертеться от присутствия на площади не удалось. Гельма соизволили прибыть ранним утром, и именно мне выпала честь отворять им врата и затем повсюду сопровождать. На запястьях у них демонстративно сияли браслеты с гравировкой агру. Такие я видела впервые, но это неудивительно: техномаги очень неохотно делятся с остальными расами своими разработками. Интересно, чем птицы тьмы с ними за это рассчитались?

На самой церемонии вышла заминка. Один из приглашенных не смог пройти барьер разума. Когда я спросила гельму, желают ли они все равно принять его, они ответили, что сумасшедших у них своих хватает и мы можем поступить с этим человеком согласно нашим законам.

Про аркх Гонолулу говорят, что там плохо родиться, но хорошо туда переехать. Это очень верное утверждение. В верхнем городе гельмы ко всем творцам относятся, как к равным. У любого человека из другого аркха есть возможность отправить туда свое творение. Если оно придется по душе птицам тьмы, он получит заветное приглашение. Зато их собственный народ, вернее, те из них, кто не обладает особыми талантами, полностью предоставлены самим себе. В нижнем городе там процветают нищета, преступность и грязь.

По окончании Посвящения делегация милостиво разрешила мне проводить их в гостевые покои, специально выделенные в замке Сфорца. До заката вылезать оттуда они явно не собирались.

Вконец измотанная долгим стоянием под солнцем и ведением витиеватых бесед, я поспешила к себе. Площадь уже опустела. Все разошлись, радостные, или огорченные, или равнодушные. Уставшие стволы тоже отправились на законный отдых. Казалось, сам город, одуревший от гомона и шума, блаженствовал сейчас в покое и тишине.

Тем удивительнее было встретить девушку — человека. Она растерянно топталась у стен моего дома и явно чувствовала себя очень неловко. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого из стволов поблизости не видно, я подошла к ней, собираясь предложить помощь. Выглядела она, мягко говоря, странно. По лицу словно лошадь потопталась, и одета чересчур просто для главного события жизни. Впрочем, поприветствовала она меня вполне учтивым ритуальным поклоном.

— У тебя все в порядке? Может, требуется помощь? Наверное, ты хочешь подать жалобу на тех, кто тебя избил. Я надеюсь, такое сотворила не твоя матушка?

Она так яростно замотала головой, что у меня зарябило в глазах.

— Нет, что вы, прекрасная госпожа! Это не матушка. Это я сама, вернее, река, вернее, камни. Ну, короче, это все не проблема вовсе.

— Тогда что ты здесь стоишь? Церемония давно завершена, скоро закроют ворота. Ты успела сделать Выбор?

— В этом-то все и дело, в дурацком Выборе.

Девушка разжала потную ладонь. На ней лежал черный камушек с рисунком. Я не очень разбираюсь в символике знаков людских профессий — не моя специализация. Поэтому взглянула без особого интереса.

— И в чем дело? Не смогла найти нужную гильдию?

— Не смогла, потому что ее нет. И цвета такого быть не должно, и символа такого не существует.

Она поднесла камушек почти к моему лицу. Я еще раз внимательно всмотрелась в него и потрогала. Ощущение чего-то неприятного, чуждого и холодного пронзило меня, и я тут же отдернула руку. Все события последних недель: кошмар, неожиданные разговоры и даже кусок черепицы, рухнувший на голову Раи — нитями заскользили в моем сознании. Осененная догадкой, я задала еще один вопрос. Начав говорить, уже знала, каким будет ответ.

— Девочка, скажи, не в твоем ли доме нашел убежище беглец с Черного острова?

========== Глава 5 ==========

Аркх Милан

Веспа

Когда госпожа спросила меня о Рийке, я так растерялась, что не смогла даже соврать что-нибудь правдоподобное. Поток моего невразумительного мычания она прервала легким кивком головы.

— Не стоит даже пытаться мне врать. Не бойся, я не хочу навредить ему. По его душу явились гораздо более грозные личности.

Все же я решила предпринять попытку прикинуться дурочкой.

— Не понимаю, о чем вы толкуете. Первый раз слышу о сбежавшем преступнике. Скажите, а он не опасен? Надо же какие-то меры предпринимать.

Усмехнувшись, она бросила:

— Плоско. Ты лжешь, как маленькая девочка — очень неубедительно и примитивно. Еще раз повторяю: я не желаю схватить его и засадить обратно. К тому же, ты всерьез думаешь, что мы не нашли бы его сами, если бы это было нужно? Как ни странно тебе это слышать, но я хочу просто помочь.

— Почему я должна вам верить? С чего бы вам пытаться помочь полукровке?

Она слегка пожала плечами.

— Твое право не доверять мне. Тем более что ответить на твои вопросы я не могу. Просто знай, что этой ночью дети Гельмы будут выслеживать твоего дружка, и вряд ли в Милане найдется хоть одно безопасное место для него. Конечно, он может попытаться уйти в Мертвые земли — как я понимаю, справиться с Сетью для него большого труда не составит. Но долго ли он протянет там в одиночку, без должного количества припасов и оружия? Ворота для людей скоро закроют — подожди меня за ними. Я проясню пару вопросов и выйду к тебе. Не могу заставить тебя это сделать, выбрать ты должна сама. Чтобы показать свои добрые намерения, я даже готова принести клятву огня, так что вздумай ты меня ослушаться — наказания и преследования не последует.