– А вы? – зыркнул он на меня из-под каштановой челки. – Я от няни сбежал. Не хочу я спать, а она укладывает меня словно я малыш!

На мгновение круглые зрачки мальчишки вытянулись, а потом вернули прежний размер. Я вцепилась в перила лестницы. Что это только что было?

Он дракон или человек? Внезапно вспыхнувшая догадка расставила все на свои места – передо мной полукровка.

– Как тебя зовут?

– Камир, – насупившись, отозвался ребенок.

– А я Ари. Наверняка твои… твоя няня волнуется, – в последний момент я проглотила слова «родители». Кто знает этих драконов, вдруг они вовсе своими детьми не занимаются, а сбрасывают на гувернанток. – Может, найдем ее вместе?

Впрочем, никого искать не пришлось – у подножия лестницы показалась запыхавшаяся седовласая женщина в форменном платье. Удивительно, но она была человеком.

– Камир! – она укоризненно взглянула на мальчишку, но тот надулся еще больше, ничуть не раскаиваясь. – Тебе давно пора в постель.

Она взяла ребенка за руку – наверное, чтобы тот снова не удрал – и повернулась ко мне:

– Простите за беспокойство, миледи. Я и не думала, что он доберется до крыла с невестами Владыки.

– Ничего страшного, – пожала я плечами.

Няня рассеянно кивнула мне, но тут мальчишка вдруг сорвался с места и скрылся за ближайшим поворотом.

– Святая Эона! – всплеснула руками та. – Никакого сладу с ним нет с тех пор, как умер его отец, Владыка Сиарин…

– Это его сын? – изумилась я. – Разве он не наследник престола?

– Драконы наследуют власть иначе. Владыкой становится сильнейший из драконов, а не родственник по крови, – покачала головой женщина и, наскоро попрощавшись, бросилась в погоню за мальчишкой.

Несколько секунд я колебалась: помочь ей отыскать Камира или все же отправиться в сад? Такими темпами я выберусь из замка лишь к утру! Эи там, наверное, с ума сходит…

***

Удивительно, но объяснение «мне требуется свежий воздух» вполне удовлетворило дежурящего у дверей стражника. Хотя о чем это я… Наверняка драконы присматривают за невестами при помощи магии. Мы здесь все равно что слепые котята!

Отбросив раздражение, я обогнула внутренний двор и нырнула прямиком в сад, освещенный разноцветными фонарями. Мне повезло – здесь было пусто. Либо драконы не любители ночных прогулок, либо в замке проходит другое мероприятие. Впрочем, это мне на руку. Я прошлась вдоль аллеи и с удивлением покачала головой. Как же хорошо дышится – все вокруг зеленое, растения сильные, наполненные жизнью. За пределами столицы земля истощена, и подобной роскоши нам не видать.

Поежившись от порыва ветра, я пожалела, что не захватила плащ или шаль. Тонкое платье и туфли не подходят для прогулок в Миарре, весна здесь только началась.

Заметив между деревьями беседку, я поспешила скрыться за ней. Отлично, вряд ли кто-то случайно наткнется на меня. Если же рядом покажется дракон или человек, то я успею уйти.

Волнуясь, я сделала глубокий вдох. Надеюсь, наша связь с Эи не разорвалась из-за разделяющего нас расстояния. Я присела на траву, не боясь запачкать платье. Вспомнив о сидящей на плече ниарии, пересадила ее на землю и погрозила пальцем. Цветок было пополз ко мне, но, наткнувшись на мой взгляд, остался поодаль. Склоненные лепестки выражали мировую скорбь. Понятия не имею, может ли Ниа помешать мне… Но ведь от нее не избавиться?!

Приложив ладонь к земле, я закрыла глаза и мысленно позвала Эи, сопроводив призыв толикой силы. Обычно, когда он отзывался, я чувствовала тепло, а моя магия начинала горячиться. Сейчас же этого не произошло. Прикусив губу, я повторила попытку, но снова тишина.

Я до последнего верила, что смогу связаться с другом… Справится ли он без меня? Ведь я питала его магией, что же будет с Эи? Прежде я гнала эти мысли, но сейчас была не на шутку напугана. Теперь мне оставалось надеяться только на то, что я провалю первое испытание. Я даже не могла предположить, что это будет!

Замерзнув, я поднялась с травы и добралась до беседки. Ниария тут же заняла привычное место на плече.

