«Влад мертв».

Зоя распахнула глаза, сморгнула слезы. На место страха вдруг пришло безразличие, точно все это время прятавшиеся за ширмой, ожидая своего часа.

– Такие как он – охотники – считают нас паразитами на теле человечества, – шептала Агата на ухо. – Они не видят и не хотят видеть, как много мы делаем для людей, как бережно ищем таланты, растим, питаем их, чтобы плодами их гения любовались веками.

Зоя шмыгнула носом и подняла взгляд на Агату. Она улыбалась мягко, с нежностью. Длинные белые клыки не портили ее улыбку.

– Этот охотник шел за мной несколько лет по всей Европе. Едва не настиг в «Двери в стене», устроив пожар. Использовал тебя, зная, что, разглядев талант, я не стану упускать его, позабуду о безопасности.

Зоя попыталась выглянуть за угол туда, где должен был лежать Влад, но холодная ладонь легла на щеку, задержала.

– Не кори себя за его невежество и предательство, Зоя.

– Но… но…

– Иди со мной, Зоя, мой не ограненный самоцвет. Со мной ты отбросишь страх. Я раскрою тебя, защищу…

Объятия Агаты больше не казались холодными. Точно Зоя поделилась с ней своим теплом, согрела ту, кто, может, десятилетиями не могла найти тот самый самоцвет.

Темные глаза обещали буйства на ночных улицах Флоренции, необузданные танцы в потаенных уголках Рима; они обещали жизнь, которой Зоя грезила в детстве и от которой отказалась, почти забросив кисти и краски.

– Да, – со всей твердостью сказала Зоя, не отрывая взгляда от темных глаз. Агата улыбнулась шире, полностью обнажая клыки. Но Зою они не пугали.

– Но сперва ты отдохнешь, – промурлыкала Агата, склоняясь, прижимаясь виском к виску. Зоя могла представить ее дыхание у своей шеи. – Это была долгая, тяжелая ночь… Нам обеим нужно отдохнуть.

Укус был похож на поцелуй.

Зоя расслабилась и закрыла глаза.

Автор: Хелен Тодд

Онлайн: https://vk.com/h_todd

Редактор: Дэминея Ан

Как ты? Твое взволнованное сердце все так же ускоряет пульс?

Она знала – это будет один их тех дней, которые всегда на грани.

Праздник начался еще до заката. В туманном городе вот-вот закончилась гроза. Слабое свечение едва пробивалось сквозь тучи, но тут же меркло: наступали сумерки. Все казалось неживым, мрачным, древним. В узких улочках мерещились тени. Иллит чудилось, что это призраки. Они раскачивались и мотались из стороны в сторону, где-то исчезали, где-то появлялись вновь. Словно пытались предупредить: праздник Северной ночи не для теплокровных. Их сердца слишком часто пропускают удары, их вены слишком манят тех, кто пьет кровь. Вампиры… В такой вечер лучше всего было оставаться дома и не высовываться, но Ил этого не любила. В осеннем торжестве было что-то манящее, привлекающее и, год за годом, несмотря на страх, она посещала его.

На широких улицах царило оживление: смех, разговоры, вспышки заклинаний. Большинство вампиров не скрывали белоснежных клыков. У некоторых все еще виднелись остатки крови на губах.

Еще мгновение назад Иллит видела, как одна из добровольных жертв попала в свою ловушку: нет пути назад, если дал согласие, нет шанса выжить, если попросил сам. Их яд – зависимость.

Перед глазами все еще стоял ее хрупкий силуэт, безжизненный и полный упоения эмоциями взгляд. Спутанные волосы и тонкая струя крови, пропитавшая белоснежный съемный воротник блузы, накинутый поверх теплого пиджака. Теперь она больше не уснет. Ни воли, ни страха, ни желания жить. Только навязчивое желание получить еще один укус, испытать эту эйфорию, забыться, отдать свою жизнь в чьи-то руки и ни о чем не думать. Никаких дурацких подсчетов: время до зарплаты, график, обязанности, бытовые мелочи… Пустота. В этих ранее теплых, зеленых глазах теперь навсегда пустота.

