– Боюсь, мы вынуждены торопиться, – учтиво, но твердо отозвался дракон.
– Что ж, – пожевал губами дядя. – Я так понимаю, выбора у нас нет?
– Запретить участвовать в Отборе могут только родители, но родители Арианны умерли.
– Мы ее законные опекуны! – возразил дядя, лицо которого покраснело, а руки сжались в кулаки
–Это не имеет значения.
Это бесполезно – дракон прав. Тетя и дядя – мои опекуны, но все, что касалось магии, по закону решали родители. Жаль, что их жизни унесла чума еще пятнадцать лет назад.
– Можем ли мы сопровождать Арианну? – не сдавался дядя.
Ниар покачал головой, смягчив отказ любезной улыбкой.
– Хорошо, – вскинула я подбородок. – Я почту за честь принять участие в Отборе.
Все равно у меня нет выбора. Мысленно я понадеялась, что хотя бы половина слухов о драконах ложь. Я весьма слабо верила в возможность выиграть, но мне придется провести немало времени в их компании. Я смирюсь с их страстью к золоту, но вот обычай есть девственниц мне решительно не нравился.
Мой саквояж, собранный слугами, взял один из Ловчих. В последний раз обняв родных, я переступила порог поместья. Следом за мной шел Рейнар Фирс, так и не проронивший ни слова. Его взгляд сверлил мой затылок, и невольно я передернула плечами. Зачем он вообще явился? Его присутствие нервировало меня.
На дорожке, ведущей к выходу, я не удержалась и посмотрела на лес, возвышающийся за стенами поместья. Рассветное солнце позолотило верхушки сосен, и сердце кольнула тревога. Эи? Как же он без меня? Еще ни разу я не покидала его больше, чем на пару дней.
Что ж, надеюсь, для меня Отбор не затянется. Думаю, провинциалка-сирота из обедневшего рода не самая лучшая партия для Владыки драконов, поработивших людей.
Возле поместья стояла черная карета, запряженная тройкой вороных, еще несколько лошадей в ожидании своих всадников щипали чахлую траву. На деревянном коробе кареты красовалась эмблема Ловчих.
Решительно выдохнув, я зашагала вперед.
– Неужели перспектива стать женой Владыки настолько ужасна? – вдруг раздался низкий мужской голос.
Обернувшись, я поняла, что он принадлежит черноволосому дракону. Его левая бровь была приподнята, а уголок рта искривлен.
– Пока не знаю, – честно призналась я.
Кажется, Рейнар опешил. Он ожидал найти в нашей глубинке истинную леди с их льстивыми речами и умением держать лицо в любой ситуации? От графского титула дяди осталось лишь одно название.
– Что ж, у вас будет время выяснить это, – кивнул мужчина.
А если мне не понравится, то я смогу вернуться домой? Слова так и крутились у меня на языке, но я промолчала. Несмотря на снисходительный тон, дракон был опасен. Я кожей чувствовала исходящую от него ауру власти. А что же будет, если он обернется в свою животную ипостась?
Рейнар открыл передо мной дверь кареты, но тут с крыльца поместья донесся возглас тетушки.
– Удачи, Арианна! Всегда помни, что мы тебя любим!
На душе потеплело. Мне повезло, что после смерти родителей дядя и тетя взяли меня к себе. Они вырастили меня как родную дочь, что бы там ни говорили законы Иралсии.
Тихий вздох нетерпения дал понять, что Рейнар устал изображать из себя джентльмена. Поблагодарив его кивком, я подобрала подол платья и забралась в карету.
К моему удивлению, на мягких подушках уже расположились три девушки. Дракон захлопнул дверь, оставив меня наедине с ними. Пожалуй, я бы тоже предпочла поездку верхом.
– Меня зовут Арианна эо Силийро, – первой представилась я.
Хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица смотрела на меня вполне приветливо, а одетая в богатый наряд рыжеволосая красотка смерила сердитым взглядом. Кажется, я где-то встречала ее раньше… Третья девушка, по всей видимости, была служанкой. Она сидела в уголке и комкала край форменного платья, не поднимая глаз.
– Эта развалюха – твой дом? – слегка визгливо спросила рыжая, и я тут же узнала ее голос. Дочь наместника – крайне склочная девушка, капризам которой потакал отец. Повезло мне с компанией!