– Любите ночные прогулки? – внезапно раздалось рядом.

Встрепенувшись, я вскинула голову: надо мной возвышался архимаг собственной персоной.

– Значит, вы все же следите за избранницами Владыки? – вздохнула я. – Но почему именно вы?

– А кто, по-вашему, зачаровывал крыло Невест? – Не дожидаясь моего ответа, он набросил мне на плечи свой сюртук и сел рядом. – И я не слежу, а просто присматриваю.

– У вас же столько дел? – передразнила я дракона.

– Боюсь, у меня нет выхода, – мрачно отозвался Рейнар. – Владыка ясно дал понять, что нуждается в моей помощи.

Мы замолчали. Возвращаться в замок я не спешила – все же надеялась, что Эи даст мне если не ответ, то хоть как-то обозначит свое присутствие. Если Рейнар и видел, как я прикладываю ладонь к земле, то вряд ли догадался о причинах.

Я искоса взглянула на мужчину: в карих глазах светилось раздражение, черные волосы разметались по плечам. Сюртук все еще пах драконом: странное сочетание хвои и разогретого на солнце металла.

– Здесь все такое зеленое, – не выдержала я.

– Ваши земли питает Эона, практически исчезнувшая в мире, – кивнул Рейнар. – В столице же живут драконы, мы и даем силы земле. Наша магия иная… Наш источник энергии – драконья ипостась.

Я рассеянно кивнула. Это удобно – не зависеть от Эоны. Однако если верить слухам, то именно их появление нарушило баланс и привело к Уходу магии…

Наверное, на моем лице отразилось что-то, потому что Рейнар вдруг покачал головой и посмотрел прямо на меня:

– Я знаю, в народе говорят, что это наша вина. Эона исчезла из-за агрессивной магии чужаков… Но это всего лишь ужасное совпадение, и мы скорбим вместе с людьми.

Я горько усмехнулась:

– В некотором смысле мне повезло. Я родилась уже после Ухода и не знаю прежних возможностей магии.

Рейнар нахмурился и перевел взгляд на небо, расцвеченное звездами.

– Да, вам повезло. Так зачем вы покинули замок?

– Хотела подышать воздухом.

– Тогда, думаю, нам стоит вернуться. Одно из плетений потревожили, и я должен проверить.

– Я вполне в состоянии добраться до своих покоев самостоятельно, – раздраженно сказала я.

Рейнар усмехнулся, но покачал головой:

– Разве я могу оставить невесту брата одну? Тимарилу это не понравилось бы.

– У него этих невест не один десяток, – пробормотала я, но под выжидающим взглядом дракона поднялась. Эи так и не ответил… Надеюсь, с ним все в порядке!

– Завтра девушек станет меньше, первое испытание отсеет многих претенденток, – кивнул Рейнар. – Что-то мне подсказывает, что вы надеетесь оказаться в их числе.

– О, вы правы!

– Жаль, что вы даже не хотите узнать Тимарила поближе.

Я покачала головой. Он что, сватает мне своего брата? Можно подумать, мне сделали предложение, а не притащили против воли на Отбор!

– Не расскажете, в чем заключается первое испытание?

– Разве я могу испортить вам сюрприз?! – усмехнулся Рейнар. – Вы все увидите своими глазами.

Жду – не дождусь… Фыркнув, я дернула плечом и первой покинула беседку. До замка мы дошли быстро. Стражник при виде архимага вытянулся в струнку. Да, его уважает не только прислуга…

В холле было пусто: похоже, няня все же сумела отправить Карима в постель.

Несмотря на мои возражения, Рейнар проводил меня до моих покоев. Надеюсь, остальные невесты спят! В этом коридоре живет еще четыре девушки, в том числе Миранда, которой я обещала не привлекать к себе внимания. Сперва ниария, разговор с Владыкой на ужине, а теперь архимаг. Кажется, я провалила миссию.

– Спокойной ночи, леди Арианна, – остановившись у двери, сказал Рейнар.

– И вам, – склонила я голову.

Лишь когда я очутилась в своей спальне, поняла, что забыла отдать дракону его сюртук.

Глава пятая

Утро наступило рано. Свет из окна резанул по глазам, и я пошевелилась.

– Простите, миледи, – послышался голос горничной. – Леди Кирина велела разбудить всех невест. Меня зовут Тара, я помогу вам собраться.