— Не напортачу. Если четко изложите суть дела.

— Да дело-то нехитрое. Дочку старшую уж и не чаю замуж отдать. Подскажите: долго ли еще ждать сватов?

— Ну, это уже хоть на что-то похоже, — смилостивилась полуэльфка. — Обождите немного. Рабочее место подготовлю.

Из-за стола нас незамедлительно выперли. Ставни закрыли, погрузив кухню в приятный полумрак. Лайн самолично расставила и зажгла свечи. Всю эту процедуру я видела неоднократно, а потому скромненько притулилась в дальнем углу под теплым боком у наемника. Он под шумок легко сжал мои пальцы, согревая. Петушиться я не стала — руки у меня стынут всегда. Да и его ненавязчивая забота как-то незаметно стала привычной и даже неотъемлемой. И не вызывала никакого желания выяснять отношения. Хочет он меня за руку держать — пусть держит. Так теплее. И это еще ни к чему не обязывает. А позиции все равно не сдам. А то ишь чего выдумал — «Я всегда добиваюсь своего»! После таких самоуверенных заявлений — как будто я уже поступила в полное его распоряжение! — из принципа на решительные действия «добро» не дам!

— Вижу! — прервал мои размышления голос полуэльфки. Судя по легкой хрипотце и металлическим ноткам, она действительно вошла в транс, без халтуры. — По весне сваты заявятся, да только гнать их в шею нужно. Большую беду жених в ваш дом принесет. Не по любви жениться хочет, а по одной ему известной выгоде. А вот ежели до лета обождете — мир будет дому вашему, достойный муж пожалует. На бедную одежду да худое хозяйство не смотрите — коль примете как родного, лучшего защитника дочери и не сыскать. Так говорят боги.

Последняя фраза — традиционная. Чтоб страху нагнать. Народ у нас в большинстве своем верующий. Ослушаться «божьей» воли не смеют. Главное, чтоб Лайн ни в чем не ошиблась.

— Молодчина! — похвалила я подругу, когда мы наконец смогли вернуться к прерванной трапезе.

— Старалась, — смущенно кивнула та. — Лишь бы все так и вышло… тьфу-тьфу.

Я подумала и тоже суеверно сплюнула. Зная Лайн…

В дверь постучали. Полуэльфка закатила глазки и картинно шмякнулась головой об стол. Но выражать эмоции по поводу стремительно уплывающего из-под носа завтрака другим, ругательным, образом не стала.

— С меня хватит, я в комнате поем! — я похватала подвернувшиеся под руку угощения и, пинком распахнув дверь в спальню, позорно сбежала. Ян проводил меня завистливым взглядом. Думаю, ему удрать хотелось не меньше. А может, даже и больше. Нет, ну а что? Они до обеда с этими просителями провозятся. А мне нужно набраться сил перед измывательствами наемника.

— Денечка доброго! Это вы — колдунья?

— Ясновидящая!!! — это было последнее, что я услышала, плотно притворяя за собой дверь.

— Не-xo-чу! — я подскакивала на месте, стараясь не дать телу замерзнуть напрочь.

— Лета, я просто покажу тебе основные пассы, технику плетения. Потом выучишь необходимые слова.

— Это пустая трата времени! Я и творить-то заклятья не умею, не то что чужие разрушать!

— Ты даже не пробовала!

— Это потому, что я еще жить хочу!

— Именно для этого я и учу тебя обороняться! По крайней мере, пытаюсь!

— Ага, как засветишь мне сейчас какой-нибудь абракадаброй в лоб, кто меня потом соберет?!

— Ничем я в тебя не засвечу! Просто покажу тебе заклинание в действии!

— И вообще! Защитить себя я и так смогу! Вот хочешь, сейчас вилами в тебя запущу? Полетят быстрее ваших хваленых пульсаров!

— Лета, телекинез — не панацея от всех бед.

— Но и не самый худший вариант самозащиты. Тем более что у меня еще и меч есть!

Я надулась и замолчала. Мы бодались уже больше получаса, а к компромиссу так и не пришли. Ян настаивал — я упиралась.

— Я тебе практику не зачту! — обозлившись, припугнул наставник.

— А я свалю все на твою профнепригодность, предвзятое ко мне отношение и неумение вести конструктивный диалог!

— Не посмеешь!

— Еще как посмею!