Ил всегда считала, что такие не страдают. Скорее уходят от реальности, не зная, что ждет их за ширмой другой жизни. Ее не слишком тревожили судьбы подобных жертв… до этого дня. До времени, когда все внутри сводило от боли, и больше ничего не хотелось. Поможет ли?

– I -

Ветер нещадно срывал с деревьев пожелтевшие листья. Они слетали, оголяя кривые черные ветви, падали, наполняя брусчатку яркими красками, а со временем превращались в грязь и пыль. Когда-то все станет илом, стоит только утопить. Осень – время прощаний. С прошлым, с летом, с чувствами. Осень – граница потери. Именно в этот период острее ощущается одиночество, обостряются эмоции.

Иллит отчетливо понимала, что она такой же кленовый лист, как и те, что на улицах: ее жизнь не вечна. Несколько десятков лет, и все станет таким же тленом и пустотой. Стоит ли ускорять?

Сердце взволнованно отбивало свой ритм. Знала, что праздник Северной ночи слишком опасен. И этим он манил: страх возвращал ощущение жизни, давал ту зацепку, тот смысл вдыхать насыщенный влагой воздух, думать, что все в порядке, что она не существует – живет.

Тихая, ритмичная мелодия наполнила город. Ее не перебивал ни шум ветра, ни голоса.

Ил знала, что не решится на этот шаг, не позволит прокусить свою шею ради острых ощущений, ради эйфории, о которой говорили ее знакомые. Эмоции в другом. А это всего лишь способ получить больше, чем должен, чтобы потом возвращаться к этой зависимости вновь и вновь.

– Уходи.

Ледяной голос незнакомца заставил Иллит почувствовать, как по телу прошлась нервная дрожь. Она затаила дыхание, боясь увидеть владельца этого хриплого и низкого тона. Вампиры прекрасно владеют внушением. Кто мешал его применить? Браслет не поможет: его магия исчезает в эту ночь.

– Я знаю твои мысли, пташка, тебе здесь не место. Ты ищешь не то, что нужно.

Перед Иллит показался вампир: длинные светлые волосы, собранные в низкий хвост; темное пальто из-под которого виднелись рукава белоснежной рубашки; пронзительный стальной взгляд… Она отшатнулась, но все ведь бесполезно. В его глазах отчетливо читалась жажда крови. Ведьма почувствовала, как холодные подушечки пальцев коснулись ее щеки, шеи, убрали прядь темных волос за ухо.

– Чтобы убедиться, что ничего не изменилось, подумай, что важнее: чувства или иллюзия эйфории?

Он криво улыбнулся, обнажая клыки. Радужка его глаз вспыхнула: внушение…

– Уходи.

– II -

Останься она дома и все, может быть, сложилось бы иначе. Но вот, спустя год, Иллит вновь переступала черту главной улицы в Северную ночь. Теперь ее цель была поблагодарить. За неравнодушие, за то, что ей не хватило смелости стать на кривую дорожку эмоциональной смерти.

Нет никаких шансов. Все лишь воля случая и везение. Вот только, в этот раз ведьма не желала переходить черту.

Лучше настоящие волнения, чем искусственное счастье.

Еще одна узкая улочка и тупик. Стоило точнее выбирать дорогу, а пока это ловушка.

– Я знал, что ты придешь.

И вновь этот голос. Вновь это волнение. Вновь сердце стучит быстрее обычного. В этот раз ничего не случится, так же, как и в прошлый.

На пару секунд все стихло, но гром напомнил о том, что вот-вот начнется гроза. Иллит уже предчувствовала эту вибрацию дождя, холод, промокшее пальто и простуду. Но плевать. Эмоции стоили дороже.

– И ты, как в прошлый раз, не жаждешь стать жертвой. Тебя вновь влекут эмоции. Зачем?

Вампир задумчиво изучал ее растерянное выражение лица. Как нашел? Секунда, на ее запястье вспыхнул символы – магическая метка, маяк, который в любой момент показал бы, где она.

– Чтобы поблагодарить. За прошлое.

– Иллит, за это не говорят спасибо, – он обнажил клыки в неровной ухмылке.