В соседки мне досталась Роуз. В последний момент она умудрилась обогнать других невест и встать рядом. Я этому обстоятельству обрадовалась – девушка мне понравилась.

Покои оказались… вполне обычными. Мягкий диван и несколько пуфов в гостиной, книжный шкаф, на полу – ковер. Спальни были обставлены и того скромнее – узкая кровать – никаких тебе балдахинов, – столик, гардероб и зашторенное окно.

– Я ожидала чего-то большего, – удивленно покачала головой Роуз.

Да, роскошью тут и не пахнет. Драконы предпочитают аскетизм? Или все же версия о тощих девственницах обрастает подробностями? Невесты будут не только тощими, но и не избалованными.

– Чур моя спальня справа! – крикнула я Роуз.

Здесь окно выходило на парк, и я понадеялась, что вечером ниария отправится к себе в горшок или на клумбу. Где она там обитает? Я стряхнула цветок на столик и со вздохом рухнула на кровать. Что же меня ожидает? Я вовсе не жаждала внимания Владыки… И уж точно не собиралась наживать врагов среди невест.

Не успела я расслабиться, как из гостиной донесся знакомый голос. Миранда? Она-то что тут делает?!

Когда я вышла из спальни, дочка наместника уже расположилась в кресле. Роуз растерянно стояла рядом, пока служанка суетилась, устраивая свою госпожу поудобнее.

– Наконец-то! – прицокнула языком Миранда, завидев меня. – Давай, рассказывай, как тебе удалось приручить ниарию? Я от своей почти откусила лепесток – нахалка осыпала меня сахаром и сбежала.

Я покачала головой:

– Я не приручала. Моя магия сама распознала ее… Эона вдруг вышла из-под контроля, и цветок ожил.

Миранда недоверчиво посмотрела на меня и сложила руки на груди:

– Так просто?

– Похоже, вы все уже знаете о ниарии, я же в первый раз слышу о ней!

– Это все Клара! – махнула рукой Миранда. – Девчонка, которую поселили в моих покоях. Оказывается, она обожает драконов и все, что с ними связано. Она и рассказала мне, что обычно драконы дарят ниарию своим возлюбленным. Это полуразумный цветок, который оберегает своих хозяев от пагубного воздействия чужой магии…

Я плюхнулась на диван и раздраженно потерла виски. Ужасное утро, просто ужасное… Какая еще избранница? Зачем Владыке дарить цветок именно мне, если у него этих избранниц целый замок?

И почему я вообще сижу и отвечаю на вопросы Миранды? Ее отец – наместник нашей Земли, о нем ходит множество омерзительных слухов. Позавчера я при помощи блокирующего зелья скрыла магию от Ловчих, а сегодня беседую с его дочерью?

Наверное, на моем лице отразились мысли, потому что Миранда вдруг улыбнулась и подняла руки перед собой.

– Я предлагаю тебе сделку.

– Какую? – усмехнулась я.

– Я вижу, что тебя не интересует Владыка… Ты почему-то хочешь вернуться домой, в наши Земли… – Миранда помолчала, словно ожидала, что я выложу всю правду, а потом продолжила: – После того как Владыка женится на человеческой девушке, многие драконы наверняка последуют его примеру. После Отбора ваша ценность на брачном рынке значительно вырастет… Удачное замужество поможет вашим семьям.

Роуз вздрогнула, а я стиснула зубы. Да, Миранда попала в цель… Я хочу как можно скорее вернуться к Эи… Но нашему графству не помешала бы помощь короны.

– И чего ты хочешь? – мрачно спросила я.

– Просто не мешай мне очаровывать Владыку, затеряйся в толпе других претенденток… Сделай все, чтобы про тебя забыли! И тогда после я помогу тебе.

Роуз искоса посмотрела на меня, и я едва заметно кивнула. Мы обе понимали, что Миранде доверять не стоит… Но с амбициозной дочкой наместника лучше дружить, чем ссориться. К тому же Владыка и вправду не интересовал меня.

– Идет, – согласилась я. – Но взамен ты расскажешь все о темных делишках своего отца.

Миранда вскинула брови и раздраженно повела плечом:

– Ты о его Ловчих и досуха выпитых магах? Это такая чушь! Ты не представляешь, как мне надоели эти слухи. Да, маги работают на наших землях, но этот же урожай потом распределяется между всеми.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в последний момент промолчала. Бесполезно… Либо наместник и вправду ни при чем, либо Миранда верит в это всей душой. Ничего другого мы от нее не добьемся.

