«Это мне еще повезло, что я почти не пострадала при падении, – оптимистично размышляла она, – А то, наверное, так и умерла бы тут, не дождавшись никакой помощи…»

Выпив одну из найденных в рюкзаке таблеток от головной боли, Мари заботливо убрала мотоцикл подальше на обочину, слегка прикрыв валявшимися неподалеку ветками, чтобы издали его было плохо видно, и, подняв повыше воротник кожаной куртки-косухи, поспешно зашагала, слегка прихрамывая, в сторону темнеющих в тумане строений Зеро Вароша.

***

Не менее пустынные, чем загородная трасса, улочки небольшого городишки пока еще не вселяли в сердце Мари особой надежды. Покосившиеся вывески с обшарпанными надписями, разбитые стекла, обрушившиеся стены, растрескавшийся асфальт, оборванные провода и упавшие столбы – все это было совершенно бесцветным, безжизненным и словно бы утонувшим в стелющейся по земле мглистой дымке. Каждый шаг девушки тихо отзывался быстро глохнувшим во влажном воздухе эхом. А вязкая взвесь от тумана, оседающая на коже, одежде и волосах казалась на ощупь слегка маслянистой, отчего создавалось неприятное ощущение испачканности и сильное желание побыстрей помыться.

«Все вокруг выглядит так, словно я попала в какую-то глупую компьютерную игрушку, – раздраженно размышляла Мари, – Но может мне все-таки стоит покричать?».

Тем не менее, кричать или даже шуметь в этом странном месте ей почему-то совсем не хотелось. Все эти темные проходы между домами, зияющие чернотой отверстия проваленных стен и плотные сгустки тумана в низинах выглядели так, что неизбежно начинало казаться, как-будто они таят в себе какие-то скрытые опасности.

Неторопливо двигаясь по одной из широких улиц, Мари постепенно вышла к городской площади, где неожиданно увидела группу таких же серых, бесцветных людей, которые неподвижно стояли у разбитого и явно давно уже не функционирующего фонтана. Среди них было трое мужчин и две женщины. Их абсолютная неподвижность, неопрятно висящие обветшалые одежды, а также общая безжизненная бесцветность делали людей похожими на бледных, полупрозрачных призраков, поэтому Мари неожиданно испытала сильнейшее желание поскорее убежать отсюда и скрыться где-нибудь, пока ее не заметили. Но, подавив в себе этот спонтанный, липкий страх, девушка попробовала осторожно к ним приблизиться.

– Э-э-эй, – вполголоса окликнула она эту странную компанию, сама толком не представляя, чего от них ждет. Неподвижно стоящие угрюмые фигуры тут же вздрогнули и, словно по команде, развернулись по направлению к ней. На их серых лицах не отразилось совершенно никаких эмоций, а белесые рыбьи глаза посмотрели на девушку как-то пусто и неосознанно. Услышав же гортанный, хрипло-булькающий звук, который издало одно из этих отталкивающих созданий, Мари окончательно передумала знакомиться с местными жителями и, недолго думая, бросилась от них наутек.

Миновав несколько улиц, девушка увидела магазин с на удивление целой стеклянной витриной и стремительно бросилась к нему, в надежде там укрыться. Разбитая вывеска магазинчика гласила «НИГИ». Очевидно, первая буква слова оказалась со временем утраченной. Мари решила, что если она спрячется в этом здании, то сквозь стеклянную витрину будет открыт хороший обзор на большую часть улицы. Дверь магазинчика, по счастливой случайности, оказалась незапертой. Быстро прошмыгнув сквозь нее внутрь, Мари поспешно спряталась, тихонько присев на корточки среди пыльных стеллажей, заполненных многочисленными серыми книгами.

«Я надеюсь, что хозяин этого магазина – не один из тех приветливых, симпатичных горожан с площади», – с сарказмом подумала девушка, осторожно поглядывая сквозь витрину на казавшуюся безлюдной улицу.

Просидев так, почти совсем не шевелясь, как ей показалось минут десять или пятнадцать, Мари немного успокоилась. Было похоже, что ее, все же, никто не преследует, или преследователи просто-напросто сбились со следу. По крайней мере, улица по-прежнему выглядела тихой и безлюдной.

