У подруги отвисла челюсть.

— Неслабо вы тут без меня развлекаетесь!

— Да уж, развлекаемся. Пошли, по дороге расскажу, все равно ведь не отстанешь!

Госпожа ла Ферье была «немного» расстроена:

— Вандалы!!! Вы разбили на куски десятую часть моего состояния!

«Ну и неправда. Расколотила я всего лишь с пяток напольных ваз да пару-тройку больших декоративных золоченых блюд на резных подставочках. Подставки, кстати, уцелели. Да и чего им, деревянным, сделается?»

— Вы мою библиотеку разорили!!!

«Не так уж сильно разорили. А челядь хоть пыль с книг смахнет, пока на место ставить будет».

— Вы позволяете себе избивать моих слуг!..

«А вот этот вообще сам напросился…»

— …А их и так мало! Дворецкий увольняется! Где я нового найду?!

Ян хмуро на меня покосился, но принял удар на себя. Впрочем, выбрал он не лучшую тактику.

— Начнем с того, что ваш дворецкий — идиот…

— Это просто невероятно! Вы, молодой человек, еще и хамить мне осмеливаетесь!

— Я…

— Невозможно!

— Мы…

— Непрофессионально, в конце концов!!!

— Знаю, но…

— За что я вам плачу?!

— За работу? — пискнула перепуганная полуэльфка, потому что маг от бешенства на время потерял дар речи.

— Вот именно! За работу!

— Мы работаем…

— Не вижу!

— Чего не видите?! — уже почти заорал наемник.

— Ни работы, ни результатов! Убытки одни я вижу, вот что!

— Позвольте, но мы…

Я не слушала. В комнате отчетливо смердело мерзкой черномагической вонью. И смердело намного сильнее, чем в прошлый раз. Пока друзья вяло отбивались от нападок взбалмошной маркизы (откуда у нее только силы взялись!), я задумчиво принюхивалась. А потом плюнула на все и пошла по периметру комнаты, пытаясь угадать источник запаха. Главная моя проблема была в следующем: смрад стоял такой, что невозможно было уловить, от чего именно он исходит.

— Что это вы тут все вынюхиваете, когда я на вас орать изволю?! — переключилась на меня доведенная до белого каления женщина.

Лайн делала мне «страшные» глаза. Ян, напротив, смотрел выжидающе и молчал, боясь отвлечь.

— А вы извольте на секунду заткнуться! — грубо рыкнула я. — И дайте мне спокойно повынюхивать!

— Да как вы… Я на вас жалобу напишу! У меня есть знакомые в Совете!

— Напишете позже. А сейчас не мешайте работать, — ответил Ян, сопроводив свои слова замысловатым пассом.

Маркиза мгновенно смолкла — у нее пропал голос — и лишь злобно сверкала на нас глазами и молотила изящными кулачками по одеялу.

Я тем временем крутила в руках стеклянную чашечку с каким-то отваром. Она или не она? Вот леший! Повсюду этот запах, ничего не разобрать! Я осторожно пригубила подозрительное варево… И тут же выплюнула все прямо на пол. Дыхание перехватило, виски сдавило раскаленными клещами. Ян кинулся было ко мне, но я его остановила. Боль отхлынула так же быстро, как и накатила.

— Что это за бурда? — обратилась я к маркизе, а маг движением руки вернул ей возможность говорить.

— Настойка травяная, — буркнула наша болезная. — Ее готовит новая служанка по какому-то рецепту своей прабабки. Говорит, силы восстанавливает.

— С чего бы обычной служанке такую заботу проявлять, не задумывались?

— Нет…

— А надо было! — злобно припечатала я.

До Яна дошло быстрее, чем до Лайн. Та вообще стояла бледная и какая-то полуобморочная, тяжело опершись о дверь.

— Селена, вы уже пили это?

— Не успела, — дрожащим голосом сказала маркиза. Видимо, лица у нас у всех в этот момент были зверские. — Только один глоток и сделала.

Я посмотрела на мага:

— Одного глотка достаточно?

— Хватило бы и капли. Это же просто проводник!

Я схватилась за голову.

— Тогда почему она не умирает, вот сейчас?! Ян, я не понимаю!

— Чтобы привести заклинание в действие, ведьме нужна магическая энергия. А это значит, что…

— Она проводит ритуал прямо сейчас! — перебила я.

Маркиза как-то странно всхлипнула и начала заваливаться на бок. С ее лица как-то разом схлынули все краски, а кожа прямо на глазах начала стареть и сморщиваться. Наемник быстро подскочил к ней и придержал за плечи.

— Она не может дышать!

— Лайн, помоги ему! — я хорошенько тряхнула подругу и спущенной с тетивы стрелой вылетела из комнаты.