– Идет, – кивнула я. – Не лезь ко мне и Роуз, а мы не будем мешать тебе покорять Владыку. Ты так уверена, что он купится на твою красоту?

– В отличие от вас, – Миранда наградила нас презрительным взглядом, вновь напомнив саму себя, – у меня есть не только внешность, но и образование. Я могу не просто поддержать беседу, но и помочь мужу. Настоящий мужчина оценит это.

– И тебя даже не смущает то, что он превращается в здоровенную крылатую зверюгу? – спросила Роуз.

Дочка наместника пожала плечами:

– У каждого свои недостатки.

Короткий стук в дверь заставил нас свернуть разговор. Заглянувшая служанка сообщила, что ужин подадут через четыре часа, а до этого «леди стоило бы немного отдохнуть». Ее рекомендация звучала как приказ, и Миранда нехотя поднялась.

Глава третья

Вернувшись к себе, я обнаружила, что цветок ниарии переполз на постель и вольготно раскинулся на подушках. Вся комната пропахла сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.

– Ах ты! – воскликнула я. – Не смей трогать мою кровать. Возвращайся к себе на столик!

В ответ на мои слова ниария слабо пошевелила лепестками. В ее жесте прослеживалось нечто… карикатурное. Неужели она передразнивает меня?

– На столик! – повторила я, но цветок лишь перекатился на соседнюю подушку, забавно перебирая лепестками. Затем качнул сердцевиной и уставился на меня, словно предлагая лечь рядом. От абсурдности происходящего мне захотелось рассмеяться.

– Вижу, вы поладили, – вдруг раздалось за спиной.

Едва не подпрыгнув на месте от неожиданности, я обернулась и обнаружила стоящего в дверях Рейнара.

– Что вы тут делаете?– выпалила я.

– Вы не слышали стука, и я решил войти сам, – сказал дракон, проходя в комнату, которая с его появлением словно уменьшилась в размерах. – Владыка отправил меня помочь с ниарией. Вы единственная, кто распознал ее в десерте.

– Какое счастье! – буркнула я и бросила взгляд на притихший цветок.

– Я тоже не в восторге, – усмехнулся Рейнар. – Знаешь ли, есть и другие дела. Я все же архимаг замка…

Если дракон хотел впечатлить меня, то у него не вышло – напротив, я хихикнула. Действительно, возня с цветком – занятие достойное архимага!

– Может, вы просто заберете ниарию и дело с концом? – предложила я и кивком указала в сторону кровати. Цветок, вздрогнув всеми лепестками, нырнул под покрывало.

Рейнар сложил руки на груди:

– Кажется, вы ей понравились. Смиритесь, теперь у вас появился новый питомец.

Я простонала и посмотрела на дракона, откровенно посмеивающегося надо мной.

– И почему ваш Владыка не мог подарить нам украшения или просто дать доесть десерт!

Едва слова сорвались с языка, как я пожалела о них, но Рейнар и не подумал одернуть меня.

– Тимарил всегда отличался хм… воображением. Вы уже назвали ниарию?

Я покачала головой.

– Советую не тянуть с этим, – дракон оперся на косяк, и помимо воли мой взгляд прикипел к его крепким плечам, обрисованным тонкой тканью рубашки. – Получив имя, она будет лучше слушаться вас.

– Что ж, – я мрачно глянула на выглянувший из-под покрывала цветок. – Я буду звать ее Ниа.

– Серьезно? – вскинул бровь дракон. – Это все равно что наречь кошку кошкой.

– В отличие от вашего брата, у меня с фантазией не очень, – огрызнулась я. – Ниа мне нравится, да и ей тоже.

Я была права – цветок целиком выбрался наружу и запрыгнул на мою ладонь.

– Дело ваше, – закатил глаза Рейнар. – Теперь нужно найти ей укромное место для сна.

– Вообще-то я рассчитывала, что Ниа будет ночевать на улице.

Дракон широко улыбнулся:

– Ниарии – верные, очень верные друзья. Если вы ей понравились, то она будет сопровождать вас повсюду! Думаю, угол за шкафом вполне подойдет.