– Верно, это мой дом, – я плюхнулась на мягкое сидение. Неужели до столицы придется добираться с Мирандой эо Камси? Боюсь, я не доживу до Отбора! – Прислуги у меня тоже нет, я вполне способна одеться самостоятельно.
Миранда презрительно поджала губы, но я отвернулась к окну. Внутри зрела тревога за Эи, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Он будет в порядке. Ведь как-то он жил без меня раньше?
Послышался голос Рейнара, и карета пришла в движение. Глаза защипало от слез, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Никогда не была нюней, но неизвестность… пугала.
– Меня зовут Роуз эо Лирин, – в разговор вступила вторая претендентка. – Значит, у тебя тоже обнаружили дар? Прежде… мне удавалось его скрывать.
Девушка замялась. Похоже, не мне одной известен рецепт зелья нянюшки. Говорить о блокирующем зелье в присутствии дочери наместника было сущим безумием, и я поспешно кивнула.
– Признаться честно, не имею особого желания сражаться за сердце Владыки.
– И правильно, потому что его избранницей стану я, – усмехнулась Миранда.
Мы с Роуз обменялись раздраженными взглядами.
– А что вообще известно об этом Отборе? – спросила я.
Отборы – древняя традиция Иралсии, но короли предпочитали выбирать жен сами. К чему чужакам-драконам вспоминать об этом обычае? Они ведь даже титул короля упразднили! Драконы называли своего правителя Владыкой.
– Я узнала об Отборе, лишь когда приехали Ловчие, – пожала плечами Роуз. – Наш род обеднел еще до моего рождения, мы не принимаем гостей и не получаем новостей из столицы.
Миранда замялась – она явно что-то знала. Похоже, ее раздирали противоречивые эмоции: ей хотелось обсудить новости с нами и одновременно подчеркнуть свое привилегированное положение.
В конце концов, девичья часть натуры победила, и Миранда наклонилась:
– Отец рассказал, что подыскивать участниц для Отбора начали еще в прошлом месяце. Всем аристократам разослали бумаги с требованием принять Ловчих Владыки и позволить провести проверку всех незамужних женщин знатного рода. Наличие магического дара – обязательное условие для участия в Отборе.
Я удивленно вскинула брови. Неужели они решили породниться с людьми? Несмотря на то, что драконы прибыли в Иралсию несколько десятков лет назад, они держались особняком. Как поговаривали, в столице смешанные браки случались, но редко. Женитьба Владыки на человечке станет поистине удивительным событием.
Драконы… Они прибыли в наш мир в обличии величественных ящеров, почему-то избрав для визита именно Иралсию. Король Эрик Пятый велел встретить иномирных гостей с почестями, он считал сотрудничество с драконами новой эпохой для нашего мира. Тогда земли были богаты, а люди не голодали. В честь драконов устроили праздник, а спустя три дня магия практически исчезла, остались лишь жалкие крохи. В Иралсии началась паника, люди не понимали, что случилось с Эоной – энергией, служившей источником магии в мире.
Вспыхнули стычки за оставшихся магов, весь урожай на полях сгнил – без Эоны земли не плодоносили… В лесах исчезли ягоды и грибы, из рек практически ушла рыба. Драконы захватили власть за одни сутки – у них-то сила осталась. Первое время люди боролись против чужаков, но вскоре возмущения стихли. Сложно сопротивляться, если все, что волнует тебя – созреет ли урожай? Оставшимися крохами маги питали землю, чтобы накормить своих детей… К счастью, травы и леса худо-бедно росли, и этого хватало, чтобы держать домашних животных.
Нянюшка, не раз рассказывающая мне об этом, называла драконов не иначе, как захватчиками. Я вообще слабо верила в эту историю до тех пор, пока не увидела летящего в небе огромного ящера.
Моя магия проявилась в двенадцать – как раз тогда, когда возникли первые отряды Ловчих. Несмотря на то, что я была полна энтузиазма и жаждала помочь любимой стране избежать голода, нянюшка по приказу тети приготовила мне блокирующее зелье. Ловчие ушли без меня, а я целую неделю дулась на родных, считая их предателями. Лишь когда похоронили знакомую девчонку из деревни, я одумалась. «Перетрудилась» – гласила официальная причина ее смерти. А в замке наместника, как дошли слухи, весной вдруг выросли апельсины. Именно их и пожелала получить на свой день рождения жена наместника. Надо же какое совпадение!