— А если не можешь поддержать, лучше молчать в тряпочку и не вякать, — парировала я и, отчаянно труся, покралась в чащу.

Правда, решимость моя резко пошла на убыль, как только круг света от костра остался позади.

«А может, все-таки ну его?»

Я упрямо мотнула головой.

— Ничего там страшного нет. Лес в дневном перегоне от Академии. Всю более-менее опасную нежит вырезали давно. Ну темно, ну деревья. Что я, деревьев не видела?

«Ночью одна — не видела. А если и видела, то не стоит повторять это снова».

— Надо.

«Да я же не за тебя, дуру, переживаю!» — видимо окончательно разуверившись в разумности моих поступков, взвыл котяра.

— А за кого же? — оторопела я.

«За себя».

— Гад бессовестный, — беззлобно буркнула я. — Вась, а куда идти-то хоть, как думаешь?

«К костру поближе», — заискивающе предложили мне.

— Перестань стенать! Думай, в какую сторону он мог пойти?

«В любую. Вообще, твой муж — ты за ним и следи».

— Да ладно тебе! Я просто подумала, что ты тоже в некотором роде мужчина… Я-то вообще представить не могу, куда ночью в лесу мужик удрать может!

«Что значит — в некотором роде?! Я самец! И как самец авторитетно заявляю: только к бабе!»

— Вася!

«А что? Я бы из-за чего другого и не проснулся даже».

— Уймись, изверг!

«Ой, какие мы нежные! Ну и чего ты застыла-то? Или идем на разведку, или обратно баюшки. Ну, идем?»

— Ага. Только я не могу.

«Что еще?»

— Мне страшно. Там кто-то воет. И трещит что-то… и скрежещет.

«Хватит трястись, балда. Это нормальные звуки нормального ночного леса! Кстати, там еще и поет кто-то…»

— Что-что?.. Вась, ты что мелешь, кто там может петь?

«Да и как поет! Аж дух захватывает! Ну, слышишь?»

— Нет.

«Не понял… У нас одно тело на двоих. Почему я слышу, а ты нет?»

— Потому что я пока еще в своем уме!

«Так и я в твоем! Пойдем посмотрим, а? Очень уж хорошо выводит, заслушаешься!»

На миг я задумалась.

— Ну… Хорошо. Пойдем проверим степень твоего сумасшествия. В конце концов, я все равно не знаю, в какую сторону идти. Так почему бы и не в эту? Ты только направление задавай.

«Ну я же сказал — к бабе!» — по истечении некоторого времени, довольный своей правотой, мурлыкнул Василий.

— Вот тут я могу с тобой поспорить, — шепотом произнесла я, осторожно отгибая тонкую ветку и улучшая тем самым обзор.

В свете растущего месяца открывшаяся мне картина выглядела фантастически нереальной и похожей на сон. Кошмарный сон. У самого берега на большом плоском камне сидела девица завораживающей красоты. Длинные распущенные волосы струились шелковым водопадом по хрупким плечам. Глаза фосфоресцировали. Кожа казалась практически прозрачной… Нехилого размера обнаженная грудь привлекала внимание особенно. Тонкая талия плавно переходила в рыбий хвост, чешуйки которого переливались от серебристо-голубого до золотисто-зеленого. Я кровожадно на них уставилась.

— Слушай, Вась, а ты часом не знаешь, как отбить мужика у русалки? Помнится, они свою добычу за «спасибо» не отпускают. А Ян уже почти у самой воды.

«И что?»

— И все. Коснется воды — поминай как звали. Русалка его на дно мигом утащит. Хотя… Может, пусть себе тащит. Ты только посмотри на его рожу довольную! А когда я пою, сразу в корчах биться начинает. Причем далеко не от радости. А тут, ишь ты, уши развесил перед первой встречной селедкой! Или все дело в том, что она голая? Может, и мне голой петь? — при этих словах я скосила глаза вниз и, критически оценив собственные габариты пришла к неутешительному выводу. — Нет, мне и это не поможет.

«Как, ты тоже ее слышишь?» — оставив мои терзания без ответа, поинтересовался кот.

— Нет, не слышу. Я знаю. Точнее, только сейчас поняла. Это чары, направленные только на мужчин. Они слышат волшебное пение, от которого у них начисто сносит крышу. Впадают в ступор, цепенеют. И, дойдя до нужной кондиции, вполне добровольно бросаются в объятия этим гадинам. А им только того и надо.