Я знала, куда бежать. Ян оказался и прав, и не прав одновременно. Не иголочка-булавочка служила проводником чужой воли, а травяная настойка! Проводник должен находиться в тесном контакте с жертвой, а куда уж теснее, если он находился внутри нее?! Вот почему мне казалось, что воздействие идет «изнутри» маркизы. Вот почему и запах шел именно от нее! Прежде чем подать госпоже ла Ферье «придающую сил» бурду, ведьма наговорила на воду. А вода сама по себе превосходный энергетический носитель. Вот почему любому магу достаточно сделать несколько глотков родниковой воды, чтобы немного восполнить резерв, совсем чуть-чуть, но все же. Родниковая вода, проходя подземными лабиринтами, напитывается энергией земли. Это же еще в сказках о Кощее Бессмертном было! Поднесли ему, плененному, воды испить, так он, злодей неумирающий, набрался сил, накостылял всем, кто под руку попался, и деру из своей темницы дал. Точнее не вспомню, да сейчас это и не важно!

Воду можно «зарядить». Наговоришь светлых бормоталок, и вода при дальнейшем использовании будет оказывать самое благостное влияние. В разумных пределах, конечно. Иначе у нас давно бы все бессмертными стали — что царевичи, что кощеичи. Наговоришь дурное — вода станет быстродействующим ядом. Сила воздействия воды напрямую зависит от силы мага. А обычному человеку вообще не под силу вот так направо-налево всех травить или исцелять. Выходит, с помощью какого-то заговора воду можно и проводником сделать. А о таком я еще даже не слышала.

Лишь каким-то чудом не заблудившись, обругав последними словами попавшегося под горячую руку фамильного духа, едва не сбив с ног какую-то женщину (по-моему, это была экономка, но точно сказать не берусь), я, тяжело дыша, затормозила у призрачной картины и легким усилием воли сняла морок. Второй раз было легче, я уже знала, что ищу. Как только спала магическая защита, на меня обрушился такой поток темной энергии, что я едва смогла устоять на ногах. Глухо зарычав, я резко махнула рукой, и дверь просто сорвало с петель. Она с диким грохотом обрушилась на пол, я едва успела отскочить. И тут же себя похвалила: что-что, а громить все кругом мне удается на славу! Но стоит, наверное, хотя бы попытаться выучить пару заклинаний-отмычек.

Я никогда не видела, как колдуют книжники. Только слышала. Ну и, конечно, читала. А посмотреть было на что. Начертанная на полу гексаграмма испускала жуткое красноватое свечение, по контуру ее обрамлял ровный ряд черных свечей. В центре восседала, скрестив руки на груди, неуловимая ведьма. Длинные черные волосы разметались по плечам, зрачки расширились, полностью закрыв собой радужку глаз. Из-под верхней губы выглядывали заострившиеся клыки. А кожа на лице была неприятного серого цвета. Из гексаграммы хлестали потоки призванной силы, книжнице нужно было только вплетать их в нужное заклинание. И действие его в этот самый момент убивало маркизу. На мое появление ведьма никак не отреагировала — она не могла оставить ритуал незавершенным.

«Чего стоишь, дурища?! — голосил здравый смысл. — Нашла время любоваться! Круг разрывай!»

— Да-да, — сама себе кивнула я, — разорвать круг. Знаю.

Недолго думая, я схватила стоявшее неподалеку ведро, до краев наполненное водой, и с размаху выплеснула его на зарвавшуюся чернокнижницу. Свечи, возмущенно вспыхнув, погасли. Все одновременно, как по команде. Ведьма распахнула потрескавшиеся губы в змеином шипении и прямо с места в одном прыжке кинулась на меня. Нападение я встретила во всеоружии — лихо за ручку раскрутила ведро и приложила им… хотела по голове, честно. Ну, чтоб без лишнего мордобития. Но эта чертовка с легкостью уклонилась и выбила его из моих рук. Я мысленно поблагодарила госпожу Рикен за базовые навыки рукопашного боя. «Меч не всегда может быть под рукой. А вы должны уметь постоять за себя в любой ситуации!» — прозвучал в голове хрипловатый голос, словно наставница стояла за моей спиной. Я ловко блокировала несколько особо коварных ударов, от остальных просто увернулась, но под натиском все же начала отступать обратно в коридор. Нет, если бы она была более… человечной, я бы, наверное, с трудом, но уложила ее на лопатки. А потом бы сплясала сверху, чтоб в другой раз неповадно было. Но острые когти, огромные клыки и голый длинный хвост, смахивающий на крысиный, решали исход поединка в ее пользу. Вот что бывает, когда идешь на сделку с царицей Тьмой, а расплачиваешься за это частичками своей души. Она извивалась, изворачивалась с невероятной гибкостью и быстротой, по-звериному целя в горло. Когти молниеносно мелькали перед моим носом, несколько ложных выпадов едва не стоили мне жизни, мерзкий хвост так и норовил подсечь колени, а меня хватало только на то, чтобы вяло парировать и отступать. Жесткие вставки из кожи василиска (не дракон, конечно, но все же!) на рукавах куртки, проходящие от кисти до локтя, были нещадно искромсаны. А эта дамочка даже не запыхалась!