— Лета, ты меня уже до печенок достала! Скажи уже, чего ты хочешь?!

— Ватрушек. И борща. С чесноком, салом и сметаной. И чаю горячего полведра, — честно ответила я.

— А в лоб?

— Ну ладно-ладно. Ян, извини, но я действительно не вижу никакого смысла в изучении и дальнейшем применении всех этих заклинаний. Все равно у меня все шиворот-навыворот получается. А вдруг я, вместо того чтобы развеять заклинание, кого-нибудь угроблю? А вдруг тебя? Моя сила непредсказуема, как ты не поймешь?

— Ты просто еще не подобрала к ней ключ. Нужно пробовать, пытаться… И не переживай, меня не так-то просто угробить.

— Ой ли?

— Дай мне время, я сумею тебя переубедить. Еще умолять меня будешь, чтобы я тебя чему-нибудь научил! — улыбнулся маг.

— Верится, конечно, с трудом. Но если вдруг тебе это удастся — более покладистой и прилежной ученицы ты не сыщешь, обещаю. Хоть и не представляю, как ты можешь это сделать.

— Я справлюсь.

— Помню-помню, ты всегда добиваешься своего… или не всегда? — ехидно ввернула я и, посчитав так и не начавшийся урок оконченным, ушла в дом. Греться и клянчить у Евдокии борщ.

Борщ мы все-таки сварили. Именно мы. Хозяйка, не пожелав горбатиться на нашу ораву в одиночку, припахала к этому занятию всех, даже мага. Он чистил овощи, мы с Лайн их резали, а Евдокия руководила всем процессом. Причем так профессионально, будто самолично отправляла чародеев на добровольно-принудительные работы каждый день.

Слова поперек ей никто сказать не посмел, но друзья так на меня поглядывали, что мои шансы дожить до ужина убывали прямо пропорционально горке очисток и кучке наструганных витаминов.

— Лета, ну кто ест борщ на ужин? До завтра не могла подождать? — бухтел себе под нос наемник.

Лайн свирепо сопела, выражая таким образом полное с ним согласие.

— Не могла! Да и что в этом такого? Я, может, еще и ночью поем!

— Вот уж точно — не в коня корм, — фыркнула полуэльфка. — И куда оно все девается? Если бы я столько ела, то уже давно перестала бы в дверь проходить!

— Молчи, несчастная! — я шутливо погрозила ей уже кем-то надкушенной морковкой. — Я питаю мозг!

— Что?! — хором поразились друзья.

— Спинной разве что, — хмуро добавила пифия.

— Да ну вас! Злые вы. Я от вас в скит уйду!

— Проводить? — с надеждой воззрился на меня наемник.

— Ага. Только вот покушаю сначала. Где это видано — уходить в скит голодной?

Когда все было готово, мы благоговейно притихли, взирая на дело рук своих. Во главе стола гордо возвышался нехилый горшочек с так вожделенным мною борщом. Вокруг него, как грибы на полянке, расположились тарелочки с тонко нарезанными ломтиками сала, зубчиками чеснока и солеными огурчиками. Рядом расположились кринка сметаны и ржаной каравай.

Я чуть слюной не подавилась.

— Ну, гости дорогие, пожалуйте к столу, — улыбнулась хозяйка.

Долго уговаривать нас не пришлось. Но едва мы, засучив рукава, приготовились наброситься на ароматные кушанья, в дверь постучали.

— Кто это? — втянув голову в плечи и затравленно озираясь, пискнула Лайн.

— Не волнуйся, для твоих клиентов поздновато, — правильно истолковал ее маневры Ян.

— А может, ну их? — жалобно попросила я. — Давайте лучше есть!

— Войдите! — решила вопрос Евдокия.

В кухню прошмыгнула маленькая худенькая женщина лет сорока.

— Мир дому вашему, — тихо сказала она.

— Здравствуй, Бажена, — поприветствовала гостью хозяйка. — Случилось чего? Да ты проходи, садись.

Женщина так же тихо поблагодарила и примостилась на одиноком табурете.

Лично мне она живо напоминала серую мышку. И голосочек такой тонюсенький. Хвостика только не хватает.

— Да и не знаю, Евдокия, случилось али нет. Говорят, у тебя заезжие маги остановились. Может, они разберутся?

— Разберемся, — твердо сказал Ян, откладывая ложку. — Поужинаете с нами?

— Благодарствую, не голодна.