«То есть она не поет?»

— Да что ты к этому пению прицепился! Включи мозги хоть на минуточку, ты же не одурманенный!

«Не могу. Они у нас одни на двоих и в большинстве случаев находятся в состоянии глубокого сна и покоя».

— Тогда просто присмотрись внимательнее. Она даже рта не раскрывает.

«Ух ты! Действительно. А я и не заметил! Я вот только одного никак не пойму: почему мы бездействуем? Ты, по-моему, собиралась кого-то спасать. Я достаточно прозрачно намекаю?»

— Вполне. Только, видишь ли, я тут немного паникую и не могу сдвинуться с места. Со мной это бывает.

«Что-то слишком уж спокойно ты паникуешь!»

— Я просто не знаю, что делать и как его спасать. Хотя, помнится, я где-то читала, что русалки столь же тупы, сколь и прекрасны… Ладно, пошла.

«Стой, куда?!»

— Туда. Импровизировать, — сообщила я, поскорее выбираясь из зарослей на открытое место. — Доброй ночи, уважаемая! Тут, часом, мой муж не пробегал? О! Вижу, что пробегал. А что это вы тут делаете?

— Уходи, женщина, — бесстрастно произнесла русалка, не спуская глаз с Яна.

Значит, еще и зрительный контакт установила. Совсем плохо. От этого ее чары только усиливаются.

— Не могу, — честно ответила я. — Нехорошо это когда женатый мужчина по русалкам бегает. Не по человечески.

— Теперь он принадлежит мне. Уходи.

Я фыркнула.

— И что ты мне сделаешь, убогая? На берег с таким хвостом вряд ли полезешь… А если и полезешь, мне будет крайне интересно на это посмотреть. Если я не ошибаюсь, обратить хвост в ноги ты можешь только в полнолуние, но сейчас его нет. Чары твои на меня не подействуют. Так что сиди в своем болоте и не булькай!

Сказав все это, я решительно подошла к магу и, взяв его за руку, потащила подальше от воды. Получалось неплохо. Пока он не начал сопротивляться.

— Да стой же ты, с-с-с… суженый, так тебя растак! — шипела я, зарываясь пятками во влажную землю и багровея от натуги, пока не поняла, что дело это гиблое. А поняла я это очень просто. Ян всего лишь посильнее дернул рукой, и я, отлетев в сторону, пребольно шлепнулась на пятую точку.

— Ну, я честно пыталась. Совесть моя чиста. Всем спокойной ночи и приятных снов, — бодро сообщила я, вставая и потирая отбитый зад.

— Что? — непонимающе обернулась ко мне русалка, и маг, уже почти шагнувший в воду, так и остался стоять на месте.

Ясно-ясно. Значит, без зрительного контакта ты с ним не сладишь. И то хлеб.

— Я говорю: черт с вами! — повторила я громче. — Забирай. Со всеми потрохами! Дарю!

— А ты быстро сдалась, ведьма.

— Я не ведьма. Я — адептка. Ты слово-то такое знаешь вообще, рыбьеголовая? Да, в общем-то, и бороться особо не за что. Я уже давно подумываю, как бы это мне побыстрее стать безутешной вдовой. Только вот случай удобный никак не подворачивался. Сама понимаешь, боевого мага угробить сложно. А так, чтобы еще и подозрений на себя не навлечь, практически невозможно. Так что большое тебе спасибо за посильную помощь и позволь откланяться. Слушай, а вот чисто по-женски, удовлетвори мое любопытство: зачем он тебе сдался? Вы его там с тиной замаринуете, что ли?

— Мы не едим людей, — кокетливо сморщила носик нечистая. — Компания у нас сугубо девичья. Девочки скучают. Девочкам нужен мальчик.

— Дохлый? — на всякий случай уточнила я.

— Не совсем; несколько дней он будет достаточно живым для того, чтобы исполнить все наши капризы. А потом мы найдем другого.

— Класс! — оценила я. — Вот бы мне так. Только… Знаешь, если мы тут с тобой секретничаем, я тебе тоже кое-что расскажу. Так вот, он вряд ли оправдает ваши ожидания.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась русалка.

Я задумчиво оттопырила мизинец и с заговорщицким видом покрутила им перед ее точеным носиком.

— Если ты понимаешь, о чем я.

— Да? — разочарованно протянула та. — Ты уверена?.. А с виду такой интересный мужчина, девочкам бы понравился.