Отчасти от нечего делать, а отчасти чтобы немного отвлечься, Мари осторожно взяла с полки, за которой пряталась, одну из покрытых паутиной книг и с любопытством в нее заглянула. Но то ли эта книга была написана на каком-то совершенно экзотическом и незнакомом Мари языке, то ли в ней, действительно, была напечатана дребедень, состоящая из обрывков слов или просто наборов букв, которые шли сплошным текстом, разделенным пробелами без каких-либо знаков препинания: «кетем ург рыб самост гфрг фы запят надж резк умрат ждзг ифер над резерб парн юбж сопртнарг и кут ростор огнарь везжак русты збраст» и тому подобная чушь. Мари недоуменно вернула книгу на полку и взяла оттуда другую, но и там увидела подобную картину. В третьей же книге и вовсе ничего не было, поскольку ее страницы оказались абсолютно чистыми, белыми листами.

«Просто потрясающе! – вновь не без доли раздраженного сарказма подумала Мари, – Какие же увлекательные и высокохудожественные произведения здесь, оказывается, читают! Немудрено, что у них всех после этого такие интеллектуальные лица».

Очевидно, именно от этого захватывающего чтива голова ее неожиданно вновь начала болеть. Мари устало присела на пол, сделав небольшой глоток воды из бутылки. В груди девушки пронесся вихрь из целого вороха разнообразных чувств, начиная от тихой истерики и заканчивая упаднической апатией.

«Все понятно, – удрученно решила она, – Я, наверное, сплю или даже нахожусь в коме после аварии, а вся эта чушь вокруг просто нездоровый, затяжной кошмар в моей голове…».

Плавно, но настойчиво нарастающая головная боль словно подтверждала своим существованием ее мысли. Такой мир не мог быть реальным. Все, чем он мог быть, так это лишь больным продуктом воспаленного мозга.

«Ну и как мне теперь отсюда проснуться? – спросила Мари у самой себя. Но ответ на этот вопрос она, естественно, не знала. Кроме того, на заднем плане ее невеселых размышлений начали маячить еще более мрачные мысли, – А может я просто умерла? Может это и есть ад? Ну или, там, загробный мир? Или лимб? Или что-то в этом роде?».

Мари почувствовала подступающий к горлу тугой комок. Трясущимися руками она достала из рюкзака еще одну таблетку от головной боли и поспешно выпила ее, предварительно разжевав.

«Та-ак! А ну сейчас же возьми себя в руки, Мари! – жестко приказала она себе, – И не раскисай! Ведь это все равно тебе никак не поможет, а лишь сделает еще хуже…».

Вновь осторожно выглянув на улицу и убедившись, что та по-прежнему пуста, Мари села на пол и решила попробовать ненадолго заснуть.

«Если этот больной мир – всего лишь сон, то может просто нужно уснуть в нем, для того чтобы проснуться в нормальной реальности?» – размышляла она в попытках хотя бы немного успокоиться.

В любом случае, Мари ощущала во всем теле невероятную слабость, и поэтому даже кратковременный отдых ей бы сейчас уж точно не повредил. К тому же девушка чувствовала себя морально опустошенной.

«Надо уснуть… Надо просто попытаться уснуть…», – думала она, стараясь максимально расслабиться. Головная боль стала постепенно стихать. Очевидно, выпитая таблетка начинала действовать. Как это ни странно, но общая разбитость, а также сильная усталость постепенно сделали свое дело, позволив Мари отвлечься от нервных мыслей и ненадолго провалиться в объятия легкой и хрупкой дремоты.

***

«Цвырк, цвырк, цвырк…», – услышала Мари сквозь сон. Девушка с огромным трудом разлепила тяжелые веки. «Цвырк, цвырк, цвырк…». Сон уже практически ушел, а странный звук так и остался. Мари вяло огляделась по сторонам, пытаясь вспомнить, кто она вообще и где находится.

«Цвырк, цвырк, цвырк, цвырк…» – звук на сей раз повторился слишком близко, а на лицо девушки вдруг упала какая-то длинная темная тень. Мари вскочила на ноги настолько молниеносно, словно ее резко ударило током. И в ту же секунду, заметив возвышающуюся рядом долговязую черную фигуру, отпрыгнула назад, больно ударившись спиной об оказавшуюся на ее пути очередную книжную полку.